– Я тебя люблю, – добавила она.

– Я так не думаю, – скептически припечатала Мия.

Брови Джеммы поползли на лоб, а из динамика послышался топот ног.

Господи!

Когда она успела вырасти настолько, чтобы отвечать «я так не думаю» на признание в любви? И так теперь будет всегда? Джемма сильно потёрла висок и зажмурилась. Прислушалась к быстрым шагам. Она с трудом смирилась с той стадией, когда Мия начала таскать немногочисленную косметику, делать из своего лица полотно абстракциониста и являться на глаза с восклицанием: «Я красивая!» В первый такой выход Престон выронил книгу и попытался замаскировать дикий хохот приступом кашля. «Всё, дальше начнутся мальчики», – заявил он тогда, вытирая стекавшие по щекам скупые мужские слёзы.

Как оказалось, был неправ. «Я так не думаю» наступило раньше.

Как-то очень незаметно.

Топот стих, послышался шорох и скрежет: мобильник перекочевал из рук в руки.

– Откуда у тебя мой телефон? – тут же раздалось восклицание мамы. И дальше уже в трубку: – Я не видела, что она забрала телефон!

Ну, теперь всё ясно. Джемма открыла глаза и уронила руку.

– Уже неважно. У вас есть какие-то планы на завтра?

– Только выспаться и ждать тебя.

– Ладно, – она медленно поднялась с деревянного изножья, медленно побрела к выходу из комнаты. – Если ничего не изменится, приеду с утра. Успокой её как-то, а то она предъявляет мне, что я её не люблю.

Лилиан пораженно охнула.

– Мия!

– Ну что? – донеслось до Джеммы.

– Что ты наговорила маме?

– Не ругай её, – вклинилась она снова. – Просто успокой и уложи пораньше.

Мама тяжело вздохнула.

– Ладно, как скажешь.

Джемма вышла в коридор, свернула к себе в комнату, но звук ударов в дверь остановил на полушаге. Семь часов вечера. Какого чёрта? Джемма резко сменила траекторию и крутанулась в сторону лестницы.

– Кто-то пришёл, – бросила она в трубку. – Мне нужно идти.

– Не задерживайся завтра, – успела проговорить Лилиан.

– Постараюсь.

Джемма не глядя сбросила вызов и побежала вниз.

Варианта всего два. Алекс или случайный постоялец. Лучше бы не Алекс. Хотя на самом деле он воспитанный и может быть даже приятным, и уж точно не сделал ей ничего плохого, однако… Джемма не могла объяснить это отторжение даже самой себе, и сначала его внимание не доставляло неудобства. Но позавчера его пришлось выставлять почти силой. Отреагировал он только, когда Джемма сослалась на скопившуюся бухгалтерию: бумажная волокита подействовала на юриста отрезвляюще.

Однако новую отговорку она не придумала.

Она добежала до середины пролета, обогнула разворот лестницы и посмотрела вниз. Конечно же, никакого постояльца. Алекс уже стоял в холле, переминаясь с ноги на ногу, и с ожиданием смотрел вверх. Напротив него вальяжно привалился к администраторской стойке Иэн. Его длинная кофта натянулась на плечах из-за скрещенных рук, короткие пряди вывалились на шею из неаккуратного узла на макушке.

Домашнее растение первым прибежало на стук. Удивительно, как он оторвал задницу от кресла.

Джемма затормозила и схватилась за перила.

– Привет, Джем, – проговорил Алекс.

Спокойно и как-то будто осуждающе. Какого хрена?

– Александр опять пытался выломать нашу дверь, – пронёсся по холлу хриплый голос Иэна, однако сам он не обернулся. – Как думаешь, зайка, может, он фетишист, и стоит ему её подарить?

– Я снова звонил, у тебя было занято, – нетерпеливо перебил того юрист.

Брови Джеммы взметнулись на лоб. Он сейчас серьезно пытается её отчитать? Вот как? Она сделала шаг еще на ступеньку и медленно пошла вниз.

– Неудивительно. Я говорила с мамой.

– А-а… – протянул он.

И в этом коротком «а-а» просквозило одобрение. Ройс, не скрываясь, фыркнул, Джемма подавила желание закатить глаза. Не из-за Ройса.

– И тебе не пробивался параллельный звонок? – прибавил Алекс, с любопытством наблюдая за её спуском.

