– Господин дежурный, а какова вероятность, что, м-м-м, Помощник будет переквалифицирован в лазутчика?

– Если бы, нам бы тогда премию дали, – вздохнул дежурный. – Но эта штука очень чувствительна к запретительным чарам, ее вышибают даже самые легкие барьеры приватности. Может, когда-нибудь его удастся доработать, но пока что наш с ним удел – показывать путь и отвечать на вопросы. А это, видят боги, мог бы делать и просто слуга.

– Резонно. О, эту часть парка я знаю.

– Я могу оставить вас? – возрадовался дежурный.

– Совершенно верно.

– Благодарю, приятного дня.

– И вам, – эхом откликнулась Хестер.

Вызвав к себе волку, леди Аргеланд повернула к дальней части парка. Она была ничуть не менее ухоженная, но отчего-то дорожки всегда пустовали.

– Что это у тебя?

На ошейнике волки болтался огрызок бумаги. Сняв его, Хестер прочитала: «Не забудь про ужин. Милли».

Вздохнув, Хестер приложила ладонь к животу. Переживания убивают в ней чувство голода. А значит, если она не заставит себя пойти сейчас, то ночью не уснет.

Вот только счастливая Конфетка носилась кругами по парку. Стоило ли выдергивать волку из комнаты только ради того, чтобы через несколько минут заставить ее вернуться обратно?

«Ладно, не пропаду. На завтраке больше съем», – подумала было Хестер и тут же вспомнила про дуэль, которая состоится на рассвете.

– Конфетка, никого не трогай, гуляй, как нагуляешься – возвращайся в комнату, – приказала Хестер и поправила охранный амулет на ошейнике волки.

На ужин леди Аргеланд опоздала. Когда она вошла, все остальные уже сидели, а слуги начали разносить блюда.

– Сюда, – шепотом просвистела Милли, выглядывая из-за совсем другой кадки с цветами, – нас пересадили.

– Была ли удачна твоя охота, скрытая? – спросила волчица и впихнула суп обратно слуге. – Унеси и не пытайся меня заставить это есть: на голову надену. Мясо, хлеб и сыр – вот что мне нужно.

– Это суп из морских гребешков, – со знанием дела произнесла Милли и зачерпнула ложечку. – М-м-м, идеально. Что? Я могу не знать, как это правильно есть, но каково оно на вкус – знаю. По мне что, не видно, что ли?

– Значит, ты все же решила отказаться от своей магической диеты? – обрадовалась Хестер.

– Меня по дороге поймал один из придворных целителей, – скуксилась Милли. – И взял с меня клятву – на время отбора никакой иллюзорной еды. Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!

– Глупости, – фыркнула волчица, – хочешь бегать со мной по утрам?

– Нет, – поспешно отказалась Милли, – я здраво оцениваю свою силу воли!

После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:

– Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а также небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.

Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.

«За второй этап надо держаться, – сказала себе леди Мерех. – Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».

Хмыкнув, Хестер аккуратно перехватила Милли за локоть.

– Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!

– Меня не снесут, – хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.

– Милли, да стой же ты. – Леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.

– А? Ага. – Та покивала. – Как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?

– Фриволите? – переспросила Хестер. – Гладью? Я… Я не понимаю, прости.

– Ты не умеешь вышивать?! – с восторженным ужасом спросила Милли.

– Зато умею драться, – пожала плечами леди Аргеланд, – у меня было весьма специфическое детство и юность.

– А сейчас?

– Сейчас тоже специфическое, – хмыкнула Хестер, – но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать не отвечая и обещать не обещая.

– Обещать не обещая?

– Я не очень хорошо это умею, но, когда брат требовал с меня обещание не ходить одной, я ничего не обещала, – Хестер мягко улыбнулась, – но согласилась, что он прав. И этого хватило!

В голове само собой всплыло воспоминание:

"– Обещай, – Римман крестом встал в дверях, – обещай, что ты никогда больше не пойдешь одна!

