Время начинать представление.

В зал мы попали через черный вход. Мари сразу отвела нас за кулисы и приказала не высовываться до начала аукциона. Новеньких девушек было не так много. Не считая меня и Клары, с нами, нервно покусывая ногти и покачиваясь на высоких каблуках, мялись еще три молодые куртизанки.

Познакомиться мы не успели: в зале раздался предвкушающий гомон голосов, и Мари выдала нам номера, под которыми мы должны были предстать на сцене. Я выходила последняя, а Клара – третья. Этой информации было достаточно, но я все же окинула оценивающим взглядом конкуренток, которые могли помешать нам добраться до высокопоставленных чинов.

Первая девушка напоминала котенка, побитого и невзрачного, но благодаря лоску ее синего обтягивающего платья могла привлечь мелкого барона. Еще одна незнакомка была с ног до головы покрыта веснушками, но ее норовившая выкатиться из лифа упругая грудь явно не останется незамеченной мужчинами. А стоявшая рядом со мной самая юная девушка со светлыми косичками почему-то вызывала сострадание.

Представив, как толстые пальцы пьянчуги срывают с ее хрупких плеч легкое розовое платьице, я едва не схватила девчушку за локоть и не посоветовала бежать. Когда-то и я была такой застенчивой милой девушкой, пока меня не окунули в мир жестоких убийств. Что ж, жизнь ломает каждого по-своему, поэтому я приглушила сострадательный порыв, позволив ей принять свою судьбу.

Мари жестом приказала приготовиться и вышла на сцену, сорвав громкие овации. Бандерша низко поклонилась гостям и, выпрямившись, принялась рассказывать о правилах грядущего аукциона.

Клара беспокойно заерзала на месте. Подступающий ком паники сжал мое горло и скрутил живот. Я могла убить любого щелчком пальцев, но это знание не унимало дрожь в коленях перед встречей с теми, кто смотрел на тебя как на кусок мяса. А может, то был и не страх вовсе, а чувство отвращения к себе, что придется играть унизительную роль легкодоступной девицы и мило улыбаться.

– Приготовьте ваши кошельки, ведь за кулисами вас ждут просто невероятные красавицы! – загудела на весь зал Мари, и аплодисменты усилились. – Встречаем девушку под номером один – Сью Миллер, начальная ставка двадцать галеон.

На сцену вышла куртизанка в синем. Подходя ближе к Мари, она покружилась, демонстрируя себя со всех сторон, и послала мужчинам в зале воздушный поцелуй.

– Сорок пять галеон! – выкрикнул басистый голос.

Гостей я не видела, так как все еще далеко находилась от выхода на сцену. По итогу торги сошлись на шестидесяти галеон, и девушка, натянуто улыбаясь, спустилась в зал по деревянным ступенькам.

«Веснушку» купили за пятьдесят. Когда дело дошло до Клары, я подалась вперед и ободряюще ее обняла.

– Все будет хорошо, главное – не бойся, – подбадривающе шепнула ей на ухо и отступила.

Клара гордо вздернула подбородок, приподняла шлейф платья и зашагала на сцену. За подругу заплатили целых триста галеон! Я осторожно выглянула из-за бархатной красной шторы, чтобы увидеть того, кто не пожалел такую весомую сумму. Мое лицо озарила плохо сдерживаемая улыбка. Клара сидела на коленях у высокого поджарого мужчины с длинной белокурой косой, склонив голову ему на плечо. Он прятал себя за серой плотной маской, но Ричарда я узнала бы в любом обличье.

Благодарность к Ричу заполнила теплом всю грудную клетку. Лучший друг не имел возможности помочь мне, ведь я должна была подобраться к Кайлану, но за спасение Клары я зауважала его еще больше. Мой взор быстро прошелся по остальным, но Селье в зале так и не появился.

Выругавшись, я вернулась на место. Мне было жизненно необходимо заполучить хоть какую-нибудь информацию о таинственном лорде, поэтому я принялась судорожно припоминать собравшихся. В первом ряду сидел толстый мужчина пятидесяти пяти лет с выпирающими передними зубами. Белая рубашка едва сходилась на его животе-«барабане», угрожая вот-вот порваться. От одного его вида сводило желудок, настолько он казался приторно-надменным. Мужлан явно знал себе цену, а его расшитый золотом фрак и дорогие нагрудные часы это подтверждали, так что на сегодня толстяк – моя цель.