Боже… Как много нужно о себе мнить, чтобы ждать оправданий?

– Алекс, уже вечер… – она проигнорировала вопрос. Дошла до низа лестницы и остановилась у подножия. – У тебя что-то случилось? Нужна помощь?

Сегодняшний день был достаточно трудным, чтобы удерживать маску вежливости и вести долгие пустые разговоры. Алекс будто на секунду растерялся. Переступил с ноги на ногу, знакомым жестом поправил очки за дужку.

– Нет, конечно, нет, – пробормотал он. – Просто решил узнать, как ты.

– Всё хорошо, но не стоило тратить время, правда, – Джемма развела руками. – Можешь не волноваться: мы нормально уживаемся, все условия соблюдаются, Иэн никуда не собирается сбегать.

– Однозначно не собираюсь, – Ройс вдруг круто развернулся и стрельнул в неё удивлённым взглядом поверх грубой оправы очков. – Меня вдруг та-а-ак потянуло к корням…

Если Алекс сам не может придумать внятное оправдание своим приездам, она сделает это за него. Чтобы всем было легче. Женщины ведь должны проявлять чудеса такта? Алекс будто вспомнил, что в холле есть кто-то еще, перевел холодный прямой взгляд на Иэна и прищурился.

– Тебе никуда не нужно идти? Может, какие-то дела ждут?

Уголок губ последнего поднялся в кривой ухмылке.

– Нет, абсолютно, – Иэн демонстративно выставил средний палец и поправил съехавшие по носу очки. – Я тут вот заметки просматриваю, знаешь ли, – он нащупал под рукой пачку бумажных стикеров. – Но вы не отвлекайтесь!

Губы Джеммы непроизвольно дрогнули. Засранец… Переведя взгляд на стойку, он схватил в левую руку валяющийся здесь же карандаш и принялся что-то небрежно выводить на бумаге. Алекс заметно сжал челюсти. Очевидно, какой-то его план начал рушиться.

– Джем… – он перевел на неё строгий взгляд. – Не хочешь поужинать где-нибудь?

А вот и план. Брови снова взлетели на лоб.

– Сейчас?

Рука Иэна на секунду замерла над стикером, но больше он на удивление никак не отреагировал. Его покусал тактичный паук?

– Ну да, – повёл плечом Алекс. – Тебе, наверное, нужно помочь с наймом персонала.

И где связь? Джемма мысленно поморщилась. Почему он так раздражает? Симпатичный мужчина, всегда чистый, опрятный и с хорошей профессией. Почему же каждый раз, когда он включает опекуна, хочется вернуться в спальню за битой?

– Ты вроде бы хотела найти нового администратора, – продолжил он. – Может быть, еще и бухгалтер нужен? Ты теперь одна и не сможешь делать всё одновременно…

– Зайка, ты бухгалтер? – не отрываясь от стикера, встрял Ройс.

– …Я мог бы помочь с поиском, – договорил Алекс. – В общем… Обсудим за ужином?

Иэн на секунду вскинул ресницы и посмотрел на него с дурашливым любопытством.

– Привезёте мне пиццу? – выгнул брови он.

Какой же говнюк! В этот раз Джемма всё-таки закатила глаза.

– Это очень мило, Алекс, спасибо, но нет, – только сейчас она отошла от лестницы, обогнула стойку и остановилась за ней, как за стеной. – Уже поздно, и…

– Еще только семь вечера, – вставил он.

– …и с бухгалтерией я справляюсь сама, так что еще один человек не нужен, – Джемма быстро дёрнула мышкой – экран ноутбука засветился. Кажется, прикрываться стойкой и ноутбуком становится уже нормой. – А объявление по поиску администратора я уже разместила, так что ты зря сорвался из дома, мог позвонить или написать, – взгляд зацепился за одинокую заполненную строчку на экране в разделе бронирования. – О боже!

Возглас вырвался так стремительно, что Джемма не успела его сдержать. Стоявший по ту сторону стойки Иэн резко вскинул голову, Алекс нахмурился:

– Что такое?

Спасение.

– У нас бронь на понедельник! – Джемма растерянно перевела взгляд с одного лица на другое. – Только появилась! Минуту назад!

– О боже! – Иэн скопировал ее тон, прикрыв рот ладонью, а в синих глазах плеснулась насмешка.

