Первым вошёл Торгрим Каменный Щит, глава самого древнего из кланов. Он был седобородым старцем, с суровым выражением на лице, словно вечно готовым к битве. Его глаза сверкали за моноклем, вставленным в левый глаз, придавая ему вид исследователя и судьи. Ему принадлежало кресло с изображением древней крепости, символизирующей его клан, что славился умением строить непробиваемые доспехи.

За ним следовал Бальдар Огненный Молот, чья борода была окрашена красным, напоминая о клане, который работал с огнём и магией. Бальдар шёл медленно, но его глаза всё ещё сияли жгучим огнём, словно печи его кузниц никогда не остывали. Ему досталось кресло, украшенное резьбой гор и молотов – символы его клана, создающего оружие, которое не раз спасало королевство. А далее в зал вошли остальные главы кланов оружейников, каждый из которых нес с собой атмосферу веков опыта и знаний. Они тихо рассаживались за столом, бросая взгляды друг на друга и на советника. Странное напряжение витало в воздухе. Так как они уже и сами прекрасно знали о том, что такой экстренный вызов уже сам по себе не сулит ничего хорошего.

Советник Дитртин медленно оглядел собравшихся глав кланов, откинувшись на спинку своего кресла. Едва они все расселись, в зале повисло напряжённое молчание. Их морщинистые лица были мрачны, а глаза прищурены в ожидании. Сам же старый советник, чувствуя в груди нарастающее раздражение, слегка постучал пальцами по полированному столу из чёрного мрамора.

– Итак… – Начал он, его голос прозвучал сдержанно, но напряжённо. – Кто из вас, мудрейшие из кланов, может объяснить мне тот факт, почему до сих пор ни один новый кусок титана не был доставлен к нам, для выполнения заказа короля? Ведь поиски ведутся уже долгое время, и вы сами поклялись исполнить его волю.

Главы кланов тут же быстро переглянулись между собой. Так как сразу же возникла неловкая тишина, прерываемая лишь тихим скрипом стульев и едва слышными вздохами. Наконец, старейшина клана Наковальнянаногу, Дорим, глухо кашлянув, приподнялся со своего кресла. Он был крепким, с глубоко запавшими глазами, скрытыми за густыми бровями, и длинной, пепельно-седой бородой, заплетённой в несколько косичек. На его плаще сверкала серебряная наковальня – символ его рода.

– Советник Диртин, – произнёс он, буквально обращаясь к столу и всем присутствующим, – не так давно мы нашли одного… Человека… Который, судя по всему, обладает необходимым нам титаном. Этот человек – поисковик из Мрачных земель. Один из тех редких смельчаков, что возвращаются оттуда живыми и с добычей. Но вот беда – он отказывается иметь с нами дело. Мы предлагали ему золото… И даже много золота… Но он отверг все наши предложения.

В ответ на его слова тут же раздался глухой ропот среди собравшихся в зале глав кланов, вызвав у советника короля новую волну негодования. Он сразу же нахмурился, и его взгляд стал острым, как клинок, вонзающийся в Дорима.

– Что значит «отверг»? – Резким тоном спросил он. – Неужели обычный поисковик, какой-то человек, смеет отвергать предложение клана гномов? Тем более за золото? Это немыслимо!

Дорим, явно уже и сам почувствовав растущее напряжение в зале, неловко почесал затылок и продолжил:

– Да! Он отверг нас. – Тут же постарался переложить вину за случившееся на какого-то там человечка глава клана Наковальнянаногу. – И это оскорбительно. Он сказал, что золото ему не нужно. Этот человечек запросил плату в виде древних артефактов или, как он выразился, «магических диковинок». Под которыми он подразумевает, как минимум, камни Слёз Гор. И даже не дал нам времени на переговоры, просто ушёл. Упрямец!

Возмущение, до этого скрытое под мраком стола, выплеснулось наружу. И главы кланов оружейников начали громко обсуждать этот неожиданный поворот, перебивая друг друга.

– Это оскорбление! – Выкрикнул Торгрим Каменный Щит, резко ударив кулаком по столу, и его широкое лицо покраснело от ярости. – Как он смеет отвергать золото, которым мы платим всем в наших землях? Человеческая алчность не знает границ!

– Он явно потерял голову! – Вторил ему Бальдар Огненный Молот, его слегка костистое лицо резко исказилось от негодования. – Любой нормальный человек принял бы золото. И даже радовался бы этому! Да, кем он себя возомнил, что требует артефакты? Да за такие требования можно лишить его жизни!

Услышав подобное, и достаточно глупое утверждение, советник Диртин тут же крепко стиснул зубы, слушая эти разгоревшиеся крики. Его голова уже буквально пульсировала от напряжения, но он старательно сохранял самообладание. Этот поисковик поставил их в сложное положение. Титан был редок, как те самые камни Слёз Гор. И, хотя золото для гномов было священным символом богатства, оно не могло заменить редчайшие материалы, которые они искали.

– И что же вы сделали после того, как он отказался? – Резко спросил советник, стараясь перебить волну бесконтрольного возмущения глав кланов, и его глаза блестели от скрытого гнева. В ответ Дорим глухо вздохнул, почувствовав себя как на раскалённых углях.

– Ничего… – Признался он, опустив голову. – Мы попытались уговорить его, но он был непреклонен. Я думал, что золото – это достаточно веский аргумент, но, увы… Возможно, нам стоит пересмотреть наше предложение, добавить что-то из древних артефактов или тех самых Слёз Гор.

– Артефакты? – Воскликнул Торгрим, его голос был полон презрения. – Ты хочешь отдать древние реликвии, которые мы храним веками, какому-то безумцу из другой расы? Да лучше уж оставить его ни с чем и продолжить поиски в других местах! Пусть он останется с пустыми руками!

