– Уж прости, – улыбнулась демонесса. – Но людей в Минетрии не любят. Так что…

– Ладно, ладно, – я закатил глаза. – Продолжай.

– Оказалось, что Ирогалис именно это и искал. Тогда-то передо мной и открылось его истинное лицо. Уже в то время он стал безумным. Пускай и не с большой буквы, но стремительно к этому приближался. К сожалению, я доверяла ему и не думала, что он пойдёт на нечто такое, но тогда Ирогалиса уже нельзя было остановить.

– Он предал тебя? – догадался я. – Принёс в жертву?

– Верно – печально кивнула Акра. – Он и его приспешники пленили меня и распяли на вершине вулкана. Заживо сбросили в кипящую лаву, дабы демоны по ту сторону реальности даровали им новые знания.

– То есть тогда ты ещё не была демоном? А попала в Преисподнюю, где пришлось выживать?

– Всё так, – тихо отозвалась моя собеседница. – Как потом оказалось, Ирогалис принёс множество жертв. Лишал жизни девушек и женщин. Даже… – она скрипнула зубами, – не хочу вспоминать, прости.

– Не стоит, продолжай.

– Но только мне удалось пробиться в том мире. Я шла по головам, вырывала у демонов кости и слишком длинные языки голыми руками. Крошила их черепа. Ведь у меня был довольно хороший учитель, который по-иному и не мог до чего-то дотянуться. Ирогалис всегда говорил мне, что если хочешь стать сильнее, то не бойся крови. А в Аду, сам понимаешь, её было предостаточно. Могла бы сказать, что по колено в буквальном смысле, но нет, этого мало. Реки крови, моря! – её голос снова дрогнул. – Жуткое местечко.

– Да, я бывал в паре филиалов.

– Филиалов? – она удивлённо посмотрела на меня, потом хмыкнула. – Ну да, их можно назвать и так. Но всё же это не то место, куда забросило меня, – Акра вытянула стройные ножки и подставила лицо под тёплые лучи солнца, зажмурившись. Мы провели в тишине несколько секунд, потом же демонесса выдохнула и продолжила: – Я практически стала княжной Тьмы. Но жажда мести, что клокотала во мне все эти триста лет, оказалась слишком сильна.

– Триста лет? – перебил её я. – И Ирогалис всё это время жил на земле?

– Да, а что странного? – она перевела на меня удивлённый взгляд. – Для такого, как он, прожить столь малую веху ничего не стоит.

– Ну, может быть, – пробормотал я, думая, что это слишком много.

– Не так уж и много, – Акра прочитала мои мысли и снова улыбнулась. – Когда-нибудь ты и сам поймёшь. Но позже.

– Надеюсь.

– Так и будет, поверь, – она лукаво подмигнула и отвернулась. – Я смогла вырваться из Преисподней, чтобы отомстить. Но, как оказалось, зря. Ирогалис всё спланировал с самого начала. Он ждал, что кто-то из его жертв всё же вернётся.

– Зачем?

– Чтобы открыть портал в иной мир, где тёмные сущности пообещали ему большие силы. Не знаю, как он с ними связался, наверное, всё из той же библиотеки. В итоге я снова попалась в ловушку. Глупо, не правда ли? – она криво усмехнулась. – Столько лет составлять план, как я буду расчленять ублюдка, а он только этого и ждал.

– Но ты ведь не знала всего.

– Нет, не знала, – она покачала головой. – Хотя следила за ним десятилетиями. Однако Ирогалис был настолько осторожен, что не озвучил своих идей никому из сподвижников. Признаюсь, его выдержка вызывает восхищение.

– А вот сейчас я начинаю ревновать.

– Да брось, Вал, – Акра подвинулась ко мне и нежно поцеловала. – Теперь мой Герой – это ты. Во всех смыслах этого слова.

– Охотно верю, – хмыкнул я.

– Так и есть, – улыбалась клыкастая обольстительница. – И всё же история на этом не заканчивается.

– Весь во внимании.

