– Первый этап отбора невест – прибытие! – зажурчал незнакомый бесплотный голос. – Вам должно прибыть к парадным ступеням Малого Императорского Дворца обыденно-необыденным способом. Срок прохождения первого этапа – семь дней.

Сердце Хестер на мгновение замерло, а после забилось с утроенной силой.

Магия кольца приняла ее в ряды невест. Но она этого не хотела! Она хотела стать частью невест законным способом!

С другой стороны, одна из невест выбыла по собственному горячему желанию. Она, Хестер, займет место той, что уже счастлива!

Остается лишь проверить, как ее теперь зовут, ведь если кольцо назовет ее чужим именем, то все теряет свой смысл!

Но простейшие чары показали: артефакт принадлежит Хестер Мерех из знатного, но скрытого рода.

– Значит, это судьба, – успокоенно выдохнула девушка.

И попыталась стянуть кольцо с руки. Вот только оно не снималось!

«Но как его снял тот парень?! – пронеслось в голове Хестер. – Или это магия истинных уз? Ох, как все запутанно».

Тяжело вздохнув, Хестер набросила на себя малый щит и поспешила домой. Увы, прошли те времена, когда главную драгоценность рода Аргеланд охраняли трое боевых магов. Теперь ей приходилось заботиться о себе самой.

Ускоряя шаг, Хестер летела к дому. Она старалась не представлять, что именно ей скажет отец: они друг другу уже сполна наговорили. Сейчас ее беспокоило лишь одно: пусть все не будет зря.

«Завтра утром в магистрат. Пусть гасят долг и вызывают отцу целителя», – размышляла она на ходу.

За себя ей страшно не было. И на встречу с истинным Хестер не надеялась. Прорыв из Темноземья уничтожил много земель, но еще больше было уничтожено артефактов. В том числе и сильных, из тех, что нарушают колдовские потоки в мире. Так что много кто не сможет встретить своих истинных, не притянет их друг к другу, не сложится.

Подходя к дому, Хестер замедлилась, убрала малый щит и выровняла дыхание: не стоит показывать отцу, что ей страшно ходить ночами. Старый граф и так находит причины для ненависти к себе.

– Отец меня тебе навстречу послал. А я не смог. – Римман сидел на крыльце, понурив голову. – Какой из меня солдат, если я такой трус?

– Ты не трус, – спокойно ответила Хестер, – ты ребенок.

– Я не ребенок! – вскинулся Рим.

– У меня карамелька осталась, будешь? – Хестер вытащила из кармана петушка на палочке, и брат радостно в него вцепился.

И уже после, осознав произошедшее, он мрачно пробурчал:

– Наш предок в моем возрасте род основал!

– И сделал он это для того, чтобы его дети росли в покое и безопасности. Поэтому расти, пожалуйста, не торопясь.

Они прошли в дом, миновали затененный коридор и оказались лицом к лицу с отцом, что парил над полом в своем кресле.

– Я – одна из невест. – Хестер подняла руку, на которой таинственно мерцало артефактное кольцо.

– Я не сомневался, – с горечью произнес отец. – Я не сомневался. На столе чай и сахар.

И они втроем в полной тишине пили слабый чай вприкуску с колотым сахаром. Им с отцом расплатилась одна из соседок, пришедшая за особым зельем.

– Все еще есть люди, способные тебя узнать, – проронил отец неожиданно.

– Меня не выпускали из родового замка, – напомнила Хестер.

– Гости были, – не согласился отец.

Римман, наблюдавший за ними, только вздыхал: он знал, что в роду есть тайна. Но не знал, какая именно.

– Те гости, которые про нас и знать не хотят? – усмехнулась Хестер. – Не узнают меня, не смогут.

– Первое задание – прибыть обыденно-необыденно, – отец легко сменил тему.

Хестер же ошеломленно на него посмотрела:

– Как ты узнал?!

– Поспрашивал людей, – криво усмехнулся старый граф. – Зная твою упертость да везение Аргеландов… Я был уверен, что без кольца ты домой не вернешься. Странно только, что оно само тебя выбрало. Я бы скорее поставил на подкуп другой невесты.

Хестер неопределенно хмыкнула и пожала плечами.

