– Месье Рэггет сейчас отсутствует, – ласковым голосом уведомила девушка и поправила белый платочек, завязанный у нее на шее, а я тихо выругалась себе под нос. – Но могу передать, что его искали. Подскажите, пожалуйста, ваши имена, – девушка достала из-под стойки небольшую записную книжку в кожаном переплете и с хлюпающим звуком обмакнула перо в чернильницу.

Клара хотела ответить, но я ее остановила, толкнув подругу в бок локтем.

– Не нужно, мы навестим его в следующий раз, – вымолвила я и, бросив беглый взгляд на лестницу с коваными перилами в конце коридора, потащила Клару на выход.

– И что нам теперь делать? Как мы найдем Ричарда в огромном городе? – потирая друг о друга покрасневшие от холода руки, поинтересовалась Клара.

– Заглянем в пару таверн и кабаков, а если не объявится через несколько дней, опять наведаемся в гостиницу.

В первой, самой ближней к борделю таверне Ричарда не оказалась. Зато стоило нам сунуть туда нос, как парочка развязных пьянчуг с золотыми зубами вовсю начали предлагать нам деньги и возможность использовать свои влажные рты в их похабных целях.

– Подонки! – возмутилась Клара, плотнее укутавшись в пальто, когда мы вышли обратно на улицу. От застоялого запаха дыма волосы пропахли за считаные минуты, и даже порывистый ветер не мог прогнать это зловоние.

– Не обращай внимания, – посоветовала я. – Жаль, они не смутьяны, а то бы их сердца уже пополнили коллекцию Елены.

Мы двинулись вверх по бульвару и случайно подслушали разговор двух прохожих про еще одну таверну, где сейчас проходил турнир по картам. Зная, как Ричард любит азартные игры, мы прямиком отправились туда.

Маленький камешек впился в подошву сапога, я потерла ногой об острый край бордюра, избавляясь от «незваного гостя», и осторожно поинтересовалась у Клары:

– Ты как? Мы ведь даже нормально не поговорили после нападения.

– Все хорошо, – натянуто отчеканила она. – Спасибо тебе и твоей силе, но давай больше не будем об этом, не хочу все заново вспоминать, – я кивнула, уважая желание подруги не поднимать неприятную тему, и мы зашагали дальше.

В конце улицы, которая вела на вокзальную площадь, мы наткнулись на здание с высокими узкими окнами. Рядом с арочным входом курили сигары трое мужчин, выпуская в воздух кольца белого дыма. Верхние пуговицы их рубашек были расстегнуты, а рукава подкатаны до локтей, демонстрируя их раскрепощенность. Вившиеся вокруг дамы в дорогих нарядах висли на мужских плечах и, запрокинув головы, заливисто смеялись над неизвестными нам шутками.

Мы с Кларой переглянулись, молча соглашаясь с выводами друг друга. Ричард точно там, ведь лучшего места, чем элитный игорный клуб, для выуживания информации о Селье не найти.

Как мы и предполагали, Рич занимал центральное место за длинным столом в одной из дальних кабинок и попивал ром. Рядом с ним сидели еще четверо мужчин разных возрастов и две молодые дамы с глубокими декольте, и все играли в карты.

Таверна была битком набита людьми. Звон бокалов и гомон переплетающихся голосов встретил нас с порога вместе с облачком дыма от дорогих сигар.

Наше появление осталось незамеченным. Гости были увлечены игрой, алкоголем и развязным общением. Я наступила во что-то липкое, пока снимала пальто, чтобы передать его в переполненный верхней одеждой гардероб. Клара размотала зеленый шарф, сунув его в рукав накидки, и повесила ее на последний свободный крючок.

– И как нам привлечь внимание Ричарда, не вызвав негодования у его компаньонов? – прошептала подруга мне на ухо.

Побоявшись, что липкая субстанция под сапогом – это чей-то не удержавшийся в желудке ужин, я настороженно посмотрела на грязный каменный настил. Изучающий взгляд скользнул по разлитому вину, и я облегченно выдохнула.

Главный зал таверны вселял мысли о мрачных пещерах, и только лакированный бар, столики и украшавшие мебель кованые узоры придавали ему изящества.

– Жди здесь, – скомандовала я подруге, вложив в свой голос непоколебимую властную нотку. – Есть у меня одна идея.