Пока застенчивая девушка в розовом что-то тихо бормотала себе под нос для успокоения, ожидая своей очереди, я увеличивала шансы быть замеченной местным бурбоном.

Тени поползли ко мне из всех углов закулисья, словно хищники к приманке. Стоявшая передо мной девушка шагнула на сцену, как раз вовремя, чтобы не заметить, как черный туман заструился вверх по моей юбке, придавая платью дымчатый оттенок – идеально сочетающийся с моими темными волосами и серыми глазами.

Мерзкий голубой исчез. Для пущего эффекта я разорвала ткань вдоль левой ноги, получив весьма откровенный разрез, в котором при движении соблазнительно мелькало бедро.

Бедняжку в розовом купили очень быстро. К счастью, купцом стал не мой намеченный толстяк, и следующая на сцену прошествовала я.

Мари удивленно округлила глаза при виде моего изменившегося платья, но я сделала вид, что не заметила ее недоуменно нахмуренного лба. Повернувшись лицом к залу, я на мгновение встретилась взглядом с Ричардом. Клара куда-то пропала, а он сидел, вальяжно раскинув ноги, и потирал рукой кожаный подлокотник кресла.

Я маняще приоткрыла пухлые губы. Стараясь приструнить трепещущее от волнения сердце, покружилась так, чтобы мужлан в первом ряду непременно заметил проглядывающее в ткани бедро.

– Шестьсот галеон, – грубо выкрикнул мужчина, стоявший у стены. Он помахал мне рукой и облизнулся. Меня чуть не стошнило прямо на сцену, но один рваный вдох вернул ужин обратно.

– Семьсот пять, – подал голос Рич, набивая мне цену.

Мари бросила на него косой взгляд, мол, дайте и другим побороться, а потом она шумно сглотнула и резко понеслась к выходу из зала. Проследив за ней, я заметила в дверях тень крепкого мужчины, которая быстро исчезла, как только к нему подоспела бандерша.

– Восемьсот, – покручивая между пальцами длинные рыжие усы, предложил новую ставку зажиточный незнакомец в четвертом ряду.

Я красивым жестом отбросила назад длинные волосы и заманчиво провела по своей шее пальцами, уводя руку на грудь. От собственного интимного прикосновения на публике захотелось сквозь землю провалиться.

– Тысяча! – выкрикнул бурбон. В его поблекших с возрастом глазах разгорелся огонек похоти. Он развратно улыбнулся, продемонстрировав остальные кривые зубы, и поманил меня к себе, как будто уже победил в аукционе.

Я уже занесла ногу, чтобы спуститься с лестницы в зал, но на сцену вихрем вернулась Мари и, бесцеремонно схватив меня за руку, неожиданно объявила:

– Аукцион закончен!

Бурбон, возмущенно булькая, подскочил с места и оперся ладонями о деревянную сцену. Даже я удивленно приоткрыла рот, когда Мари подтолкнула меня в противоположное от лестницы направление. Странное чувство, сжимающее легкие, оборвало мое дыхание.

– Эта продажная девка моя! – хамски взревел толстый мужлан, провожая нас недовольным взглядом. Все остальные гости стали расходиться, направляясь в другие залы, а тот, кто успел порадовать себя куртизанкой с аукциона, поднимался наверх, в специальные уединенные комнаты. – Я заплатил за нее тысячу золотых!

– Вы еще ничего не заплатили, – поправила его Мари. Она вела меня к черному выходу из зала, ловко огибая ряды кресел. – И в любом случае ваша ставка перебита!

Мужчина развалисто плелся за нами следом, без остановки чертыхаясь. Я едва поспевала за Мари, которая волоком тянула меня по узкому коридорчику. В какое-то мгновение жирные мозолистые пальцы сомкнулись на моем запястье и потянули на себя, как безвольную куклу.

Тени бешено забугрились под кожей, но я не поддалась соблазну разжать черными щупальцами хватку бурбона и ответно сдавить его горло.