Хестер, сидевшая за столом, терпеливо вздохнула:

– Это нападение даже нападением нельзя назвать.

– Обещай! Или я в солдаты уйду! Чтобы не знать ничего!

– Римман, – мягко улыбнулась Хестер, – согласись, что после такого урока ни одна умная и осторожная леди в одиночку по улицам ходить не будет. Особенно по темноте. Ты абсолютно прав, мой славный братик.

– Правда? – доверчиво спросил Римман, – правда-правда?

– Истинная, – торжественно кивнула Хестер".

Отогнав незваную память, лед Аргеланд честно добавила:

– Но у меня это получается только с очень наивными и доверчивыми собеседниками.

– Значит, нужно больше практиковать, – задумчиво проговорила Милли. – Все вышли, идем скорей. Мне не терпится открыть футляр!

– Уверена? – поддела ее Хестер. – Вспомни первое испытание и подумай, точно ли ты хочешь раньше времени встретиться с гением планирования? Я вот уверена, что второе испытание не будет отличаться от первого. По духу я имею в виду.

– Ты сказала, что, должно быть…

– Это если бы Императрицу действительно выбирали из всех нас, – хмыкнула Хестер, – но ты видела леди Авинскую, которая в открытую празднует победу? Боюсь, что у всех этих этапов какая-то иная цель.

– Хочется, чтобы ты была не права, – вздохнула Милли и все равно ускорила шаг. – Давай все же поторопимся. Вдруг потребуется время на смирение? А мы его потратим на дорогу!

А Хестер вдруг подумала, что леди Авинской придется перестать подчеркивать свой особый статус: оказывается, Императору это не нравится. В груди леди Аргеланд разлилось тепло при воспоминании о том, как дракон отчитывал виконтессу Эстальди.

«Хм, оказывается, мне не чуждо злорадство», – посмеялась про себя Хестер и вошла в комнату следом за Милли.

Пока подруга вскрывала письмо, леди Аргеланд счищала репейник с шерсти довольной и счастливой волки.

– Что?! Не может быть! Да вы с ума сошли?! – дикий крик Милли заставил Хестер недоуменно обернуться на подругу.

– Ты чего?

– Они идиоты! Я… Я… Да как вообще это можно было придумать?! Я женщина, – тут Милли запнулась, затем поправилась: – Девушка, а не тирнейский охотник!

Заинтересовавшись, леди Аргеланд оставила волку в покое и взяла свой футляр. Внутри обнаружился крохотный кулон в виде ключика и туго свернутый свиток.

– Нет, ну ты это видишь?!

– Я это читаю и пока что не вижу ничего стр… О. Хм. Это довольно интересно, – Хестер отложила свиток в сторону, – очень интересно.

– Интересно?!

– Знаешь, если я права, то ты встретишь своего истинного до того, как закончится отбор, – задумчиво улыбнулась Хестер, – и я тоже.

– Объяснишь?

– Пока нет, это прозвучит слишком глупо и надуманно, тем более что у меня нет доказательств. Что же касается этапа – не страшно, после него никто никого не прогонит.

– Но они сказали про трех невест, которые покинут отбор, – напомнила Милли.

На что леди Аргеланд пожала плечами:

– Вот и посмотрим, как оно будет. Идея, что пришла мне в голову, довольно наивна.

Милли подруге не поверила, но ворчать перестала. Хестер же думала только об одном: выигрывать или проигрывать?

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

– М-м-мудрейший, – обращение к Верховному жрецу далось Даррену нелегко, – что это?

– Второй этап, – лаконично ответил тот и, зацепив из вазочки сочную черешенку, отправил ее в рот. – Мы ведь обо всем договорились, Ваше Императорское Величество, разве нет? Храм прилагает все возможные усилия ради того, чтобы найти вашу утраченную истинную. Взамен вы отдаете нам на откуп процесс, м-м-м, поиска. Неужели вам что-то не нравится?