Клара послушно замерла возле входной двери. После случившегося я не хотела снова волочить подругу в пекло, и сама двинулась в гущу людей.

Толпа, как тиски, сжимала меня со всех сторон. Я была слишком маленькой и хрупкой, и без своей силы даже не могла пробиться через плотно стоявших друг к другу гостей таверны.

Незаметный поток теней, сорвавшийся с моих пальцев, словно удав пополз по полу, обжигая холодом вставших на его пути гуляк.

Мужчины ошарашенно пялились под ноги, но ничего не видели. Тени отступали прежде, чем они опускали головы, а дамы взвизгивали и поднимали юбки. Отскакивая друг от друга, зеваки прокладывали мне беспрепятственный путь к столику Ричарда.

Я прошмыгнула мимо толстяка с залитой алкоголем рубашкой и обвила Рича руками сзади.

Он вздрогнул. Но стоило лорду повернуть голову и увидеть меня, как голубизна его глаз скрылась за чернотой расширенных зрачков.

– Дорогой! – я натянула воодушевленную гримасу. – Я тебя везде ищу! – Мгновение – и я бесстыдно уселась к нему на колени, старательно пряча от собравшихся свое лицо. Кто-то из игроков в таверне мог признать во мне куртизанку с аукциона, и это лишило бы мою выдуманную историю смысла.

Мои пальцы вцепились в темно-синий жилет Ричарда. Не знаю, понял ли он, какое представление я затеяла, но рука лорда ответно легла на мою талию, сжав плотную ткань платья.

Один из игроков за столом недовольно прокашлялся, намекая, что следующий ход принадлежит Ричарду.

– Я так скучала, – простонала я, заглянув Ричу в раскрасневшееся от выпитого алкоголя лицо. Потянув за цепочку нагрудных часов, я заставила его вплотную наклониться ко мне.

– Рэггет? – слишком писклявым голосом окликнула его девушка с самым глубоким декольте. Ее внешность я не рассмотрела, зато выпяченную грудь, едва не выпадающую из платья на стол, сразу запомнила. Скорее всего, она надеялась на взаимность Ричарда, а мое появление втоптало в грязь ее планы разделить постель с высокопоставленным лордом.

У меня не было ни времени, ни желания продолжать этот «театр одного актера». Нужно было срочно найти повод нагло увести Ричарда в разгар карточной игры, и на вымотанный переживаниями за Клару ум не пришло ничего лучше, как показать всем, что я пришла сюда за своим любовником.

Мои губы впервые с той самой ночи в мерзком переулке коснулись его. Ричард опешил, но все же подыграл. Мой язык проник в его жаркий рот, пройдясь по зубам. Я страстно целовала его, покусывая и посасывая утонченные губы. Пальцы запутались в длинных волосах Рича, и он гортанно застонал, так же вожделенно отвечая на мои ласки, точно вся его жизнь теперь сосредоточилась в моих руках.

Мы играли разные роли, когда нам приходилось убивать смутьянов. Чтобы разоблачить противников власти Елены, а иногда ими становились и ее приближенные, мы внедрялись в их дома под видом прислуги или проникали на балы в костюмах шутов.

Но безответные чувства Ричарда, разбившиеся о скалы моего отказа, ранили сильнее ножа. Рич был дорог мне, я не хотела специально бередить его старые сердечные раны и потому понимала, что сегодняшнюю ночь проведу в слезах.

Сильные руки Ричарда сжали мои ягодицы, но я не почувствовала ничего, кроме укола совести и горькой досады за собственный поступок.

– Ох, ну и страстная у тебя девка, Рэггет, – забубнил самый пожилой из мужчин с заметной проседью в каштановых волосах.

– Да, – согласился его тощий друг с длинной бородой. – Порадуй уже возлюбленную, бог с ними, с этими картами. Любовь важнее!

Прекрасно! Моя взяла.

Я прервала поцелуй, встав с колен Ричарда. Его губы припухли, а взгляд затуманился страстью. Сжав его ладонь, я потянула друга из-за стола, так и не развернувшись к игрокам. Ричард, поднявшись, коротко попрощался с картежниками и позволил увести его к выходу.

