Нужны ли ему деньги, которые обещали гости? Да, нужны. Несмотря на то, что он уже старик. Его гости невольно, а может быть, и вполне осознанно затронули и разбередили в его душе самую, может быть, больную струну – желание пожить не здесь, в этих чужих краях, а на своей родине, на которой он не был столько лет, что, кажется, и счет этим годам потерял. Пусть немного, пусть несколько коротких лет, но это не имеет значения. Бывает так, что годы не имеют значения и несколько лет могут казаться гораздо более длительным сроком, чем десятилетия. Да, бывает и такое – ему ли, Остапу, того не знать?

Вот потому-то и нужны ему деньги. И кстати, потому-то он и затребовал деньги вперед. И еще он это сделал потому, что не верил своим гостям. По сути, он не верил никому, а уж каким-то пришлым людям, которые упорно старались казаться настоящими украинцами, – тем более.

Единственное, что сейчас беспокоило Остапа, – это его сыновья. Точнее сказать, Евгений, старший сын. В младшем, Степане, он был уверен. Этот сделает все, что ему прикажет он, его отец. А вот Евгений… Тут все было сложнее. Между Остапом и Евгением никогда не было каких-то особо доверительных отношений. Можно даже было сказать, что Остап и Евгений жили порознь, каждый по себе. Что было тому причиной, Остап никогда не задумывался – неинтересно это ему было. И вот пришлось задуматься, едва ли не впервые в жизни.

И ответа на эти думы не было. Кто он, его старший сын Евгений? Смотрит ли он на жизнь его, отцовскими, глазами, как, скажем, тот же Степан? Или он смотрит куда-то в сторону, в какие-то иные, неведомые Остапу дали? Может так статься, что обломала его cоветская власть, вылепила по своему образу и подобию, а он, Остап, этого и не знает. А знать хотелось бы. Никогда раньше не хотелось, а сейчас хочется. Потому что сейчас очень непростой жизненный момент. Нежданные и незваные гости, которые сулят немалые деньги… Как Евгений отнесется ко всему этому? Степан – понятно, а Евгений? А вдруг воспротивится, поднимет шум, донесет?.. Все могло быть, оттого и мучили сейчас Остапа вопросы. Вопросы были, а ответов на них не было. Одним словом – беда. И как тут уснешь при такой-то беде?

Конечно, были у Остапа еще и жена, и дочка, но о них он сейчас не думал. Не хотелось ему о них думать, потому что не видел сейчас он в этом смысла. Что жена и что дочка? Они находятся в подчинении у Остапа и потому будут делать все, что он им велит. Скажет Остап, чтобы они молчали, они и будут молчать.

Но Евгений-то, Евгений! Как быть с ним? И ведь не укроешь от него ничего, потому что разве можно укрыть что-нибудь из того, что творится в доме? Хоть хорошее, хоть плохое, а все равно не укроешь. Так и не надумал ничего Остап, так он и уснул с тревогой и недоумением в душе.

Сон у него всегда был чутким, а в эту ночь особенно. И кто знает, что тому было причиной? Может, странные гости, явившиеся неизвестно откуда, а может, и что-то другое. К примеру, шахтовый вентилятор, находившийся недалеко от поселка. Вообще-то Остап давно уже привык к его шуму и не обращал на него никакого внимания. Однако в эту ночь шум казался каким-то неестественно громким, назойливым и навязчивым, и он вызывал у Остапа невольное глухое раздражение. Даже во сне он не мог избавиться от этого шума…

Глава 5

Прямо с утра на следующий день двое гостей – Василь и Михайло – куда-то ушли. Через два с небольшим часа они вернулись, и Крук позвал Остапа.

– Пойдем в отдельную комнату, – сказал Крук Остапу. – Надо поговорить…

Здесь, в отдельном помещении, Крук протянул Остапу объемный бумажный сверток.

– Разверни и пересчитай, – сказал он.

В свертке были деньги. Остап помедлил, взглянул на Крука и пересчитал деньги. Денег было много – столько Остап не видел за всю свою жизнь. Впрочем, когда-то видел. Да, видел. В сорок пятом году, когда уже закончилась война, Остап со своими сподвижниками ограбил кассу в небольшом городе. При ограблении были убиты два охранника и кассир. В кассе оказалось много денег, намного больше, чем в свертке, который сейчас он держал в руках. Но тогда это были чужие деньги, Остапу от них не досталось ни рубля. А сейчас это были его, Остапа, деньги. Во всяком случае, если верить Круку. Остап вопросительно взглянул на Крука.

