– Тем, что сомневаешься в собственном муже. Вместо того чтобы верить в мои таланты владения шпагой, ты предаёшься меланхолии. Ты – жена воина. Меня могут убрать из армии, но я всегда буду солдатом. Поэтому очень важно ощущать за спиной крепкий тыл, которым является семья.

– Прости меня, – шмыгнула носом Агнешка и резко сменила тему: – Я, наверное, ужасно выгляжу?

Спустя секунду она вскочила и убежала в комнату для умываний. Через несколько минут она вернулась, нырнула под одеяло и прижалась ко мне. Начинаю всё так же её поглаживать, вот только руки непроизвольно опускаются всё ниже и ниже. Переворачиваю мою благоверную на спину и начинаю стягивать с неё ночную рубаху.

– Юзек, что ты творишь? – делано возмущается супруга, активно мне помогая.

Может, это адреналин или просто последствия нервного напряжения, но сегодня мы превзошли самих себя. У нас и ранее бывали бурные ночи, но не сказать чтобы безумные. А эта запомнится мне надолго. Нас охватила прямо животная страсть, хотя звучит это немного грубовато.

* * *

Завтрак у нас уже стал традицией, которую не стоило нарушить. Поэтому пришлось вставать как обычно. Не знаю, насколько сильно мы шумели, но судя по улыбкам Катарины, она точно нас слышала. Или догадалась по внешнему виду и взглядам, которые мы с женой бросали друг на друга. Зато с каким аппетитом мы накинулись на завтрак! Вернее, это мою супругу охватил самый настоящий жор. Я тоже очень хотел есть, но ограничился двумя чашками кофе и булочкой. Хотя времени ещё достаточно, чтобы пища переварилась, ведь дуэль назначена на полдень.

Плохо, что не удалось хорошенько выспаться, но свои пять-шесть часов мне удалось урвать. Агнешка тоже успокоилась и спала как сурок. Пришлось приложить усилия, чтобы её разбудить. После хорошей зарядки ко мне вернулось нормальное ощущение собственного тела. Ещё и моральный дух был высок, как никогда. И виной всему одна симпатичная особа, мило краснеющая и прячущая улыбку под моим взглядом. Девочки узнали про дуэль и вели себя сегодня тихо и сдержанно.

Когда за мной приехал возок, вся семья выстроилась у двери. Зрелище было трогательное и приятное. Но я не стал особо проявлять эмоции и просто сказал, что буду к обеду.

* * *

Дуэль проходила в роще недалеко от города. На небольшой полянке собралось подозрительно много людей. Чуть позже я рассмотрел, что это были сослуживцы Жиржинского. Наверное, господа решили оказать капитану моральную поддержку. Наша делегация ограничилась двумя секундантами и доктором, которого привёз Денисов.

Пока Мартынов объяснял мне правила поединка и ходил к представителям противника, я делал интенсивную разминку и размышлял. Не подумайте, что у меня приступ самоуверенности. Юзек с детства бредил фехтованием и добился в нём больших успехов. Наверное, наслушался о великих польских бойцах прошлого. Я не просто продолжил тренировки, но ещё неплохо потренировался с носителями разных стилей, в первую очередь с казаками и драгунскими офицерами. Про рубки с мятежниками можно не вспоминать.

Поэтому на меня не произвели никакого впечатления длинные руки и мощные запястья противника. Он штабист, который занимается фехтованием не на постоянной основе. Я же практик, упражняющийся каждый день. И есть ещё одно большое но. Не надо путать реальную битву и тренировочные бои. Также рядовой дуэлянт сильно уступает профессиональному бретёру. Эдуард Викентьевич пока не понял, что ему придётся иметь дело с человеком, который просто создан для убийств. Если он думает, что противник будет соблюдать какие-то глупые правила или условности, то глубоко заблуждается. Хотя видит бог – у меня нет даже мысли убивать капитана. Тем более что Денисов отозвался о нём как об адекватном человеке. А вот подстрекателю или манипулятору я с радостью перережу горло, когда найду.