Клара вжималась в стену и изо всех сил старалась не привлекать к себе лишних взглядов. Пока мы пробирались сквозь толпу, благо в этот раз пьянчуг расталкивал Ричард, я слышала, как тяжело он дышал, возвращая отнятый в поцелуе кислород.

– Рич, у нас серьезные проблемы, – зашептала я, когда мы миновали гущу людей и поравнялись плечами.

– Я уже догадался. Вряд ли что-то другое заставило бы тебя склониться к поцелую, – понуро ответил он осипшим голосом и прокашлялся в кулак. От скрытого обвинения я поморщилась и прибавила шаг.

Клара приветливо махнула Ричу и забрала из гардероба нашу одежду. Пока лорд искал свое пальто среди сотен черных фраков, я быстро оделась, выправив длинные волосы из-под воротника.

– Ричард выглядит разбитым, – подметила подруга, надевая длинные перчатки.

– Мне пришлось его поцеловать, – Клара впилась в меня презрительным взглядом, будто я и сама не догадывалась, что поступила гадко. – Это был самый быстрый и действенный способ прервать покер. Ты же знаешь, как игроки точат зуб на того, кто подставляет их в момент игры, так что перестань сверлить взглядом в моем лбу дырку и шагай на выход.

Как только за нами захлопнулась дверь таверны, мы, внимательно оглядевшись, нырнули в самый неприглядный закоулок между двумя соседними домами.

Могильный холод заструился по позвоночнику, тьма пропитала душу, заполняя мраком мое естество. Я вскинула руку, и облако теней окутало нас темной вуалью, скрывая нашу взбалмошную компанию за черным занавесом, напоминавшим вихрящийся дым.

Ричард оперся одной ногой о кирпичную стену за помойными баками и выжидающе скрестил руки на груди. Полностью он одеваться не стал, ограничившись наброшенным на плечи пальто. Скорее всего, после нашего разговора по душам Рич планировал вернуться за игорный стол.

Милое личико Клары скривилось от запаха помоев. Она зажала нос, поэтому ее голос прозвучал по-детски пискляво:

– Ну и вонища!

Знала бы подруга, что именно под такое буйство «ароматов» я потеряла невинность, не стала бы так открыто возмущаться.

– На Клару напал Ламия, – выпалила я. Наплевав на плесень, покрывавшую камень, я прижалась спиной к противоположной стене узкого закоулка.

Перед вступлением в тайный отряд зачистчиков Елены королевские библиотекари несколько лет вбивали в мою голову ценные исторические знания про иерархию и виды демонов, способные помочь мне овладеть собственной силой. Конечно, никаких плодов в этом направлении они не принесли, но весьма разнообразили кругозор, ведь для большинства жителей королевства утечка данных сведений каралась смертной казнью.

Осаждение земель Абракса демонами держали в строжайшей тайне, надеясь, что со временем недалекие простолюдины забудут темные времена и больше не будут искушаться смешением крови для получения в своем роду мага.

– Что? – обида Ричарда улетучилась, растворившись в неподдельном шоке. Он развернулся к фрейлине, смущенно теребившей рукав накидки.

– В выделенной нам комнате уже совершали убийство, и Клара бы стала следующей жертвой ненасытного демона, не появись я вовремя.

Ричард, к моему удивлению, отклеился от стены и нежно взял Клару за руку, поглаживая ее запястье большим пальцем.

– Тебя не ранили?

Фрейлина сначала побледнела, наверное, провалившись в жуткие воспоминания, а потом ее щеки вспыхнули розовым, и она замотала головой.

Я закатила глаза.

– Слушайте, если между вами что-то есть, лучше признавайтесь сразу и не пудрите мне мозги, – я так и не расспросила подругу, как прошла их совместная ночь после аукциона, а сегодняшний обвиняющий взгляд Клары после поцелуя и нежность Рича по отношению к ней не остались незамеченными. Вполне возможно, что межу давними знакомыми могла зародиться симпатия…

– Дура! – выругался Рич и выпустил изящную руку Клары, прервав поток моих тягостных мыслей. – За столько лет уже бы пора догадаться, что я не хочу никого, кроме тебя…

А вот тут наш разговор свернул на опасную тропу, гораздо более разрушительную, чем все демоны, поселившиеся во Франсбурге.