Она осторожно вошла в кабинет, который делился на два этажа, соединенных лестницей, и был заставлен высокими книжными шкафами, отчего походил на небольшую библиотеку.

Лериана присела в реверансе:

– Да благословит вас бо…

– Довольно формальностей, – оборвал ее герцог, складывая в стопку бумаги на письменном столе.

– Не стану возражать, – ответила Лериана, с облегчением выпрямляясь.

Бросив взгляд на шахматную доску с фигурами, разложенную чуть в отдалении, она вновь посмотрела на герцога.

– Присаживайтесь, – сказал Ноа, направляясь к диванчику у чайного столика.

Лериана нерешительно последовала за ним и уселась на самый краешек.

Ноа подождал, пока она поставит сумочку и снимет перчатки, и затем надменно произнес:

– Мы остановились на королевской печати.

– Именно так. – Лериану не смутил высокомерный тон герцога, и она ответила без малейшего замешательства. – Мне известно, что вы давно ее ищете.

– Допустим. – Ноа вернулся к письменному столу и сел за него.

– Мне также известно, где она.

– Вот как. – Он кивнул с едва заметной усмешкой.

Лериана подалась вперед всем телом.

– Я уверена, что вы знаете, почему я делюсь с вами этой информацией.

– Вероятно, потому что хотите заключить сделку.

– Нет, главная причина в том, что информация, которой я владею, напугает вас больше, чем кого-либо другого.

– Хм… – Ноа опустил подбородок на скрещенные руки и изобразил заинтересованную улыбку. – Почему вы так думаете?

– Потому что печать находится у вас.

В кабинете повисло молчание. Ноа Виннайт, предводитель старой знати, бросивший все силы на поиски королевской печати, прячет печать у себя. Никому и в голову не приходило, что все это время она была у него.

На герцога Виннайта просто не могло пасть подозрение, потому что он считался ярым сторонником потомственных аристократов. Однако на самом деле Ноа Виннайт был предан королю. Вместе они разработали тайный план, о котором не знали даже новые дворяне.

Правда была известна лишь членам королевской семьи и ближайшим соратникам герцога и короля. А также девушке из другого мира, которая однажды прочла роман.

По сюжету тайну должна была раскрыть вовсе не Лериана Макмиллан, а главная героиня. Это и стало бы причиной сближения героини с герцогом.

Не вмешайся в историю Лериана, герои встретились бы некоторое время спустя и полюбили друг друга. Не желая того, она явилась серьезным препятствием на пути их любви. Но лучше так, чем умереть.

Почти не дыша, Лериана наблюдала за герцогом и ждала, как сейчас он скажет что-нибудь в духе: «Но как вы узнали?» или даже: «Будете помалкивать, и я выполню любую вашу просьбу».

Однако в отличие от нарисованного ее воображением Виннайта настоящий даже не изменился в лице.

Лериана не понимала, что происходит. Ведь ей известен секрет, который может его погубить! Почему он по-прежнему невозмутим? Она нервно затеребила пальцами шелковые перчатки.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем Ноа Виннайт ответил с ленивой улыбкой:

– Вы действительно так думаете?

На его лице не было и намека на панику.

«Думаю?! Да я все про тебя знаю! Могу назвать даже имя твоего дедушки!» – хотела воскликнуть Лериана, но сдержалась. Нет причин выходить из себя, раз его тайна в ее руках.

Ноа закинул ногу на ногу и слегка склонил голову набок.

– И ради этой чепухи я вам подыгрывал?

– Чепухи?..

«Что он имеет в виду?» Лериана нахмурилась, пытаясь осмыслить неожиданное заявление.

– Похоже, я вас переоценил.

– Простите?! – Ее обожгло, словно током.

– Лишь напрасно потратил время. – Взглянув на карманные часы, Ноа разочарованно цокнул языком. – Сделки не будет.

Его ледяной тон мог бы заморозить самую жаркую пустыню.

Теперь Лериана сохраняла спокойствие с огромным трудом. Она прижала ладони к коленям, чтобы пальцы, чего доброго, не задрожали.

