Рита глубоко вдохнула. Один… два… три… четыре… В дверном проёме так никто и не появился. Ну конечно. Он же воспитанный, не станет шляться здесь без дела. Ему определили пространство – там он и находится. Может, пора уже расслабиться? Она медленно, поверхностно выдохнула. Осторожно подалась назад и прикоснулась к спинке дивана.

Вот так. Рельс уже можно выплюнуть. Ничего страшного не случится.

Даже интересно, чем занимается отцовский медбрат, когда в его услугах не нуждаются. Рита никогда об этом не задумывалась. Просто знала, что такой парень есть под рукой, но куда он исчезает, когда не нужен? Можно спросить во время следующего звонка, но это будет выглядеть подозрительно.

Амрита нащупала пульт, переключила канал на бесконечный круговорот ситкомов и попыталась сосредоточиться на картинке. Получилось далеко не сразу. Однако минут двадцать спустя присутствие чужого человека рядом перестало ощущаться так болезненно.

А смогла бы она с кем-то жить? Как это вообще? Когда кто-то готовит тебе чай, разбрасывает свои вещи рядом с твоими, занимает по утрам душ или тянет тебя в него вместе с собой… Думать об этом пока не приходилось. Чтобы состоять в отношениях, нужно, придя домой, задвигать свою сильную часть в угол сознания и становиться слабой.

Рита так и не научилась становиться слабой.

Она поставила будильник на без двадцати восемь.

Время потянулось бесконечными минутами. В последний раз оно тянулось так же, когда Рита сказала родителям, что не вернется в Индию и не выйдет замуж за парня, которого за время учебы подыскали родители, несмотря на то, что подготовка к этой свадьбе уже шла полным ходом. Они ей не поверили. Продолжили свои приготовления и отчитывались в редких звонках и электронных письмах.

А когда Рита не вышла в намеченный день и час из самолета в аэропорту Коччи, наступил конец. Она ждала, что мама или отец позвонят. Будут орать, проклинать, но позвонят. Ждала и не переставала смотреть на часы, однако так и не дождалась в тот раз. И ждать пришлось ещё долго. На пять лет между ней и Индией наступил режим тишины…

Как бы всё сложилось, если бы она тогда вернулась домой? Сейчас была бы замужней дамой с тремя детьми, беременной четвертым. Готовила бы мужу завтраки обеды, ужины, а на лбу у неё краснела бы бинди. Это лучше того, что есть у неё здесь, в Лондоне?

А что у неё вообще есть?

Когда мобильник завибрировал в диван, Рита подпрыгнула, как ужаленная.

Время наконец-то вышло. Несмешная комедия на удивление смогла отвлечь настолько, чтобы перестать считать минуты, но сейчас пришла пора осуществить главный пункт программы вечера. И это будет еще сложнее, чем просидеть полтора часа в напряженном ожидании.

Рита надавила на кнопку пульта, экран телевизора тихо погас. Она встала с дивана и попыталась неслышно пройти к выходу из гостиной, но каблуки всё равно стукнули по дубовому полу. Негромко, однако в тишине квартиры этого хватило. На кухне скрипнул стул, мягкие шаги зазвучали в коридоре.

Идет.

Как это выдержать? И при этом не ударить в грязь лицом? Набраться бы такого же спокойствия, как у него. Напитаться им. Может ли человек поделиться силой через объятия?

Она расправила плечи и вышла навстречу.

Мэттью уже стоял в прихожей: бомбер повис на сгибе локтя, пальцы спрятаны в карманы джинсов, выражение лица абсолютно непроницаемое. Расслаблен и готов. Почему, чёрт возьми, его вообще ничего не смущает? Рита шагнула навстречу и остановилась на расстоянии вытянутой руки от широкой груди в джемпере.

– Готовы? – светлые брови иронично дернулись.

Не очень. Вообще нет. Но это неважно… Она разблокировала телефон и включила камеру. Поставила режим селфи.

– Готова. Нужно встать как-то так, чтобы мы оба поместились в кадре.

– Обнимающиеся люди обычно помещаются в кадре. Ничего сложного, – Мэттью перехватил бомбер и развёл руки в стороны. – Давайте.

В горле появился камень. Шершавый, с острыми краями, застрял там и не желал исчезать. Рита постаралась незаметно сглотнуть. Ничего не вышло, камень не поддался.

