К этому времени весть о восстании Каштарити, его победах и тысячах таинственных всадников, поддерживающих его отряд, разлетелась по северным землям Мидии. Жаждущие славы и мести ассирийцам юноши и мужчины начали приходить к нему небольшими группами и поодиночке. Через пару месяцев отряд повстанцев разросся до армии в несколько тысяч и стал представлять из себя серьезную военную силу. Настало время идти на юг на Экбатану, столицу мидийских племен. Там при поддержке гарнизона в три тысячи воинов правил ассирийский верховный наместник.

Получив первые известия о восстании на севере, наместник поначалу хотел отправить туда воинов, чтобы они навели порядок и раз и навсегда покончили с назойливыми повстанцами. Но вскоре до него стали доходить слухи о крупном отряде киммерийских всадников. Некоторые сбежавшие из тех районов землевладельцы говорили о пяти, некоторые – о десяти тысячах. Он уже знал, что киммерийцы двигались на восток по югу Урарту и через Манну. Об этом сообщали вездесущие торговцы. Ассириец наделся, что всадники идут на восток по каким-то своим делам, пройдутся по северу, пограбят и пойдут дальше.

О том, что киммерийцы представляют из себя серьезную силу, наместник был осведомлен из депеш, приходящих из столицы Ассирии. Кочевники уже больше года бесчинствовали во Фригии и совершали жестокие набеги на Лидию и приморские греческие колонии. Их появление здесь в таком количестве не сулило ничего хорошего. В Эктабане хватало сил, чтобы при поддержке вождей племен держать мидийскую чернь в повиновении. Ее гарнизон мог успешно подавить стихийные восстания, периодически вспыхивавшие на периферии, и не раз это делал. Но к сражению с тысячами свирепых конных лучников он был абсолютно не готов. Поэтому, когда в столицу пришли вести, что повстанцы заняли Каспийские ворота, весь север и теперь идут на юг, наместник благоразумно выдвинулся со своим гарнизоном на восток в Ассирию, предварительно забрав из сокровищницы и храмов все самое ценное.

Оставив своих воинов в одной из ассирийских крепостей, он двинулся в ближайший крупный город Араппху, центр восточных земель Ассирии. Наместник надеялся получить там войска и вернуть контроль над Мидией, но его ждали плохие новости. Царь увяз в конфликте с Урарту и Фригией. К тому же несколько раз обманутые киммерийцы разорвали союз и сами совершали набеги на северные земли. Видя, что Ассирия воюет на два фронта и растянула свои войска, начали бунтовать сирийцы и палестинцы. Бунт назревал и в вассальных Вавилонии и Эламе. Войск для того, чтобы вернуть Мидию, не было. Удрученный услышанным наместник отправился дальше в Ниневию, чтобы поведать царю грустные новости из восточных земель.

Тем временем Каштарити без боя вошел в Эктабану – столицу мидийских племен. Он собрал совет вождей. Те, кто приехал к нему преклонить колено, сохранили свое положение. В те племена, которые отказались это сделать, наведались киммерийские всадники. Вскоре все территории Мидии были под контролем.

Поддержанное киммерийцами восстание Каштарити против Ассирии завершилось победой. Эта победа положила начало восхождению Мидии и превращению ее в мощное региональное государство.

Вождь повстанцев Каштарити был смелым и отважным воином, но понимал, что ничего не смыслит в управлении страной, поэтому предложил лояльным вождям выбрать первого правителя объединенной Мидии. Им стал судья по имени Дейок, специализировавшийся в разрешении гражданских споров и известный своей справедливостью и неподкупностью. Именно он войдет в историю как основатель в середине VII века до н. э. первого независимого от Ассирии централизованного Мидийского государства и родоначальник династии мидийских царей.

Пока Дейок занимался государственным строительством и присоединял периферийные племена, его сын Фараорт предложил киммерийским всадникам пойти в поход на юг. Быстро растущему царству требовались большие объемы продовольствия, которое на сухих землях Иранского плато получить было невозможно. На юге лежал покоренный и разрушенный Ассирией Элам с плодородными долинами, дававшими богатые урожаи пшеницы и ячменя, которые почти полностью выгребались ассирийцами. Эламиты несколько раз пытались поднять восстания, но были жестоко подавлены. Сын царя считал, что если им немного помочь, то власть ассирийцев можно свергнуть, а территории Элама присоединить к Мидии.