– Пересчитал? – спросил Крук.

Остап молча кивнул.

– Возьми их, – сказал Крук. – Из них заплатишь тем старикам, которые пойдут с тобой. Сколько хочешь, столько и плати. Остальное – твое. А можешь ничего никому не платить, дело твое. – Крук равнодушно пожал плечами. – Главное – сделать дело. Но смотри, друже Остап, если обманешь! Или если донесешь!.. Знаешь, как поется в нашей украинской песне?

– Помню, – бесстрастно произнес Остап. – «Чистых грошей не бывает, на каждом грошике слезы и кровь…»

– Так и есть, – сказал Крук. – Так что смотри.

– Хороших родственничков послал мне Бог. – Кривая усмешка тронула губы Остапа, и от этого его лицо стало злым и как-то по-особенному жестоким. – Суровые вы гости… Да только, человече, ты меня не пугай. Я свои страхи давно уже похоронил. Еще в волынских лесах… А те, которые остались, – в здешних лагерях. Там, в тех лесах и в здешних лагерях, я и умер. А мертвые страха не ведают.

– Доводилось и мне бывать в волынских лесах, – примирительно произнес Крук. – В лагерях, правда, не бывал, а вот волынские леса знаю.

– Что-то не доводилось мне встречать тебя в тех лесах, – сказал Остап. – А то бы я запомнил…

– Ну так волынские леса широкие, – усмехнулся Крук. – Если ты на одном их краю, то другого края не увидишь.

– Ладно, – после короткого молчания произнес Остап. – Помнится, ты говорил о каком-то дополнительном заработке. Ну так я тебя слушаю. Что за работа?

С этими словами он аккуратно сложил деньги, завернул их в бумагу и сунул пакет за пазуху. Крук молча наблюдал за его действиями. На лице Крука читалась спокойная уверенность, и тому были основания. Ни он сам, ни его сподвижники, ни те, кто послал Крука и сподвижников со специальным заданием в этот далекий сибирский город, не ошиблись в выборе. Да, не ошиблись. Остап – именно тот человек, который им нужен. Вот как он трепетно и основательно относится к деньгам! Вначале затребовал оплату наперед, сейчас старательно пересчитал деньги и так же старательно спрятал их за пазуху… Из этого следует, что он любит деньги. А тот, кто любит деньги, всегда готов ради них на все что угодно. На любое преступление, точнее говоря. И никогда он не откажется от этого преступления, если почует запах денег. Остап сказал, что он ничего не боится, потому что он умер? Да, пожалуй, так оно и есть. Он – мертвец, потому что у него неживая душа. Нужны ли мертвецу деньги? Еще как нужны! В этом мире мертвецу деньги гораздо нужнее, чем живому человеку. Такой вот получается парадоксальный закон этого мира.

– Что за работа? – переспросил Крук. – А работа вот какая… Вот вчера ты упоминал о шахтовом вентиляторе…

– Ну? – Остап вопросительно глянул на Крука. – И что же с того?

– Ты хорошо разбираешься в таких делах? – спросил Крук.

– В шахтовых вентиляторах? Не так уж, чтобы хорошо. Можно сказать, совсем не разбираюсь. Я же художник. Для чего мне знать о вентиляторах?

– Ну да, ну да… – рассеянно проговорил Крук. – Ты художник… Ну а может, у тебя есть какой-нибудь знакомый, который разбирается в этом вопросе лучше тебя? Такой, понимаешь ли, надежный знакомый, которому можно было бы доверять.

– А для чего тебе знать о шахтовых вентиляторах? – не понял Остап.

– А просто так, – усмехнулся Крук. – Из интересу. Уж больно занимательная это штука – вентилятор! Гудит себе и гудит, нагнетает воздух под землю… Ну разве это не интересно? Вот я и хотел бы узнать о нем побольше.

– Да что именно узнать? – спросил Остап.

– А всякие такие подробности, – самым беспечным тоном ответил Крук. – Где именно он располагается, охраняет ли кто-то его или нет… Словом, мне хотелось бы услышать рассказ во всех подробностях об этом удивительном чуде техники. И вот за такой рассказ я готов заплатить хорошие деньги.

