Все знали, что это символ Полярного Волка, жестокого божества, чей день жертвоприношения наступит со дня на день. Вылупление такого огромного выводка происходит лишь раз в двадцать лет. Последний был еще до моего рождения. Цикл природы не поддается нашему влиянию, так что найти земли, на которых ко дню великого бога вылупятся его любимцы, довольно сложно. Но не моему отцу. Случайно ли он выбрал для покровительства именно эти земли?

“Иди скорее” – вдруг прошелестел листьями ветер.

Пицен стояла на своем месте на задних лапах, уставилась на меня в ожидании, а когда завладела моим вниманием, вдруг развернулась и побежала в ту сторону, куда ушла Марта и куда увели пленника Айвена. Я смотрела ей вслед, а затем подорвалась, следуя по пятам за духом цикад.

Время словно замедлилось, текло размеренно и слишком протяжно. Тропинка была заросшей, ей давно никто не пользовался, оттого и чувство тревоги нарастало с каждым шагом сильнее. Зеленые листья на деревьях встречались всё реже, сменяясь черными, ветки казались сухими, а кора новых видов мертвой.

Очертания леса неумолимо менялись, и я сама не заметила, как мы пересекли ту самую черту, которая разделяла живой лес от Запретного, мертвого. Как вдруг пицен остановилась, отчего-то я чувствовала, что природа у той женская. Она посмотрела на меня голубыми глазницами, а после развернулась и убежала обратно. Направление, указанное ей, больше не ветвилось. Деревья словно выстроились в ряд, приглашая в эпицентр самых страшных событий. Даже птиц и шума ветра здесь было не слышно. Голая земля, серое небо – всё намекало на то, чтобы я бежала обратно сломя голову.

– Давай поменяемся, Халиф, – раздался впереди напряженный мужской голос.

Я остановилась, пригнулась и выглянула из-под толстого сухого ствола. Внизу простиралась лощина, в центре стояла клетка, серебристые бока которой заросли ветвями, скрывая от посторонних взглядов, если не знать, куда смотреть.

– Нашел дурака, охраняй тут со старухой, а я пошел смеска искать, – неприятный голос одноглазого разрезал пространство вокруг.

Айвен лежал внутри клетки, Марта сидела на коленях снаружи, раскачиваясь из стороны в сторону, бормотала себе что-то под нос и в целом выглядела обезумевшей. Кровоподтеки на коже лишь усиливали это впечатление.

– А если нагваль очнется? У нас же даже ключей нет! – прошипел второй волк, опасливо озираясь по сторонам.

И я его понимала. Эта часть леса и у меня вызывала страхи и неприятные ощущения.

– Заодно и возьму у беты и ключи, и снадобье. А ты присмотри за ними обоими, не хватало еще, чтобы я за тебя огреб, – сказал как отрезал Халиф и побежал в мою сторону, взбираясь по склону.

Я юркнула под защиту черных стволов, но не питала надежды, что всё обойдется. Нюх зверя невозможно обмануть. Вот только когда самец промчался мимо и даже не повел ни носом, ни ушами, я догадалась. Лес благоволил мне и поставил защиту, сделав невидимой для природных сил волколаков. Вот только его сила не всемогуща, так что уповать на нее мне не приходилось. Всему есть свое время, так что нужно использовать подарок леса по назначению, пока меня не обнаружили.

Сердце застучало несколько раз неравномерно, а затем его биение пошло на спад, возвращая мне самообладание и уверенность.

– Очнись, старуха, сделай что-нибудь! – накинулся на Марту оставшийся приставленный охранник, выплескивая на нее свой звериный страх. Он чуял опасность этого леса, но не понимал его подоплеки.

– Нас накажут, глупец! Отпусти нагваля, пока не поздно. Нас всех убьют! Убьют! – заголосила Марта, вскакивая на ноги и впиваясь пальцами в голову, словно пытаясь выдрать остатки своих волос.

– Успокойся, старая, и без тебя страшно, – отскочил от нее мужчина и замахал руками.

– Небесные волки не прощают нечистых, не прощают! – завыла наставница и подняла голову к небу.

Страх горьким комом поднялся к горлу, казалось, что воздух вокруг затрещал, но всё было относительно тихо. Но эта тишина давила и предвещала наступление скорой беды.