– Как оказалось, Ирогалису нужно было сердце молодого демона. Почему именно оно, я тоже не совсем понимаю. Наверное, внутри такого всё ещё теплится добро, которое у взрослых особей давно испарилось. Сердце требовалось для поддержания портала открытым. Ирогалису и его магам удалось распахнуть двери в иной мир, откуда тут же хлынули полчища всевозможных тварей. Но портал мог закрыться в любую минуту. Вот и…

– То есть он ждал целых триста лет? Вынашивал этот план, как только ознакомился с древними письменами?

– Может и так, может, нет, теперь точно никто не скажет, – Акра пожала плечами. – Однако ему почти удалось добиться своего. Когда Ирогалис пленил меня, то пробил грудь собственной рукой. Но я, – хищно оскалилась, – не позволила этому случиться. Мне удалось отсечь его кисть, а кровь, что хлынула из обрубка, я выпила жадными глотками, и с каждым из них, Ирогалис терял свои силы. Тогда-то и подключились остальные маги, что ополчились против него и просили меня о помощи.

– То есть ему удалось открыть портал, – размышлял я. – Но, чтобы его оставить в таком виде, требовалось твоё сердце, верно?

– Да, Вал.

– И этих монстров называли драконами?

– Не совсем. Драконами стали сподручные Безумного мага. Твари из другого мира вселились в них и превратили в нечто ещё более жуткое. Но с ними смогли справиться и земные воины. Даже богам и демонам этого захолустного мира пришлось поднять свои задницы, чтобы остановить беду, ведь это грозило им гибелью. Если о богах забудут, то они не будут получать силы от молитв и подношений. А если погибнуть или превратятся в нечто чужеродное жители реального мира, то и демонам нечего будет черпать. Ни страха, ни боли, ни смертей.

– С натяжечкой версия.

– Может быть. Но всем было проще всё оставить так, как есть, чем менять и подстраиваться заново. Сам понимаешь, таким зажравшимся уродам всегда лень вмешиваться в дела смертных.

– А вот с этим не поспоришь, – ухмыльнулся я. – Так и что произошло дальше? драконов и самого мага загнали в портал?

– Не совсем. С драконами именно так и произошло, а вот оставлять Ирогалиса в живых было опасным делом, ведь он мог вернуться. Поэтому, скажем так, объединённые войска попросту испепелили его. Тем более я и так забрала у него основные силы. На тот момент он был очень слаб, и маги этим воспользовались. Осталась лишь его Длань, которая всё это время сжимала моё сердце. Тогда мне пришлось вернуться сюда, в свой мир, чтобы не погибнуть. Мне удалось обрубить его пальцы, но ладонь, почему-то не отрывалась, так и оставшись навсегда с сердцем. Но чтобы всё это проделать, я была вынуждена вырвать его из груди, – с этими словами она провела по своему телу, на котором я не мог заметить ни единого шрама. – За мной должны были охотиться, сам понимаешь, такой артефакт не мог просто так лежать у одной персоны. Каждый желал владеть Дланью. Вот только пальцы сразу же испарились, стоило мне их отрубить. А своё сердце мне пришлось переместить в иное тело. Я прыгнула в будущее, где нашла малышку, и с помощью сложного заклинания вживила своё сердце в её тело. Это было рисковое предприятие, но иного выбора не оставалось. Меня бы выследили мои же сородичи, и разобрали б по кусочкам.

– Так отчего же не делают этого сейчас?

– Кто сказал, что не делают? – хмыкнула Акра. – Демоны так и вьются вокруг тебя. Но все знают, кто именно тебя призвал, и боятся, что с таким артефактом я смогу сокрушить их в один миг. Но из-за того, что я лишилась сердца, не могу часто появляться в реальном мире. Вот и сижу здесь, словно взаперти.

– А малышка? Где она сейчас? Или ещё не наступила то время?

– Моя дочь, – нежно произнесла демонесса. – Наверное, я могу её так называть, всё же я чувствую её с самого рождения. Боль и радость, горесть и печаль.

– Как-то слишком тоскливо, – пробормотал я.

– Да, ей пришлось так жить, – Акра подняла на меня хитрый взгляд, – пока не повстречала тебя.

– Меня? – я округлил глаза от удивления. Нов следующий миг до меня дошло. – Только не говори мне, что твоя названная дочь это…

– Да, Вал, – кивнула она. – Это Ирда.

Глава 4

Первые несколько секунд я пребывал в ступоре. А потом мотнул головой и всё ещё не веря, уставился на Акру.