Выслушав предложение, Аккатун согласился присоединиться к походу на юг. Именно там находилась следующая веха его пути, отмеченная предназначением. Но вождь киммерийцев вначале предложил покорить персидские племена, обитавшие в сухих степях к востоку от Элама, чтобы избежать их набегов.

Южный поход Фараорта и киммерийских всадников был удачным. Разрозненные персидские царьки не могли оказать сопротивления тысячам конных лучников и поклялись в верности мидийскому царю. В течение года малой кровью земли персидских племен были присоединены к Мидии. Войско сына царя, пополнившись новыми воинами, жаждавшими славы и добычи, двинулось на разоренный ассирийцами Элам и без усилий захватило его.

После успешного похода Фараорт предложил киммерийцам вернуться в столицу и стать частью мидийского войска. Предводитель всадников отказался. Он заявил, что судьба киммерийцев лежит этих землях. В знак признания заслуг перед Мидией Аккатун получил сан наместника в Персии и Эламе и остался со своей малой ордой обустраивать новые владения. Он взял в жены дочь Кира I из династии Ахеменидов, предводителя самого сильного персидского племени Пасаргады, и заложил строительство одноименного города, который станет центром этой части провинции. Сам же перебрался в древний Аншан⁴⁷, в котором правил Кир I.

Аккатун понимал, что в этих землях лежало его великое предназначение, начертанное ему пентаграммой, но о его реальном смысле он так и не узнал.

VI век до н. э. Персия

Достигнув своего расцвета при царе Асархаддоне к 670 году до н. э., Ассирия, терзаемая внутренними бунтами и внешними конфликтами, постепенно начала терять завоеванные территории. В Палестине, Египте вспыхнули восстания, подавление которых требовало значительных сил. Затем взбунтовался Вавилон, претендуя на статус отдельного царства. На границах в Малой Азии проявляли враждебную активность вначале киммерийцы, затем скифы. Извечный противник Урарту постоянно угрожал с севера, устраивая рейды на приграничные крепости, из-за чего на севере приходилось держать большую армию. На фоне постоянного внешнего давления по всему государству возникали очаги бунтов бедноты и рабов. Войск и ресурсов для того, чтобы гасить появляющиеся то тут, то там горячие точки, катастрофически не хватало. Это привело к тому, что восстание мидийских племен на востоке было некому подавить и их предводитель Дейок объявил об образовании единого Мидийского царства.

К 640 году до н. э. Ашшурбанапалу, сыну Асархаддона, заключившему союз со скифами, неимоверными усилиями удалось навести на территории своего царства подобие порядка. Относительное спокойствие в Ассирии длилось чуть больше десяти лет. К тому времени царь был уже стар. После его смерти три сына схлестнулись в смертельной схватке за трон, фактически расколов царство на враждующие провинции, которые вскоре одна за другой пали жертвой набирающих силу соседей.

К концу VII века Ассирия – первое в истории государство, обладавшее признаками полноценной империи, – прекратила свое существование. В 612 году до н. э. под ударами объединенных армий Мидии, Вавилона и маннийцев пала столица царства Ниневия. После этого север Месопотамии отошел к Мидии, а вокруг Вавилона образовалось Нововавилонское царство.

С этого момента Мидия стала самым мощным игроком региона и тут же воспользовалась этим статусом. Вскоре после падения Ассирии мидийцы покорили Урарту и двинулись на восток, без труда завоевывая небольшие царства восточной Малой Азии вплоть до границ Лидии. На востоке границы Мидии расширились на все Иранское нагорье и достигли западного Индостана. На юге под ее влиянием находилась Персия, к тому времени частично поглотившая территорию разоренного ассирийцами Элама.