– Не неси ерунды, старуха. Наш Райдзен – мудрый альфа, а ты несешь полный бред. Заткнись, пока я не отрезал тебе язык.

За отчетливой угрозой последовал лязг металла. Он достал из-за голенища нож, крепко держа его за рукоятку. Я сглотнула, и такой же страх отразился в глазах Марты. Она будто пришла в себя и, наконец, замолчала. А вот мне было о чем подумать.

Глава 7

Я шла по знакомому родному лесу, с тяжелым сердцем оставив позади плененного Айвена и сходящую с ума Марту. Я бежала изо всех сил, не замечая дороги, как вдруг прозвучал синхронный вой где-то со стороны севера. Там находилась единственная открытая граница нашей ставки, откуда прибывали все допущенные посетители извне. Стук в груди усилился. Это знак приветствия, который слышен в нашей стае довольно редко. Прибыл архей Титус.

– Керук, – прошептала слишком тихо, но это было вспышкой озарения.

Альфа Райдзен не успокоится, пока меня не отыщет, а лес не сможет скрывать меня слишком долго, так что это дело времени, когда меня найдут и отправят перед очи моего отца. А до тех пор мне нужно убедиться, что с мужчиной и наставницей всё будет в порядке до моего возвращения.

Единственный, кому я могу доверять – Керук. Тот, за кем не следят, кого не заподозрят, увидев в Запретном лесу. Все привыкли, что он нелюдимый и молчаливый, сам себе на уме. Продираясь через кусты и ветки, я направлялась к реке.

– Только бы он был на месте, – молилась про себя, надеясь на чистую удачу.

Дом нашего пожилого кузнеца находился чуть ниже по течению Дола, куда его сослали в свое время за провинность перед альфой. Это было так давно, что никто уже и не помнил, чем разозлил кузнец вожака, вот только в те края наши не ходили, брезгуя и считая это ниже своего достоинства. Хотя утварь для дома им поставлял именно Амиран, единственный среди волколаков кузнец.

Еще до того, как в поле моего зрения появилась дымовая труба, я уже знала, что Керук сидит на своем привычном месте. Знакомый мелодичный напев ласкал слух и успокаивал душу.

– Керук, – выдохнула, когда увидела его у деревянного сруба, возле которого он частенько творил, создавая кленовые фигурки.

Белая челка спадала на лоб, спина сгорблена, а в руках уже привычный моему взору инструмент. Стамеской старательно делает углубления на деревянной фигурке, которую с этого расстояния мне не разглядеть.

– Ты громко дышишь, Нери, – его ломающийся бас не стал для меня удивлением.

У него была удивительная способность находить и видеть меня везде, обходя природную защиту леса. Уверена, мое приближение не было для него тайной, вон как подергивается кончик его уха.

– Мне нужна твоя помощь, Керук, – быстрым шагом подошла к нему, опасливо озираясь по сторонам.

Все знают, что мы с ним общаемся, так что, не найдя меня в привычных местах поселения, в первую очередь Халиф кинется искать меня здесь. А быть опозоренной и приведенной к альфе словно пленница, мне не хотелось. Уж лучше я сама добровольно войду в логово зверя, раз избежать нежеланной встречи не удастся.

– Снова Свайн зверствует? Можешь спрятаться в кузнице, Амиран уехал в людское поселение за провизией, будет только завтра ближе к закату солнца, – покачал головой Керук.

Слова друга удивили, ведь кузнец только пол седмицы назад ездил к людям. Их жилища находились в полудне пути от нас, если передвигаться по прямой дороге по течению реки. Волколаки старались с ними лишний раз не контактировать, вот только именно их раса занималась сельским хозяйством и разведением скота. И за право жить под нашей защитой они платили данью, задешево обеспечивая нашу ставку пропитанием, а угодья – упитанной дичью для охоты, которую по весне любил устраивать альфа Райдзен.

– Почему так рано? Он же недавно привез крупы и уголь, – спросила, чувствуя, что это важно, хотя время и любопытство сейчас играли против меня.

– Приказ альфы. Ты же знаешь, Райдзен не готов мараться общением с низшей расой, – пожал плечами ничуть не удивленный Керук. Его руки держали стамесок, орудуя им весьма осторожно, но филигранно, я уже видела очертания медвежьей морды размером с две фаланги пальцев. – Всё из-за угля, себестоимость его добычи повысилась, змеелюды подняли цены, так что в людском поселении начались волнения, они больше не согласны сбывать нам его по низкой цене.