«Я не должна волноваться, – убеждала она себя. – Он меня проверяет. Я не стану легкой добычей».

Она проговорила со всей невозмутимостью, на какую оказалась способна:

– Семейное кладбище Виннайтов расположено по адресу Ванджелио, 31. Именно там похоронен ваш кузен, Роберт Виннайт.

Ноа удивленно приподнял бровь.

– Печать спрятана в его склепе, не так ли?

Лериана торжествовала, но герцог лишь вновь цокнул языком.

– Я сыт по горло вашими небылицами. Прошу вас покинуть мой дом.

Стоп. Она выдала ему столько информации, а он ее выставляет?! Он не только ни разу не смутился – на его бесстрастном лице не промелькнуло и тени эмоций. Лериана была готова кусать губы от злости… но предпочла улыбнуться.

«Неужели он думает, что победил?»

– Как пожелаете. Я ухожу.

Она спокойно натянула перчатки и взяла сумочку, поставленную у ног.

В королевском саду он не был готов к схватке, и ее слова о королевской печати вызвали явственный отклик. Он даже поучаствовал в ее спектакле для Фрэнсиса. Возможно, герцог просто решил набить себе цену.

– Всего хорошего.

Лериана твердила себе, что должна сохранять хладнокровие. Стоит показать, как отчаянно она в нем нуждается, и этот золотоглазый монстр сожрет ее с потрохами.

Ступая по расшитому вручную ковру, такому толстому, что он полностью заглушал стук ее каблучков, Лериана подошла к двери. На герцога она не оглянулась.

На самом деле, других вариантов у нее не было. Пусть она многое знает об этом мире, но не так-то легко заставить здешних людей ей поверить. В лучшем случае ее сочтут фантазеркой, увлеченной теорией заговора.

Как адвокат подрывает доверие к свидетелям обвинения, так и Ноа способен подорвать доверие к ней. Он издалека понаблюдает за ее страданиями, а потом перенесет печать в новый тайник.

Лериана поняла, что именно так все и произойдет. Это совсем ее не устраивало.

«Давай же, окликни меня! – мысленно взмолилась она, взявшись за медную ручку. – Попроси остаться!»

Лериана нажимала на дверную ручку так медленно, что смогла бы удивить черепаху.

«Почему он молчит?!»

Но вот ручка была опущена до предела, и по спине Лерианы пополз отвратительный холодок. А вдруг она ошибается? Что, если у Виннайта действительно нет королевской печати?

Почему она так уверена, что в этом мире не бывает расхождений с сюжетом романа?

Ведь если бы все шло строго по написанному, она готовилась бы к свадьбе с Бруксом!

К тому же ее поведение могло изменить реальность романа, вызвать своего рода эффект бабочки. Или она могла забыть что-то из прочитанного в книге. В конце концов, она могла находиться вовсе не в книге, как до сих пор считала!

«О боги…» – едва не простонала Лериана.

Кожа покрылась мурашками. Со скоростью света воображение создавало один жуткий сценарий за другим. Тем временем дверь с хорошо смазанными петлями плавно открылась.

«Неужели это конец? – Лериана крепко зажмурилась. – Я должна что-нибудь сделать…»

И вдруг ей вспомнились фигуры на шахматной доске, которые она увидела, входя в кабинет.

«Подождите-ка…»

Лериана была уверена, что на доске стоял только один король. А фигур рядом с ним было меньше, чем у противника… Неужели позиция на доске означала текущее положение дел в королевстве Чеймерс?!

Лериане удалось вспомнить точное расположение фигур, и за одну секунду она соотнесла расстановку сил на доске с тем, что знала о политических делах королевства из романа.

Вот он, последний шанс.

Если она им не воспользуется, будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Ей нельзя уйти отсюда ни с чем. Кто бы мог подумать, что шахматы, в которые она играла с детства, помогут ей в такой непростой ситуации!

Лериана обернулась.

– Ваша светлость, обратите внимание на слона. Вам стоит подвинуть его вправо.