– Нужно позвонить и подтвердить!

– Срочно-срочно!

Огреть бы его чем-то, но не сейчас.

– Прости, Алекс, но… – она круто развернулась к гостю.

– Конечно, – он тут же понимающе кивнул. – Постояльцы превыше всего.

– Да.

– Я пойду.

Он снова поправил очки за тонкую дужку, вытянул из кармана брюк ключ от машины и попятился к двери. Как легко его убедить отступить, когда дело касается работы. Может, он не такой уж и плохой человек? Иэн пристально проследил за капитуляцией. Всё-таки неловко его вот так выставлять: он ведь помогал вести дела. Джемма тихо откашлялась.

– Еще раз спасибо за предложение.

Он снова кивнул.

– Но мы ведь поужинаем в другой раз, да?

Ан нет. Бита всё еще просится в руки.

– Поговорим об этом позже, – Джемма попыталась растянуть губы в улыбке. – Пока.

Дверь закрылась с обратной стороны, холл погрузился в тишину. Последние силы начали вытекать из тела. Джемма уперлась ладонями в стол, свесила голову и вздохнула. Плевать на Ройса. Пусть даже его синие глаза при этом сощурились и остро впились в неё взглядом.

– А подтвердить бронь? – вальяжно проскрипел он.

Странный он человек. В какой-то момент начинает казаться, что он отпускает свою озлобленность и пытается посмотреть на всё под другим углом, но потом мимолетное ощущение рассевается, как дым. Джемма вскинула голову, размашисто потёрла лицо ладонью и снова уронила руку.

– Это всего один щелчок мыши, я уже подтвердила, – она без смущения заглянула в его глаза за стёклами очков. – Номер на двоих, предварительно на три дня, с вероятностью продления.

– Очень вовремя, да?

Похоже, до него не сразу дошло, что бронь настоящая. Здесь только зашоренный Алекс не усмотрел комичность и фарс в ситуации.

– Если ты о том, что нам нужны постояльцы, то да, – припечатала Джемма. – Поселю их в конец коридора: они наверняка будут три дня непрерывно стонать.

Иэн изломил губы в ухмылке.

– Пхах! – резко пронеслось по холлу. – Ну-ну… Завидуешь?

– Не больше твоего.

Он вдруг навалился на стойку и подался вперед. Его лицо стало приближаться к Джемме. Она застыла, кровь в венах в одну секунду набрала разгон и застучала в висках. Что он, чёрт возьми, делает? Ройс чуть отклонился в сторону, замер в нескольких дюймах от её лица и глубоко втянул носом воздух рядом с её шеей. По коже моментально пошли щекочущие мурашки.

– От тебя пахнет Престоном, – хрипло пронеслось рядом.

И Иэн начал так же медленно отстраняться. Голова отдалилась, он вернулся на своё место. Но мурашки с кожи не исчезли. И что это сейчас было? Он её нюхал?! Джемма незаметно вцепилась пальцами в край стола. В горле засел ком.

– Я два дня ковырялась в его вещах, – с деланным спокойствием констатировала она.

Прозвучало почти нормально.

– Ностальгировала, наверное? – Иэн снова навалился на стойку, но дальше не пошел. – Вспоминала, как пробиралась пальчиками под его майку, гладила дряблую кожу, царапала спину… Ты же царапала спину? – он коротко дёрнул бровями.

И в его глазах заплескалось море.

Ком в горле начал расти, однако перед глазами поплыла совсем другая картина: крепкая обнаженная спина, прикрытая только в самом низу, литая рука в татуировках, свисающая с кровати, каштановые волосы, завесившие лицо и зацепившиеся за щетину… Джемма ущипнула себя за руку под столом.

– Я всё не могу понять, Ройс, – она прищурилась. – Ты ревнуешь его или меня?

Это должно было его задеть. Однако он не поспешил отстраниться. Губы снова скривились, а взгляд на секунду замер на её губах.

– Боже тебя упаси узнать, как выглядит моя ревность, – Иэн поднял руку и совершенно неожиданно мазнул пальцем по кончику её носа. – Зайка.

С этими словами он резко оттолкнулся от стойки и размашисто вышел в левое крыло.

Джемма осталась стоять на месте. Абсолютно, напрочь оглушенная.

Что? Это? Было?