– Мне не нравится сама идея того, что почти пятьдесят юных леди поубиваются на втором этапе, – весомо проронил Император.

– Так перед этапом им объявят, что можно отказаться, – пожал плечами жрец.

– И всех отказавшихся мы отправим по домам? – заинтересовался Император. – Вы должны понимать, что для меня поиски завершены.

– Ваши поиски определенно завершены, – согласился мудрейший и кивнул на вазочку. – Вы не против, если я доем?

– Ради всех богов, – Император укоризненно посмотрел на жреца, – приятного аппетита.

– Что же касается вашей истинной… Вы могли бы рассказать мне о том, как вы ее нашли и как потеряли?

Даррен мрачно посмотрел на довольного Верховного, проследил за очередной черешенкой, что исчезла где-то в жреческой бороде, и, с трудом подавив вздох, начал рассказывать:

– Закрывая прорыв, я ослеп. Точнее, ослеп мой дракон, что, как вы понимаете, лишило меня-человека возможности видеть энергетические линии. Это недопустимо для Императора, для того, кто первым встречает прорывы Темноземья. Но посадить на трон Тирриила… Невозможно. Юноша слишком слаб – как морально, так и магически.

– Храм пошел на нарушение вековых традиций именно из-за того, что воцарение Тирриила уничтожит Элеарскую Империю, – кивнул мудрейший. – Но вы все же вынуждены были взлететь, верно?

– Во втором облике, полностью ослепший, я взлетел с главной дворцовой башни, – кивнул император. – Меня направлял Левайр, мы должны были раз и навсегда заткнуть все рты. Неподалеку от уничтоженного прорывом графства Аргеланд мой дракон прозрел. По глазам ударил ослепительно яркий свет, ментальная связь с Первым Советником оборвалась, и я рухнул вниз, на спекшуюся землю. Мне удалось удержаться в сознании всего на несколько минут, я стянул с себя часы и сунул их в руки девушки. В руки своей истинной. Но увидеть ее я не смог, вам прекрасно известно, что на уничтоженных землях магия сходит с ума. Вернувшееся энергетическое зрение добило меня, и я потерял сознание. Очнулся уже в селении, но кто меня туда доставил – не смог сказать никто.

– А что говорит леди Авинская? – Мудрейший подхватил последнюю черешенку.

– Леди Авинская не помнит, откуда у нее часы, но они, по словам ее камеристки, важны для леди настолько, что она кладет их под подушку, когда ложится спать.

– Вам нравится леди Авинская?

Император недоуменно посмотрел на жреца.

– Леди – моя истинная, мудрейший. Какое значение имеют мои чувства? Истинные не могут остаться равнодушными друг к другу. А значит, чувства постепенно придут.

– Да, – кивнул мудрейший, – придут. Обязательно. Как вы думаете, мой Император, на кухне есть еще черешня?

– Я уверен, что есть. Но вы уверены, что сейчас вас должна занимать именно черешня?! Завтра толпа девиц будет скакать на лошадях и стрелять из лука по мишеням! И все это мы должны как-то объяснить.

– Черешня – это вкусно, мой Император, – хмыкнул жрец, – и я хочу насладиться ее вкусом до того времени, как ко двору прибудет ваше родовое чудовище. Эта заноза испортит аппетит всем, так что я бы и вам советовал…

Совершенно обыденный стук в дверь заставил мудрейшего замолчать. Император же раздраженно произнес:

– Я приказывал меня не беспокоить!

Дверь так же обыденно открылась, и в кабинет вошла невысокая худощавая женщина в дорожной мантии.

– Так мне, может, уйти?

Низкий хриплый голос был до дрожи знаком и Императору, и мудрейшему.

– Надеюсь, ваш путь был светел, леди Кадрия.

– Добро пожаловать домой, миледи. – Император улыбнулся.