– Ла-адно… – полушепотом протянула она и подступила еще на шаг вперед.

Тело в джемпере оказалось совсем близко, а небритый подбородок теперь был на уровне её глаз. Если она скинет туфли, он упрется ей в макушку. Они идеально подходят друг другу по росту… Но не нужно об этом думать. Рита набрала полную грудь воздуха, сократила оставшуюся дистанцию и обвила руками светлый джемпер.

Тело мягко столкнулось с другим телом, тёплым и твёрдым. Голова удобно легла в ямку между шеей и плечом. Почти выветрившийся, неуловимый запах мужского геля для душа затопил пространство. Сильные руки невесомо сомкнулись за спиной и легонько сжались. Совсем немного, но это укрепило объятие.

Рита выдохнула. Затихла. Напряжение окутало плотной плёнкой, каждая мышца сжалась в пружину.

Так вот оно как, когда тебя просто обнимают. Без продолжения, без исследования ног под юбкой. Без судорожного сдирания остатков одежды. Наверное, вот так её в последний раз обнимала мама. Давным-давно. Еще Хлоя, конечно, но те объятия ощущались иначе: как порыв, секундное вмешательство в личное пространство. А эти казались… надежными? Как домик, в который иногда так хочется спрятаться. И остаться там.

Чёрт!

Остаться? Серьёзно?! Идиотка.

Рита уронила руки и резко отступила назад. Ладони за её спиной легко разомкнулись, будто были готовы к такому повороту. Лазурные глаза быстро нашли её лицо и внимательно всмотрелись. Нужно сохранять спокойствие, это всего лишь цвет. Только пигмент, игра родительских генов, Мэттью не может заглянуть ей в душу.

Она в очередной раз расправила плечи и попыталась сцепить пальцы в замок, но помешал телефон.

Фотография. Мать её!

– Вы забыли снять, – раздался тихий вкрадчивый голос.

Чтоб его! Придётся повторить…

– Да, – Рита глухо кашлянула в кулак. – Давайте еще раз. Вы со спины обнимете за талию, а я сделаю селфи. Этого будет достаточно.

Мэттью безразлично повёл плечом.

– Как скажете.

Почему ему так легко это даётся? Сдержанный, тихий, как тень… Но при этом его слышно, когда он говорит, и невозможно не заметить.

– Я подхожу? – вскинул брови он.

Разговаривает, как с больной.

– Боже… – Рита закатила глаза, снова шагнула к нему и развернулась спиной.

Чтобы поскорее всё закончить.

В этот раз шершавый подбородок коснулся виска. Твёрдая грудь прижалась к спине, а руки сомкнулись выше талии. Рита покосилась на окружившие её плечи… Нельзя поддаваться ощущениям. Нельзя, нельзя! Иначе можно зависнуть очень надолго. Она быстро вытянула руку с мобильником, подняла вверх и поймала кадр в экране. Голубые глаза не смотрели в телефон. Мэттью опустил ресницы, взгляд устремился куда-то на сплетение рук.

Это была бы самая романтичная фотография Риты, если бы не обстоятельства. Она примерилась еще немного и нажала на спуск. Экран моргнул, кадр застыл.

– Готово. Можно отпускать.

Капкан незаметно исчез. Сзади вдруг стало пусто и холодно.

– Покажете, как вышло? – прозвучал негромкий вопрос.

А может, ему просто стоило смотреть в камеру? Однако Рита промолчала. Развернувшись, вытянула мобильник экраном от себя. Пусть смотрит. Имеет право, в конце концов.

– Вы специально отрезали мне полголовы?

Что? Она повернула телефон и всмотрелась в кадр.

Господи… Это подсознание, не иначе. На фотографии остались видны только красиво очерченные губы и щетина вокруг. Нос с горбинкой, лазурные глаза, острые скулы и светлые волосы не поместились. Рука дрогнула?

Рита закусила губу.

– Не специально. Но так даже лучше, – она вошла в чат и несколькими щелчками сбросила новую фотографию. Пусть смотрят. – Так девочки точно не захотят вас изнасиловать.

По пустой прихожей прокатилось громкое фырканье. Мэттью сжал пальцами переносицу и несколько раз болезненно хохотнул.

– Боже… – простонал он, снова уронив руку и воздев взгляд к потолку. – Завтра в это же время?