В принципе всё получилось, как я запланировал. Силы и техники у Жиржинского хватало, а вот скорости и практики – нет.

После призыва секунданта сходиться решаю не лезть вперёд и немного изучить соперника. Первые два выпада отбиваю достаточно легко, чем он явно удивлён. Далее наношу несколько молниеносных ударов, подлавливаю ногу капитана на подсечку, секундная заминка, далее неожиданный лоу-кик, и тут же я протыкаю ключицу противника. Не дав Жиржинскому опомниться, новым ударом валю его на землю и приставляю остриё эспадрона к его горлу. Капитан своё оружие выронил и теперь с ненавистью смотрит на моё спокойное лицо. К его чести, он не издал ни звука или стона, хотя рана должна быть весьма болезненной.

– Я удовлетворён и более не имею претензий к Эдуарду Викентьевичу, – не отказываю я себе в удовольствии немного поиздеваться. – Засим прощаюсь, господа. Дома меня ждут на обед, я и так изрядно задержался.

Ещё в момент схватки я слышал, как один из друзей капитана начал возмущаться по поводу недостойного приёма и нарушения дуэльного кодекса. Мне действительно наплевать, так как играть в эти глупые дворянские игрушки нет никакого желания. Главное – это победа и возможность сохранить свою жизнь. Тем более мы здесь не в бирюльки играем.

Плохо, что отношения с гвардией испорчены навсегда. Там и Барятинский наговорил лишнего, плюс слухи о моём недостойном поведении, а теперь ещё и сомнительная победа на дуэли. С точки зрения идиотов, играющих в благородство, конечно. Ничего – переживём и эту неприятность.

Интерлюдия 1

Сегодня обстановка в резиденции прусского короля была далека от благодушия, в отличие от предыдущих совещаний с ключевыми министрами. Начавшаяся война с Данией^[1] настраивала короля и его ближайшее окружение на оптимистичный лад. Повторения позорного Берлинского мира точно не будет. Пятнадцать лет назад датчанам удалось победить^[2], но времена изменились.

Объединённые австро-прусские войска перешли реку Айдер, и по всем прогнозам, военные действия продлятся всего несколько недель. Стратегия быстрой войны, выработанная начальником Генштаба фон Мольтке, должна доказать своё преимущество над доктринами остальных европейских армий. Ничто не предвещало беды, пока на стол королю Вильгельму I не лёг свежий номер «The Times». Сказать, что пожилой монарх был в бешенстве и шоке – значит не видеть его воочию. В тот же день созвали совещание, куда были вызваны министр-президент фон Бисмарк, военный министр фон Роон и начальник Генштаба.

Глава кабинета приехал к монарху раньше и уже был в курсе дела. При этом он старался сохранять видимость спокойствия и выглядел достаточно бодро. Только постоянное поглаживание роскошных пшеничных усов выдавало нервическую реакцию политика. Король же был бледен, хмур и даже не пытался скрывать своих эмоций. После приветствия он кивнул вошедшим генералам и некоторое время молчал.

– Отто, прочитайте господам это забавное послание. – Вильгельм хотел передать газету главе правительства, но передумал. – Забыл, что вы у нас владеете только французским и русским. Тогда статью я прочитаю лично.

Прозвучавшие слова были похожи на намёк или обвинение, но Бисмарк не проявил никаких эмоций.

– Несколько дней назад в крупнейшую английскую газету пришло письмо, – немного нервно начал объяснять король. – Автор назвался именем Николо Локи. В своём послании он утверждает, что готов предсказать коварные замыслы Пруссии на ближайшие семь лет и последствия, которые ожидают Европу. По словам редактора лондонского издания, текст составлен на французском языке, но они постарались перевести его без изменений.

Вильгельм сделал паузу и посмотрел на внимательно слушающих его подданных. Сделав глоток воды, он продолжил свою речь:

– Не буду читать вам статью полностью, но ознакомлю с самыми интересными моментами. Их несколько. Кстати, англичане получили письмо за десять дней до начала войны. Хотя это ничего не значит. Слушайте главные моменты.