Сердце у меня сжалось, когда я слушала его не по годам умные речи. От того же Кирана единственное, что я видела – веселье и кутежи, вся его жизнь проходила в праздности. Сомневаюсь, что он вообще в курсе, как устроен мир, откуда на его столе появляются яства, и каким трудом добывается пропитание.

– Наверное, поэтому отец приехал, – пробормотала, коря себя за наивность и глупость.

Архей Титус ничего не делает просто так, а о нагвале, плененном совсем недавно, так быстро узнать он не мог.

– Титус в поселении? – напрягся и застыл друг, поднимая на меня потемневший взгляд. – Он надолго?

Я пожала плечами, а затем услышала стрекот и клацанье. Лес предупреждает об опасности.

– Я не знаю, Керук, но мне нужна твоя помощь. Меня уже ищет Халиф, альфа отчего-то сразу же желает показать меня отцу, но… – замнулась и кинула взгляд по сторонам, опасаясь слежки и подслушивания. Наклонилась к другу и прошептала ему на ухо: – В Запретном лесу близ капища сейчас Марта и мужчина, которого пленил альфа. Пожалуйста, присмотри, вдруг они его перевезут в другое место. Я встречусь с отцом и сменю тебя.

– О чем ты, Нереа? – нахмурился, напрягшись всем телом. – Кого пленил Райдзен?

– Нагваля, – осторожно произнесла, наблюдая за реакцией друга, вот только он лишь моргнул и никак не отреагировал. – Там стоит охрана, будь осторожен, а я разузнаю всё, что смогу, и приду. Ты был прав, что-то намечается, и очень нехорошее. Прошу, помоги мне.

Взяла Керука за ладони, проникновенно заглядывая ему в глаза. Отчего-то меня тянуло к Айвену, что-то шептало внутри непрерывно и заставляло ему помогать.

– Мы сбежим вместе с нагвалем, Керук. Он, возможно, альфа, а если мы освободим его, поможет нам, – выдала нужный, как мне казалось, аргумент, видя, что складки на лбу друга и не думают разглаживаться.

– Плохо ты знаешь мир, Нереа, – покачал он головой, поджал губы, но в итоге кивнул: – Враг моего отца – мой если не друг, то союзник, так что не переживай, я присмотрю.

В этот момент неподалеку раздался хруст веток, и я, испуганно вращая глазницами, резко встала и побежала в сторону лесной тропинки, ведущей как раз к центру поселения. Ветер свистел в ушах, ветки безжалостно били по ногам, подгоняя и заставляя бежать быстрее, но чем ближе я подбиралась к цели, тем спокойнее мне становилось. Казалось, что внутри раскручивалась пружина, заставлявшая бояться будущей встречи с отцом.

– Ай, – так торопилась, что не успела отреагировать, когда мне наперерез выскочила внушительная мужская фигура. Чужие руки не дали мне упасть, схватили за талию и прижали к себе.

Страх было снова поднялся к горлу, но когда я подняла глаза, с облегчением узнала в мужчине Кирана.

– Куда торопишься, крошка Нереа? – глубокий баритон молодого волколака вызвал во мне мурашки неприязни, которые я постаралась подавить, чтобы не провоцировать его на агрессию.

Черные волосы были небрежно распущены, наследник альфы Райдзена славился красотой шевелюры до плеч и не гнушался пользоваться своей притягательностью и статусом перед юными самками. Эта участь не минула и меня, заставляя часто краснеть перед ним и блеять. Вот только его слова у озера другу Гору расставили всё по своим местам, а с последних событий прошло, казалось, много дней, так что образ принца померк в моих глазах, хотя тело по привычке трепетно дрожало, тянулось к волколаку вопреки всем существующим законам.

– К а-альфе, – запыхавшись, еле выдавила из себя слова, не поднимая глаз выше подбородка Кирана.

В этот момент сзади раздался рев, а после я спиной почувствовала чужое смрадное дыхание.

– Грязная кровь, ты слишком… – гневно зарычал Халиф, а затем осекся, будто только сейчас заметил наследника нашей ставки. – Пре-альфа Киран.