Бедняга. Рита хмыкнула.

– Нет, – она отступила на шаг и сложила руки за спиной. – Я напишу. Сегодня я ушла с работы раньше, но мой босс не станет разрешать это каждый день.

– Точно, босс… – Мэттью нахмурился. – Майрон, кажется? Как ему понравилась новая мебель?

Он запомнил? Зачем? Как? Ему не может быть интересно. Вопросы вроде «как дела?» англичане задают вовсе не за тем, чтобы услышать, как ты на самом деле. Она уяснила это еще в начале учебы, после первого же прокола, когда начала рассказывать о себе в ответ на простую вежливость.

– Эм-м… – Рита пожала плечами. – Никак. Он её еще не видел.

– М-м, – многозначительно протянул он. – Ясно, – (можно подумать, он что-то действительно понял). – Ну, я пойду.

Она коротко кивнула и переступила с ноги на ногу. Каблуки нетерпеливо стукнули, как подковы у лошади.

– Да. До завтра.

– До завтра, – на остром лице мелькнула короткая ухмылка.

Мэттью открыл дверь и, не оборачиваясь, скрылся за ней.

Вот и всё. Минус один день из пяти. Осталось несчастных четыре. Это можно выдержать…

Рита стремительно протянула руку и щелкнула замком. Привалилась спиной к дверному полотну, стукнулась затылком и закрыла глаза. Сейчас нужна ванна. Долгая-долгая ванна с травами, маслами и масками. Нужно успокоиться, привести в порядок мысли. Вернуть себе подобие равновесия.

Телефон разорвала непрерывная очередь вибрации. Фото дошло до адресатов. Рита нехотя разлепила веки, нехотя провела по разблокировке и впилась взглядом в текст.

20:02 Клэр: «Уииии, они такие тёпленькие!»

20:02 Таш: «Я не поняла, где лицо?»

20.02 Таш: «Рита, что за фигня? Где лицо?!»

20.03 Хлоя: «Уахаха, выкуси».

20.03 Таш: «Ты его видела! Говори, красивый? Покажи анкету! Где ты его нашла вообще?»

20.03 Хлоя: «Это будет моим маленьким секретом».

20.04 Хлоя: «Рита, вы красавчики. Попроси завтра поцеловать тебя в висок, будет эффектно».

Рита закатила глаза. Что на этот раз творится в беленькой кудрявой головке? Она настучала текст, отправила и решительно закрыла чат.

20.05 Рита: «Просто отвалите».

Глава 8

– Это не пиво, а хрень собачья, – пробормотал Иэн, вытаскивая из тележки упаковку и пристраивая на транспортной ленте.

Бутылки задорно звякнули друг о друга. Мэтт схватился за пачку нарезанного хлеба и уложил рядом. Лучший вариант диалога с братом в супермаркете – игнорирование собеседника. Тот снова запустил руку в тележку и вытащил две бутылки молока.

– Я же просил взять «Фуллерз»…

Девушка за кассой покосилась в их сторону и поджала губы. От веселья или презрения? Мэтт устало посмотрел в потолок и потянулся за помидорами.

– Это всего лишь пиво, подбери сопли.

– Я уже сказал, что это, – шикнул Иэн.

Сказал он. Кто бы его заткнул, интересно?

– Разрешаю тебе разгружать молча, – Мэтт кинул на ленту упаковку леденцов без сахара.

Губы девушки-кассира чуть дрогнули, но она тут же коротко откашлялась в кулачок. Значит, всё-таки веселье. Очаровашка Иэн нравится девочкам, даже когда ведет себя как дерьмо.

– Мог вообще меня не брать, – снова пробормотал тот.

Конечно, мог. Но если не брать его хотя бы в супермаркет, на нём вырастет плесень. Походы за продуктами раз в неделю – отличный повод вытащить Иэна из дома. По такому случаю он даже расчёсывается и завязывает отросшие светло-каштановые патлы в кривой узел на макушке. Нижние волосы, как и всегда, вываливаются на шею, но это детали. Спасибо, что не ходит в магазин в халате.

Парень перед ними наконец рассчитался и отошел, освобождая проход. Иэн выложил на ленту оставшиеся в тележке три пакета макарон и уставился на пивную коробку. Девушка нажала на кнопку, и лента, заваленная недельным запасом продуктов, поехала на неё.