Несмотря на значительный рост территорий после падения Ассирии и быстрый взлет, Мидийское царство просуществовало всего 120 лет до середины VI века до н. э. Рыхлая структура управления, сохранившая сильную власть местных царей, не позволила выстроить эффективное государство. Хотя территориальная экспансия остановилась, количество ресурсов, поступающих из провинций в виде дани, оставалось стабильным и позволяло столице жить в достатке. Накопившая богатства знать предавалась излишествам и разврату. Не находя выхода своей энергии в войнах, она стала требовать больших привилегий, погрязла во внутренних склоках и подковерной борьбе различных кланов за влияние. Во дворце началась скрытая грызня внутри династии за престол, заговоры и дворцовые интриги. Все это ослабило государство и открыло дорогу новой силе, способной установить над регионом безоговорочный контроль и выполнить предназначение Источника, приведшее в эти земли киммерийцев из далеких северных степей.

* * *

Став наместником в южных землях, Аккатун взял себе в жены дочь Кира I, носившего в то время титул царя Персии и вождя самого сильного персидского племени. У них родился сын, получивший имя Камбис, который унаследовал титул наместника мидийского правителя и сан царя Персии.

В это время в Эктабане, столице царства, правил Астиаг⁴⁸. Царь мало уделял внимания государственным делам, был избалован свалившейся на него властью, погряз в интригах и ссорах, чем настроил против себя знать, армию и даже родственников. Значительную часть времени он проводил в кругу особо приближенных придворных в пирах, оргиях, на соколиной охоте и пышных празднествах, которые устраивал по любому поводу. В одну ночь после подпития царю приснился странный сон. Наутро, совершив омовение, он прихватил дары из золота и серебра и отправился к магам-жрецам-оракулам⁴⁹, видевшим будущее и умевшим толковать сны.

Окруженный полуобнаженными служанками, Верховный жрец, он же маг и оракул, принял царя в ритуальном зале храма Анахиты⁵⁰.

– Что привело царя в обитель богини-покровительницы? – вопрошал он, сделав юным девам знак рукой, чтобы те подошли к гостю.

– Я хочу прикоснуться к священному телу богини и из твоих уст услышать ее мудрость, – ответствовал Астиаг, обняв прильнувших к нему слева и справа служанок.

– Чем ты готов заплатить за ее благосклонность? – чуть склонил голову маг.

– Золотом, жемчугом и камнями я готов заплатить за благосклонность великой Анахиты. А еще царским расположением к ее храмам, – Астиаг кивнул, и один из стоявших сзади стражников поставил на пол перед жрецом серебряный поднос с золотой пиалой, наполненной монетами и самоцветами.

– Щедрость твоя будет вознаграждена, – довольно кивнул служитель культа. – Так коснись же тела великой богини. Пусть она даст тебе силы и мудрость.

Услышав эти слова, служанки ловко сорвали с царя одежду, уложили его на пол и совершили ритуальный акт любви⁵¹.

После того как служанки, закончив свое дело, помогли царю одеться, маг, с интересом наблюдавший за этой сценой, спросил с хитрой улыбкой:

– Вкусил ли ты тела великой богини?

– Вкусил сполна, – царь вытер тыльной стороной ладони проступившую на лбу от контакта с телом богини испарину. – Жаль, что годы мои идут к закату, так бы я вкусил еще раз.

– Да пребудет с тобой благословение Анахиты, – жрец торжественно воздел руки к небу. – А теперь пойдем к святилищу. Там я открою тебе мудрость великой богини.

Святилище для магических ритуалов находилось в другом зале. Оно представляло из себя кольцеобразной формы очаг, заполненный горящими углями, в центре которого стояла чаша со священной водой. По обеим сторонам находились укрытые коврами низкие помосты с подушками. Жрец опустился на один из них лицом на восток. Царь, скрестив ноги, сел напротив него.

– Поведай мне о твоих заботах, чтобы я мог воззвать к великой богине. В этом священном месте я буду ее магическим проводником. Здесь Анахита будет видеть моими глазами, слышать моими ушами и говорить моими устами, – маг бросил на угли щепотку ароматного порошка, и тот вспыхнул синеватым светом, отправив к потолку облачко сизого дыма.