– Следуйте за мной, вам должно приветствовать невест Императора, как иные леди приветствовали вас.

– Должно так должно, – пожала плечами Хестер.

– Хорошо, что волка в комнате, она бы, бедная, сжарилась в своей шкурке, – вздохнула Милли.

– А еще она не любит магических воздействий, – кивнула леди Аргеланд.

Подруги неспешно спускались по мраморной лестнице, в то время как помощник распорядительницы злился внизу: он-то сбежал почти бегом.

– Мы уже опаздываем!

– Не наша печаль, – фыркнула Милли.

– И вина не наша, – кивнула Хестер, – Первый Советник, очевидно, забыл о приветствии. Он, кстати, разве не должен сидеть на балконе?

– Не ваша печаль рассуждать о том, что должен и не должен милорд Левайр Антрантен, – прошипел мужчина, и дрябловатые его щеки покрылись алыми пятнами.

На это леди Аргеланд ничего не ответила. Только скастовала малый охлаждающий щит. Подобным куполом принято накрывать котлы со свежеприготовленными зельями. В тех случаях, разумеется, когда изготовление снадобья предполагает быстрое остывание.

– Ох, я буду держаться за тебя двумя руками, – прошептала Милли, поняв, что воцарившаяся вокруг них прохлада целиком и полностью заслуга Хестер.

– Волка это воздействие терпеть не может, – с ноткой печали проговорила леди Аргеланд. – Полагаю, это память о том, как ее создавали. Иногда мне кажется, что такие химерологические вмешательства слишком жестоки.

– Значит, их просто нужно улучшить, чтобы животные не страдали. Ведь волка стала умней, она дольше проживет и не будет мучиться перед смертью, ведь старость у таких, как она, не наступает, верно?

– Верно, – кивнула повеселевшая Хестер.

– Займите подобающие места и не смейте уходить, – приказал помощник распорядительницы и кивнул подругам на распахнутые двустворчатые двери. – Вперед!

Едва лишь увидев лужайку, леди Аргеланд поперхнулась смешком:

– Смотри, никто ничего не знает, никому ничего не сказали, но будущую Императрицу уже все опознали.

– Надеюсь, мы не собираемся участвовать в этом?

– Нет, конечно, – фыркнула леди Аргеланд, – я нищая, а ты не аристо, мы посмотрим издалека и, когда закончится отбор, будем изредка вспоминать. Нам не суждено вращаться в тех же кругах – это, к счастью или к несчастью, непреложный факт.

– А посмотреть есть на что, – кивнула Милли.

К сожалению, рассмотреть лицо леди Авинской не представлялось возможным, подруги вновь видели ее лишь со спины. Но зато можно было увидеть резную спинку кресла, переливающийся всеми цветами радуги климатический щит и целую группку юных леди, что щебетали вокруг будущей Императрицы. Одна держала кувшин с лимонадом, вторая читала вслух сонет, у третьей в руках корзинка с рукоделием… Четвертую, пятую и шестую рассмотреть не представлялось возможным, но они тоже прибыли не с пустыми руками.

Подруги отошли как можно дальше от основной части леди и, встав рядышком, принялись всматриваться в пустую подъездную аллею.

– Это так глупо, – вздохнула Милли.

– Это, скорее, нелепо, – поправила ее Хестер. – Но, как мне известно, это приказ храма.

– Видимо, Верховный жрец крепко сердит на Императора за этот отбор, – хихикнула Милида.

– Видимо, – согласилась Хестер. – Видимо.

А первая за этот день невеста появилась лишь спустя два часа…

– Смотри, – прошипела Милли, – завидно-то как!

Хестер, удивившись, внимательнее всмотрелась в молодую женщину, что шла пешком, а коня вела в поводу.

– Не понимаю, – призналась леди Аргеланд.

– Ты так же прибыла, – вздохнула Милида, – равнодушно, спокойно, без глупых попыток выделиться. Хотя для некоторых волка стала открытием, но в целом ничего запредельного.

– А ты?

– А меня один из отцовых возчиков доставил, на сундуках, – Милли тяжело вздохнула, – сгрузил их и уехал. Сундуки потом императоровы слуги забрали. А я думала только о том, что вся перепозорилась. Что, в общем-то, обыденно. Потом еще и ни в одной из комнат прижиться не удалось.