Остап на это ничего не ответил. Он долго молчал. Он размышлял. До него начало доходить, что не просто так, не из праздного любопытства Крук завел разговор о шахтовом вентиляторе. Должно быть, у него имеется какой-то другой интерес. Потому что не такой он человек, чтобы задавать напрасные вопросы. Не на экскурсию же он прибыл в Углеград, этот старый хитрый Крук, или как там на самом деле его имя?

– Заплатить за рассказ? – отозвался наконец Остап. – Только за рассказ и ни за что больше?

– Только за него, – подтвердил Крук. – Ничего другого от твоего знакомого не потребуется. Ну, разве что показать нам, где именно находится этот вентилятор.

– Ну так их много, – сказал Остап. – В разных местах…

– Зачем нам много? – усмехнулся Крук. – Хватит с нас и одного. Так что же: найдется у тебя такой человечек, который захочет заработать хорошие деньги за то, что организует нам экскурсию? Работа – легче и не бывает.

– Есть такой человек, – сказал Остап.

– Вот как? – Казалось, Крук даже удивился такому ответу. – И кто же он?

– Мой сын, – ответил Остап.

– Это который же? Старший? Младший?

– Младший, Степан. Он знает… У него такая работа – чинить всякие шахтовые механизмы. В том числе и вентиляторы.

– Надо же, какое совпадение! – хмыкнул Крук. – Удача просто-таки сама идет нам в руки! Такое случается лишь раз в сто лет…

– Что? – не понял Остап.

– Ничего, – сказал Крук. – Это я так, размышляю вслух… Так ты говоришь – Степан?

– Да, Степан.

– И он все нам расскажет?

– Расскажет.

– А если не захочет?

– Это почему же – не захочет? – Остап с недоумением уставился на Крука. – Я с ним побеседую, он вам и расскажет. И отведет вас на место, если надо.

– Что ж, – сказал Крук. – Побеседуй… Сегодня же. Нам страх как не терпится узнать все подробности о шахтовом вентиляторе.

– …Ну? – спросил Чорба.

Все четверо гостей сидели в комнатенке, отведенной им для ночлега. Никого, кроме них самих, в комнатенке сейчас не было.

– Все как мы и предполагали, – сказал Крук. – Деньги старик взял с большим удовольствием. Значит, сделает и все остальное.

– Не обманет? Не донесет? – с сомнением спросил Чорба.

Крук на это ничего не ответил, лишь скептически посмотрел на собеседника.

– Допустим, с одним делом мы разобрались, – сказал Чорба. – А как быть с другим делом?

– Другое дело также на подходе, – сказал Крук.

– Это как так? – не понял Чорба.

– Оказывается, сын Остапа знает толк в шахтовых вентиляторах. Он ремонтирует их и обслуживает. Молодой специалист, как любят выражаться в здешних краях. Старик обещал, что сынок прочитает нам познавательную лекцию на эту тему. И даже отведет нас на место, чтобы мы могли все разглядеть вблизи. Как тебе такой поворот дела?

– Так не бывает, – с сомнением произнес Чорба. – Я не верю… Думаю, здесь кроется какой-то подвох.

– Брось, – поморщился Крук. – Никакого подвоха здесь нет, все ясно и понятно. Просто старик любит деньги. Ну и сынок, похоже, тоже их уважает. Я ведь пообещал Остапу прилично заплатить за рассказ. Вот и вся отгадка на эту загадку, как говорили когда-то на Украине. А может, и до сих пор говорят… Или тебе никогда не приходилось иметь дело с такими людьми?

– Как же, приходилось, – усмехнулся Чорба. – Можно сказать, ни с какими другими людьми я никогда и не общался. Так что я даже и не верю: есть ли вообще на свете эти самые другие люди? В конце концов, мы с тобой и сами такие же.

– Вот и отбрось всякие сомнения, – сказал Крук. – Сейчас наш друг Остап побеседует с сынком, а дальше все понятно. Дальше последуют всякие технические подробности, которые нам с тобой не слишком-то и интересны. Они, эти подробности, больше интересны вот им. – И Крук указал на Василя и Михайла.

– Что ж, – поразмыслив, сказал Чорба. – Хотелось бы, чтобы все и в самом деле было так, как ты говоришь. Да, а о каком сыне идет речь? О старшем? О младшем?

– О младшем, – усмехнулся Крук. – Похоже, что у Остапа с ним полное взаимопонимание.