– Скажем так, это было не совсем легко.

– Вот как. Чаша выбора не приняла тебя… Значит, тогда ты все-таки встретила его.

– Я… Я не знаю.

У них был дар, редкий дар. Драгоценный. Но была и оборотная сторона: Хестер не узнать своего истинного. Ей только доверять и надеяться, что тот, кто назовется истинным, не солжет.

Конечно, никто из женщин не видит печать истинности, это доступно лишь мужчинам. Но после, когда узы устанавливаются, они идут именно от девичьей ауры. И это чувствуют все: оборотницы, драконицы, человеческие девушки. Все, кроме Хестер.

А тогда… Прошло несколько часов с того момента, как Император смог закрыть чудовищный по своей силе прорыв. Одаренные видели, что он сшивает разрыв реальности своей собственной жизненной силой. Сшивает и исчезает, переместившись, вероятно, к своим целителям.

Хестер же искала выживших. Искала отца и брата. И там, среди оплавленных холмов, она увидела…

– Хестер? – Римман коснулся моей руки. – У тебя глаза светятся.

– Прости, напугала?

– Вовсе нет, – надулся брат. – А я так смогу?

– Нет, это только девочки так могут, – вздохнула Хестер, окончательно отбрасывая лишние и ненужные воспоминания.

– А, так это просто ради красоты, – поскучнел брат. – У вас, у девочек, все вокруг красоты крутится.

Усмехнувшись, Хестер просто покачала головой и перевела взгляд на отца.

– У тебя есть мысли о том, как прибыть ко дворцу?

– Смотря чего ты хочешь, – отец уклончиво пожал плечами, – ты можешь просто нанять карету и приехать.

Тут Хестер была с отцом полностью согласна: отсева с первого этапа не будет, а набирать баллы ей не нужно, но…

– Я бы предпочла оставить карету в качестве запасного варианта.

– Тогда вспомни, на ком ты объезжала наши владения, – мягко проговорил граф. – Они были достаточно популярны в свое время, и никто не удивится, что у дочери обнищавшего дворянина такой питомец.

– И, что немаловажно, пару месяцев Конфетка будет отъедаться во дворце, – просияла Хестер. – Спасибо! Это настолько красивое, простое и верное решение, что сама я об этом не подумала.

– А о чем ты подумала? – заинтересовался Римман.

– Я думала купить рыбацкую лодку и зачаровать ее так, чтобы она плыла по воздуху. Или нанять лошадь и заставить ее идти задом наперед. Или вот тот лошадиный шаг, когда они впечатывают копыта в землю и смешно трясут всадника.

– Все варианты, кроме лодки, ужасны и выставляют тебя на посмешище, – насупился Римман.

– Пф, участие в отборе невест – это уже позорище, – равнодушно отмахнулась Хестер. – Отец, документы в шкатулке?

– Да, завтра я буду сопровождать тебя и хочу напомнить, что…

– Что ты мой старший брат, – Хестер закатила глаза, – помню, помню.

– И я помню, – вздохнул Римман. – Можно с вами пойти?

Хестер с отцом переглянулись, а после Хестер как можно мягче произнесла:

– Рим, ты настолько похож на отца, насколько сам отец на себя не похож. Твой профиль – профиль Аргеланда, расплавленное серебро твоих глаз – как у твоего отца, деда и прадедов. Каштановые волосы, что отливают алым на солнце, – все это черты Аргеландов. И если по отдельности все эти приметы не столь важны, то в совокупности… Ты Аргеланд, малыш. Тебя слишком легко опознать.

– А отец?! – возмутился ребенок. – А ты?!

– Отец наполовину седой, нос был сломан и сросся неправильно, – Хестер вздохнула, – остались только серебряные глаза, что на самом деле не такая и редкость. А моя каштановая грива на солнце отливает вполне себе обычной золотистой рыжиной, вместо серебра в глазах весенняя зелень. Профиль у меня прабабушкин: тонкий нос без горбинки, ровный высокий лоб. Да и форма лица треугольная – смешение всех родов и всех мастей. Никакой особенности, Рим. Если рассматривать мою внешность, то я скорее смесок и бастард, нежели благородная леди из старого рода.