– Почему не удалось? Удалось, – мягко напомнила Хестер и добавила: – Когда встреча невест закончится, меня не жди, иди сразу в комнату.

– На ужин, – поправила подругу Милли. – А что?

– Я буду ловить своего свидетеля чести, – усмехнулась леди Аргеланд. – Насколько мне известно, он владеет даром ветреного портала, поэтому, сама понимаешь, цепляться нужно будет качественно.

– Ветреного портала? – повторила Милида, затем нахмурилась, пытаясь вспомнить, и, вспомнив, вскрикнула: – С ума сошла?!

– Ничуть, – усмехнулась Хестер, – я знаю, что делаю.

– А-а-а! – дикий визг разорвал сонную тишину.

– Это помощник распорядительницы? – оторопела Милли.

– Горе мне, горе, – стонал помощник, – беду накликал я своими молитвами! Ваше Императорское Величество, простите слугу своего неразумного, неудачливого! Виновен-виновен-виновен!

Едва ли не заливаясь слезами, мужчина пал на колени и бил поклоны в сторону террасы, с которой на него взирал ошеломленный Император.

– Остановись, Грегуар, – змеей зашипела виконтесса Эстальди.

– Не могу, вина моя огромна и нет мне прощения! Ап.

Император за считаные секунды оказался прямо перед помощником распорядительницы. Судя по мрачному лицу Даррена Элеарского, он был крайне недоволен выходкой Грегуара.

– За что ты просишь прощения? – ровный, спокойный голос Император несся над парком так, будто его усилили чарами.

– Я осмелился увидеть истинную в лице вашей невесты, мой Император! Простите мне мою неудачливость, простите!

Женщина, что так и стояла с конем в поводу, покосилась на Грегуара с искренним отвращением:

– Твои шансы на счастье со мной стремительно близятся к нулю.

– Наш человек, – со знанием дела произнесла Милли.

– Волчица-оборотень, – поправила ее Хестер.

Женщина бросила на подруг острый взгляд и, оставив Грегуара страдать, подошла к подругам.

– Вайолин Свободная и мой Сапожок.

Сапожок фыркнул и, дернув гривой, надкусил траву. Выискивая что повкусней, он повернулся к подругам другим боком, и им сразу стало понятно, отчего у коняшки такое имя: на рыжем лоснящемся боку вольготно разлеглось белое пятнышко в форме сапожка.

– Хестер Мерех, скрытая дворянка, – представилась леди Аргеланд.

– Милида из Ревнянки, простолюдинка, – улыбнулась Милли и тут же спросила: – Что делать будешь, если он и правда твой истинный?

– Думать, – с искренним огорчением произнесла Вайолин. – Лучшая ли это доля.

– В семье правит сильный, – произнесла Хестер и тонко усмехнулась. – Тебе стоит определиться, хочешь ли ты главенствовать.

– Хочу, – без тени сомнения отозвалась волчица, – но кто родится от труса, лизоблюда и дурака?

Вайолин глазами указала на Грегуара, который умирал от чинопочитания: Император сотворил сферу безмолвия и что-то терпеливо внушал своему слуге. Но чем больше Даррен Элеарский говорил, тем глупее становился вид у помощника распорядительницы.

Тяжело вздохнув, Хестер пожала плечами. В магии крови она ничего не смыслила, а потому не могла даже предположить, что родится от такого мужчины. Если дети пойдут в мать – хорошо.

«Хотя, опять же, мы знакомы всего несколько минут, – подумала леди Аргеланд. – Кто знает, какие глубины таятся в душе Вайолин».

– А что, – заинтересовалась меж тем волчица, – есть надежда, что ему показалось? Человеческие мужчины разучились видеть ауру?

– Нет, – скривилась Хестер, – хуже.

И подруги, нисколько не сдерживая громкость голосов, рассказали о предстоящей дуэли и ее причинах. И если кто-то их подслушал и понес сплетню дальше… Что ж, Хестер это мало волновало. Даже если в итоге народная молва выставит их виноватыми, главное – предать дело огласке.