«В ближайшие дни начнётся агрессия объединённой австро-прусской армии против Дании за обладание Шлезвигом и Гольштейном. Данная война не будет похожа на позорную кампанию 1848–1850 годов. Во-первых, силы неравны и у датчан объективно нет шансов. Во-вторых, пруссаки хотят опробовать новый метод ведения боевых действий под названием «блицкриг». Только руководство Пруссии просчиталось в выборе командующего. Вместо запланированных трёх недель боевые действия продлятся около пяти месяцев. Если, конечно, союзники оперативно не поменяют командующего Врангеля, являющегося представителем старой армейской школы. Странно, что фельдмаршал вообще был назначен на свой пост».

«Проигравшей стороной конфликта в итоге окажется отнюдь не Дания. Расцвет этой страны давно позади. Поэтому отторжение бывших земель Священной Римской империи являлось только вопросом времени. Но вернёмся к нашим баранам, то есть двум германским государствам. На этой войне Пруссия не только проверит свою армию, которая пока отнюдь не идеальна. Бисмарк и камарилья убедятся в том, что Австрия гораздо слабее, чем они думали. В этом веке Вена била только нелепых итальянцев, к которым мы ещё вернёмся. С годами армия двуединой монархии стала только хуже. Не удивлюсь, если у Берлина уже готов план следующей войны, и именно слабость австрийцев приближает её всё сильнее».

«Примерно через два года противоречия между двумя ведущими германскими государствами станут неразрешимыми. Вернее, Пруссия сделает всё, чтобы ситуация так выглядела со стороны».

«В данный момент прусская экономика находится на подъёме и в ближайшие годы сделает ещё несколько шагов вперёд. Уже сейчас можно утверждать, что Пруссия начинает догонять Англию и Францию. Это касается в том числе современных вооружений, особенно артиллерии. Нельзя забывать об игольчатых ружьях Дрейзе, заряжающихся с казны. Австрийская армия просто не обладает подобным вооружением. Сама Австрия находится в фактической самоизоляции с 1852 года, что пагубно влияет на её экономику и общественную жизнь».

«Но это ещё не всё. Отто фон Бисмарк упорно работает на дипломатическом поприще, всячески ослабляя нынешнего союзника. Именно Пруссия одной из первых германских государств признала независимую Италию и получила союзника в борьбе с Австрией. В 1863 году под давлением Бисмарка была провалена реформа Германского Союза, предложенного Веной. Это нанесло ощутимый урон позициям Габсбургов в Союзном собрании. Но коварство пруссаков не знает границ. Ещё за год до этого Берлин начал привечать венгерских эмигрантов. Его целью является создание целого корпуса, который с началом войны должен прорваться в Венгрию и организовать там новое восстание. Кроме этого, агенты Пруссии ведут подрывную деятельность среди богемцев, трансильванцев, хорватов и сербов. Их задачей является снизить мобилизационный ресурс будущего противника и ослабить моральный дух его армии».

«Судьба Австрии фактически предрешена. Больше она не будет играть никакой роли в общегерманских делах. Южные германские страны, такие как Бавария, Вюртемберг, Баден и Саксония, ждёт постепенное поглощение».

«Теперь позвольте упомянуть ещё одну формально сильную державу, которая совершенно не понимает грозящей ей опасности. Речь идёт о Франции и её нелепом императоре, который с годами становится всё смешнее. Восемь лет назад он положил цвет своей армии в бессмысленном штурме далёкой русской крепости. При этом, победив на бумаге, Париж не приобрёл никаких видимых преференций. Более того, амбициозный и честолюбивый Наполеон втравил страну в новую авантюру. Французский экспедиционный корпус в Мексике брошен союзниками и несёт ощутимые потери. Главное – огромные убытки терпит экономика Второй империи. А ещё французские генералы, ослеплённые победами в Италии и России, совершенно не замечают, что военная наука и уровень технического оснащения армии шагнули далеко вперёд».

«Надеюсь, мне не надо объяснять, на кого нападёт усилившаяся Пруссия после того, как уничтожит Австрию? При этом ставлю соверен против пенса, что победит отнюдь не Франция».