– Ты вот сейчас серьёзно? – пробормотал я. – Ирда твоя дочь?

– Ну, если выражаться точнее, то сосуд моего сердца. Собственно, она и есть моё сердце.

– Охренеть можно, – выдавил я из себя. – Ты же понимаешь, что она могла погибнуть в любой момент? И тогда бы…

– Думаешь, полудемон вот так просто может погибнуть? – усмехнулась Акра. – Не-е-ет, Вал, всё несколько сложнее. Во-первых, она тифлинг, обладающая столь сильным инстинктом выживания, что простым смертным и не снился. А вместе с ним и тело её прочно, словно стальной прут. Во-вторых, я за ней всегда следила и готова была помочь в любой ситуации. Иногда, не буду врать, приходилось за её спиной ломать чьи-то шеи. Уж слишком много народа из Тарха хотели пошалить с ней. Думаю, ты помнишь, что там за контингент.

– Таких забудешь, – хмыкнул я. – И всё же слишком импульсивное решение.

– Согласна, – печально произнесла демонесса. – Но какой у меня был выбор? отправить сердце в будущее – это отсрочить новый Разлом. К тому моменту я должна была прийти в себя. Собственно, всё именно так и произошло.

– Прийти в себя?

– Думаешь, после того, что произошло, мне легко далась жизнь? Я почти сотню лет провалялась здесь, вот на этом самом месте, – похлопала по траве, – без сознания. И только мои жертвы, что лишились жизни из-за меня, приходили в кошмарах, донимая все эти годы. Поверь, в прыжках во времени мало чего приятного, они отнимают слишком много сил. А если ты ещё и лишился сердца, то тем более.

– Но как?.. – я вопросительно посмотрел на её пышную грудь.

– Как можно без него жить? – переспросила она. – Кому попало такое заклинание не сотворить. Но мне удалось. Наверное, сильно хотела спасти Ирду.

– Чёрт, – снова выругался я. – Как-то это слишком для одного вечера.

– Ничего, ты привыкнешь. Придётся привыкнуть, у императора такая работа.

– Но я не хочу править Минетрией?!

– Почему? – искренне удивилась демонесса. – После того как ты свергнешь последнюю Кра и остановишь Элендила, народ примет тебя с распростёртыми объятиями.

– Нет, не могу и не хочу. Мне и той небольшой армии хватило с избытком. А управлять целым народом уже слишком.

– Зря, Вал, – Акра покачала головой. – Ты был рождён для этого.

– Ещё скажи, что так сказано в том пророчестве, о котором говорил Эридиус. Кстати, – я напрягся, – а что там было о Призванном Герое? И кто написал его? не ты ли? – я прищурился, пронзительно глядя на собеседницу.

– Допустим, – она как ни в чём не бывало, пожала плечами. – Я ведь была в будущем и подгадала твоё примерное появление, – потом усмехнулась. – Честно говоря, сперва это было никакое не пророчество, а просто болтовня умирающей демонессы. Видимо, кто-то из моих прислужников услышал мои слова, перед тем, как я провалилась в столетний сон, и пересказал их по-своему, – а потом ответила на мой вопросительный взгляд. – И да, у меня есть поклонники. В прямом смысле. Вспомни тех же русалок. И Ирда тоже восхищалась мной. И таких, поверь, очень много. Со временем и у тебя появятся. Да чего там! Они уже есть, просто ты не желаешь их замечать.

– Иногда приходится, – пробормотал я, вспоминая толпы народа, что тянули ко мне руки, когда мы отправились в поход к столице. – Но если всё так, как ты говоришь, то остаётся ещё один момент, который мне неясен.

– Какой же? – живо развернулась ко мне Акра, отчего её грудь вздрогнула, снова маня мой взгляд.

– Я попал в Минетрию, когда ты была в лапах одного из тех драконов. Но откуда он взялся в нашем мире, – да, тогда я тоже заметил, что сказал «в нашем», – если их всех изгнали?

– Видимо, не всех, – произнесла Акра. – И я подозреваю, что именно они пытаются открыть портал. Скорее всего, считают, что если соберут Длань, то смогут вернуть к жизни своего господина.

– Тогда они слишком тупые. Почему ждали столько времени, прежде чем отправиться на поиски?