– Что ж, если ты не сможешь поймать запланированного мага, – волчица явно не знала, кто в Империи владеет редким даром ветреных порталов, – то я стану твоим свидетелем чести. Я получила право выйти из стаи и основать свою. Свободная – не имя рода, а титул. Он приравнивается к безземельному лордству.

Хестер с трудом сдержала свое: "Я знаю". Ведь на самом деле знать она не должна была. Истинно стайные оборотни живут скрыто, и кем надо быть, чтобы получить право покинуть стаю…

"Очень, очень интересная и опасная личность", – подумала леди Аргеланд. Но от своей первоначальной идеи не отказалась.

Тем временем Императору все же удалось успокоить Грегуара, и теперь он, исполнившись важности, подступил к Вайолин.

– Протяните же вашу руку, Свободная Вайолин. Я сниму кольцо, и мы немедля обвенчаемся. Вы будете жить в моей городской квартире, я же вернусь к исполнению своих обязанностей.

Вайолин окинула взглядом Грегуара и ровно, равнодушно бросила:

– Нет.

– Конечно, вы можете… Что?

– Нет, я не заинтересована.

– Но вы моя истинная! Вы должны… Вы…

Он задохнулся от переизбытка эмоций и замолчал. Хестер же спокойно проговорила:

– Закон об обязательном заключении брака между истинными парами отменили шестнадцать лет назад.

– А вы вообще помолчите, от вас одни проблемы! – взвыл помощник распорядителя.

– Грегуар, вернитесь в свои комнаты и приведите свой эмоциональный фон в порядок. – Император на мгновение скользнул взглядом по Хестер и, как-то странно поморщившись, резко развернулся и исчез.

– Это и был ветреный портал? – с восторгом спросила Вайолин.

– Нет, это обычный портал, – покачала головой Хестер.

– Обычный, – цокнула волчица, – дорого бы я дала за такие умения.

– Проверься у придворного мага, – рассеянно проговорила леди Аргеланд, – и, если есть склонность к этому виду магии, запишись на обучение. Потом почитаешь брошюрку – нам многое даст этот отбор.

– Да мне уже столько дал, что не знаю, унесу ли, – хмыкнула волчица.

– Едет, едет!

Вторая и третья девицы были похожи до безумия. Прибыв с разницей в минуту, они назвали разные рода, хотя выглядели как родные сестры.

– Церемония встречи завершена, – зычно произнес Верховный жрец.

– Я пошла, – выдохнула Хестер.

– Славной охоты тебе, скрытая, – оскалилась волчица. – И будь осторожна, одна из леди сверлит тебя взглядом убийцы.

Леди Аргеланд аккуратно посмотрела в подсказанную Вайолин сторону и наткнулась на ненавидящий взор леди Авинской. Ради того, чтобы послать это пламя, будущая Императрица извернулась в своем кресле так, что за ее взглядом в итоге проследили все.

«Что я ей успела сделать? Или то проклятье было настолько противным? Так не надо посылать в людей то, чего сама боишься».

Тряхнув головой, Хестер поспешила к неприметной тропинке. Она еще утром, пока собиралась, заприметила, где именно любит прогуливаться Верховный жрец.

«Главное, привести достойные аргументы», – напомнила себе леди Аргеланд и прибавила шагу.

Ей пришлось бежать: Верховный жрец отчего-то изменил своей привычной неспешной походке. Вспомнив, как выглядят парковые дорожки сверху, Хестер слетела на лужайку и, вычислив точку выхода, часть пути проделала сквозь кусты.

– Верховный! – с этим возгласом она рухнула на руки высокому и крепкому старику.

– Юная леди, – в не по-стариковски ярких глазах зажглись лукавые огоньки, – вы бежите куда-то не туда.

– Я спешила к вам. – Хестер, обмирая от неловкости, покрепче вцепилась в храмовые одежды Верховного жреца. – Станьте моим свидетелем чести на дуэли меж мной и двумя молодыми дворянами.

Старик хмыкнув, а через секунду, запрокинув голову, гулко расхохотался.

– Я предвидел, что будет весело, но не предвидел, как именно это будет! Отчего же именно я тебе нужен, леди Хестер?