– Две тысячи галеон, – шепеляво выплюнул он в лицо бандерши и дернул сильнее, но Мари меня не выпустила.

– И все же ваша ставка недостаточно весома, – вновь осадила она бурбона.

Огонь похоти в его глазах угас, сменившись мрачным удивлением.

– Кто готов тратить такие деньги на шлюху? – возмущение мужлана буквально утяжелило воздух. Запястье ныло под его цепкими пальцами, а я успокаивающе считала про себя до десяти.

– Не ваше дело! Будьте так любезны, отпустите мисс Люси, иначе я позову охрану, – Мари в одночасье превратилась из распутной бандерши в грозную женщину и присвистнула стоящим у дверей двум офицерам.

Бурбон зло раздул ноздри. Так, что я увидела лес волос в его горбатом носу. Если бы меня не тянули за две руки сразу, я бы точно поперхнулась в кулак, а так пришлось просто проглотить омерзение вместе со слюной. Мужчина наконец выпустил меня и подошел к бандерше вплотную, вдавливаясь в нее пивным пузом.

– Я запомнил, Мари! И не думай, что я спущу тебе эту дерзость с рук, – проведя по передним зубам языком, бурбон неуклюже развернулся ко мне. – Ты еще попрыгаешь на мне, красавица, – после этих слов толстяк удалился, растолкав локтями зевак, случайно оказавшихся у него на пути.

Глава 5

Меня одолевали сомнения. С одной стороны, я была рада, что меня перекупил кто-то повлиятельнее жирного бобрика, но с другой – опасалась, что этот кто-то, заплатив такие деньжищи, вряд ли станет разговаривать с куртизанкой, и тогда мой план по вынюхиванию грязных делишек Селье накроется медным тазом.

Мы бегло миновали забитый людьми холл, где мужчины страстно целовались с куртизанками, а кто-то уже откровенно обжимался с пассией возле стены, запрокинув ногу девушки к себе на талию.

В коридоре несло алкоголем и табаком. Я едва удержалась, чтобы не зажать нос.

– Куда мы идем? – немного притормозив возле лестницы, осведомилась я, но Мари молча продолжила тащить меня дальше. И только выйдя из толпы заговорила:

– Веди себя прилично и постарайся его достойно удовлетворить. Тебе явно благоволит удача, раз ты сорвала куш, девка!

Я не ответила. Волнение, быстро перерастающее в панику, увлажнило ладони.

Мы проскочили пролет второго этажа и двинулись выше. С каждой пройденной ступенькой пульс все сильнее стучал в висках, мешая думать.

Поднявшись, я мельком осмотрелась. Коридор третьего этажа украшали панели из темного дерева, похабные картины на стенах сменились мрачными пейзажами в золотых рамках, а в углах пылились разного вида каменные статуи. Черные изогнутые бра источали приглушенный свет, который поблескивал на чересчур сосредоточенном лице Мари.

Бандерша вела меня к самым широким дверям в конце коридора, располагавшимся рядом со статуей грозного льва.

Мрачная догадка уже плескалась на поверхности сознания, когда Мари ее подтвердила:

– Милорд Кайлан Ле Селье предпочел твое… хм… общество.

Ах, вот как это называется! Общество…

Одновременная радость, что не пришлось проходить через лишние руки в поисках информации, и страх, что уже сейчас я столкнусь с гнусным и самым опасным мужчиной Абракса, заставили нервно вцепиться в юбку.

Одно его имя, как грозная туча, нависло над моей головой, вызывая желание развернуться и уйти, чтобы не встречаться с лысым мерзавцем.

Мари, навалившись, со скрипом распахнула тяжелые двери, заливая сумрак коридора ярким светом, и буквально впихнула меня в комнату, подтолкнув в спину.

Стоило переступить порог, как мои чувства отключились. Так было всегда, когда я приходила на задание. За пять лет я научилась задвигать неуместные эмоции на задний план, пропуская вперед холодную сдержанность и стальную решимость. Боль и раскаяние приходили позже, когда все уже лежали в крови, а я, рыдая, пыталась извергнуть из себя скверну, которая сделала меня рабыней Елены и ее деспотичного правления.