– Хестер! – цыкнул отец.

– Я не имею в виду, что меня родили вне брака, – закатила Хестер глаза, – а говорю лишь о том, что форма моего лица и цвет глаз от прабабушки Левентрей, нос и губы от матушки Витрейс. От Аргеландов только дар, но это еще доказать надо.

Вдвоем с отцом они убедили Риммана, что ему лучше остаться дома. И да, можно было просто запретить, вот только брат уже в том возрасте, когда все запретное кажется привлекательным. Поэтому Хестер с отцом предпочитали разговаривать с Римом, убеждать, а не приказывать.

Утро наступило быстро. Вот Хестер еще крутится-вертится на ветхих простынях, а вот уже нужно вставать, а сил и желания нет.

Точнее, не было, пока она не вспомнила, что сегодня их дом станет окончательно их! От замка Аргеланд не осталось ничего, даже пепелища, лишь огромный круг спекшегося артефактного стекла. Плодородные земли графства стали ядовитой золой. И поэтому, когда встал вопрос покупки жилья, Хестер не думала долго. У неё была лишь одна драгоценность, и Хестер смогла очень дорого продать свое счастливое будущее.

– Ты настроена по-боевому? – Римман прыгал по лестнице рядом с сестрой.

– Разумеется, а как иначе? Никто в магистрате не встретит нас с широко раскрытыми объятиями. Оплату долга придется требовать. – Она развела руками. – И хорошо, если без скандала.

Отец, уже приготовивший завтрак, тоже был сумрачен и сосредоточен. Он, подхватив большой таз с кашей, вышел к Конфетке, а Хестер с Римманом остались накрывать на стол.

– Мне вот интересно, это мы едим кашу Конфетки или Конфетку кормим тем же, что едим сами? – заинтересовался брат.

А Хестер, вспомнив, из чего им приходится готовить последний год, уверенно солгала:

– Конфетка ест человеческую еду, Рим. Потому что мы – одна семья. Потому что больше в графстве не выжил никто.

И это было страшно. Богатые плодородные земли, города и селения, леса – всего этого не стало за несколько минут.

После завтрака Хестер с отцом покинули дом. Мужчина левитировал свое кресло, а девушка несла артефактную шкатулку. Все документы они хранили только в ней: ее невозможно украсть, взломать или испортить. Она в каком-то смысле находится не в их мире.

В магистрате на них никто не обращал внимания. Они пробовали обратиться в одно окошко, но его с треском захлопнули до того, как Хестер успела договорить свое приветствие. Второе и третье захлопнулись с таким же треском.

«Ах, так?»

Резко повернувшись, Хестер локтем зацепила громадный вазон, стоявший на постаменте. Вазон был медным, а потому ему ничего не грозило. Ну, может, пара вмятин, не больше. Зато от грохота в приемный зал магистрата повыскакивали сразу несколько служителей.

– Что вы себе позволяете?! Кто это будет поднимать!

– Я выпишу вам штраф! – процедила немолодая женщина.

– Я – одна из отборных невест, – громко и четко произнесла Хестер и вскинула руку с кольцом, – требую исполнения обещанного!

Кольцо засияло, подтверждая её слова.

– Долги только до двух сотен лидаров и только в том случае, если они принадлежат лично вам, – тут же отреагировала женщина, – у вас не получ…

– Как удачно, что дом покупала именно я, – оскалилась Хестер. – Итак, где мы будем оформлять погашение долга?

– Вы должны обратиться к ростовщику, который ссудил вас деньгами, получить от него расписку и после прийти сюда, чтобы мы могли принять решение о благопристойности вашего долга.

– Благопристойности? – переспросила Хестер.

– Быть может, вы взяли в долг всего пару дней назад?

– А ростовщик со мной в доле, да?

– Да.

– А магистрат? Магистрат может быть в доле? – Хестер по-простецки уперла руки в бока.

– Нет, – вспыхнула женщина, – как вы можете такое предполагать!

– Вот и прекрасно, – Хестер хлопнула в ладоши, – заем оформлялся через магистрат, поскольку я выкупала ваше имущество. Все документы с нами.

– Пройдите за мной, – процедила женщина.