– О чем вы?

Лериана указала пальцем на фигуру.

– Род Гейлов будет вашим союзником.

Глаза герцога непроизвольно сузились. Он явно не ожидал, что Лериана сможет понять, что происходит на шахматной доске.

«А вот это выражение лица мне по душе!» – возликовала она.

Невозмутимость герцога успела ей осточертеть. Впервые с момента их знакомства Лериана испытывала чистую радость в его присутствии.

«Спокойно», – одернула она себя и все с тем же внешним хладнокровием продолжила:

– Это произойдет потому, что графский титул унаследует не старший сын Вальдур, а его брат Херолсен.

В книге говорилось, что Херолсен Гейл был настолько предан Виннайту, что ради него пожертвовал бы даже сыном, и Лериана это запомнила.

– Старый граф Гейл – человек мудрый и дальновидный. Скорее всего, он давно выяснил, что слухи о вступлении его сына Вальдура в вооруженную экстремистскую группировку «Эй-джи-ай» отнюдь не беспочвенны. Он не может не знать, что Вальдур продолжительное время снабжает группировку деньгами. А так как «Эй-джи-ай» в королевстве объявлена вне закона, Вальдур превратился в бомбу замедленного действия, которая угрожает благополучию всей семьи. Возможно, старый граф еще надеется на то, что Вальдур одумается, но в конце концов ему не останется ничего другого, как назначить наследником младшего сына Херолсена, – объяснила Лериана, вспоминая сюжет романа.

Внимательно ее выслушав, Ноа сложил руки на груди.

– Я не был бы так уверен.

В королевстве Чеймерс наследниками титула, по обычаю, становились старшие сыновья. Только в тех редких случаях, когда старший был физически неполноценен, преемником мог стать другой отпрыск. Традиция была практически незыблемой, и самые знатные семьи соблюдали ее особенно ревностно.

– Что ж, время покажет, кто из нас прав, – смело ответила Лериана.

Ее дерзкий взгляд и уверенная улыбка словно бросали Виннайту вызов. Фисташковые глаза сияли.

Лериана снова повернулась к двери, готовая покинуть кабинет.

Ноа задумчиво провел пальцем по губам. С первой их встречи прямой взгляд этих поразительных глаз не шел у него из головы.

Его губы дрогнули в усмешке. Не слишком ли сильно он заинтригован этим случайным знакомством? Раз за разом Лериана пробуждала в нем несвойственное ему любопытство.

– Постойте, – произнес он.

Лериана застыла, еле сдерживая довольную улыбку.

Выдержав паузу, она обернулась, гордо вздернув голову. Ноа стоял спиной к письменному столу, уперевшись в него руками. Даже на таком расстоянии Лериане были видны золотые искры в его глазах.

– Я готов заключить с вами сделку, – заявил он с самым обворожительным видом.

«Не связалась ли я с человеком опаснее, чем Фрэнсис Брукс?» – подумала Лериана, но сразу же выбросила из головы эту тревожную мысль.

* * *

– Речь о фиктивной помолвке? – Сидевший за письменным столом Ноа Виннайт оторвался от контракта и взглянул на Лериану.

– Это все, о чем я прошу.

– Зачем вам это нужно?

– Мне обязательно отвечать?

– Если того требует ситуация.

– Требует ли она этого сейчас?

– Безусловно.

Как же ей вывернуться? Лериана скрестила руки на груди и задумалась.

«Знаете, на самом деле я из другого мира и обо всем, что здесь происходит, прочитала в романе. Из него я узнала, что жених собирается меня отравить. И про королевскую печать, кстати, тоже. Не забывайте, что мне обо всем известно. Поэтому я и хочу, чтобы вы помогли мне избавиться от Брукса».

Интересно, останется ли он невозмутимым, услышав такое признание? Лериана представила, как на лице ее высокомерного противника появляется почти идиотское удивленное выражение, и картина оказалась такой соблазнительной, что Лериана едва сдержалась. Ради такого зрелища она бы даже рискнула прослыть сумасшедшей.