– Титан слишком редок, чтобы разбрасываться такими возможностями. – Тут же возразил Бальдар, ударив кулаком по своему креслу. – Да, мы должны быть осторожны с артефактами и такими важными ресурсами, но если это единственный способ заполучить металл, то у нас нет выбора. Наш король не успокоится, пока не получит доспехи, а мы не можем подвергать казну ещё большему риску.

– Я с вами не согласен. – Жёстко произнёс Торгрим. – Этот человек смеётся нам в лицо, а мы позволяем ему диктовать свои условия! Это неприемлемо для нашего народа. Пусть сам приходит к нам, когда осознает, что золото – единственная истинная ценность. Которую он вообще может получить…

Спор разгорелся ещё сильнее. Голоса поднимались всё выше, перекрывая друг друга, и глава каждого отдельного клана пытался отстоять свою позицию. Советник же сидел, сложив руки на груди, и молча наблюдая за этим хаосом. Его разум кипел от ярости, но он не мог себе позволить быть подверженным эмоциям, как остальные. Так что, ещё немного подождав, Диртин устало потёр виски. Его терпение иссякало с каждым громким выкриком за столом Совета. Все эти гномы, собравшиеся в этом зале, привыкли к спорам и долгим дебатам, но сегодняшний разговор был особенно изнурительным. Именно поэтому советник встал с кресла, нависнув над огромным мраморным столом, и его голос, хоть и негромкий, прозвучал как гром среди тишины.

– Достаточно! – Его глаза метали молнии, и все старейшины кланов мгновенно замолчали, и даже Торгрим, привыкший перекрикивать всех, тут же присмирел под этим ледяным взглядом, после чего советник короля продолжил. – Дорим Наковальнянаногу! Тебе и твоему клану было поручено заполучить титан для королевской брони. Вы взялись за это дело, заверив нас в успехе. И теперь вы рискуете не только провалить задание, но и запятнать своей бездеятельностью имя своего рода на долгие века. И можете из-за этого потерять своё место в Совете глав кланов Оружейников Подгорного королевства. Вам всё ясно?

После этих слов Дорим ещё сильнее напрягся. Его руки, в которых всё ещё держалась трость, чуть задрожали от обиды и растущей злости. Так как этот старик просто не мог позволить себе потерять лицо перед соперниками, и тем более перед советником, чья власть и авторитет в королевстве были непререкаемы.

– Мы найдём решение! – Едва замолчал советник короля, тут же ответил Дорим, нахмурив брови и сжав до хруста челюсти. – Этот человек… Этот наглец скоро сам прибежит к нам! У него нет других вариантов, кроме как продать титан нам. Никто не сможет предложить ему лучшей сделки, ведь кроме золота мы можем дать безопасность и стабильные поставки…

– Сам прибежит? – Тут же ядовито усмехнулся советник, и его взгляд буквально просверлил Дорима. – Ты действительно так наивен? Или же считаешь остальных здесь собравшихся за дураков?

Сказав это он медленно окинул взглядом других старейшин, среди которых раздались тихие смешки. Советник Диртин медленно поднял руку, и зал снова погрузился в тишину.

– Знаешь ли ты, Дорим, что в последнее время по королевству гоблинов распространилось множество артефактов древних людей? – Его язвительный тон сейчас был готов буквально резать плоть. – Знаешь ли ты, что эти гоблины уже не раз скупали у человечков такие предметы? Или, быть может, ты не слышал, что эти гоблины охотно торгуют не только с нами, но и с теми, кто придёт к ним с чем-то столь ценным, как титан?

Дорим тут же резко покраснел, его лицо стало пунцовым от ярости и смущения. Он явно не ожидал такого удара. Остальные старейшины просто замолчали, впиваясь взглядами в своего конкурента. И их глаза блестели от затаённого удовлетворения. Для них это была редкая возможность увидеть, как клан Наковальнянаногу, славящийся своей гордостью и высокомерием, попал в затруднительное положение.

– Гоблины? – Кое-как переведя дух, воскликнул Дорим, и его голос задрожал от негодования. – Мы не можем сравнивать себя с этими грязными тварями! Они торгуют как крысы, заполоняющие тёмные углы, предлагая сомнительные товары в обмен на побрякушки. Наш клан достоин большего! Этот человек точно сам осознает свою ошибку и вернётся к нам, ибо только гномы могут оценить истинную ценность титана!

В ответ на такое заявление, советник короля тяжело вздохнул, наблюдая за старейшиной, чьи попытки защитить свою репутацию выглядели всё более жалкими.

– Ты продолжаешь говорить о достоинстве. – Глухо произнёс советник с ноткой презрения в голосе. – Но я вижу, что ты лишь упрямишься из гордости. Гордость – это хорошо, но она не заменит королю брони из титана, а нам – успеха. Если этот человек предпочитает торговать с гоблинами, как ты думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем они снабдят его тем, что ему нужно? И тогда он продаст титан не нам, а им. Гоблины не хуже нас знают, что такое артефакты древних людей. Ты действительно готов так рисковать, всего лишь наивно полагая, что он вернётся к нам сам? Ведь однажды заключённая сделка с гоблинами может закрыть нам доступ к этому титану… Навсегда…

Дорим открыл рот, чтобы возразить, но вместо слов у него вырвался лишь короткий хрип. Он понимал, что советник прав. Гордость его клана была на кону, но он не мог отрицать реальности угрозы. Остальные старейшины молча наблюдали за этим обменом колкостями, довольные, что сами оказались в стороне от столь сложного и опасного дела. И именно в этот момент советник сделал шаг к столу и наклонился ближе к Дориму, глядя ему прямо в глаза.

– Ты и твой клан взялись за это дело. – Его тихий но угрожающий голос разнёсся по залу, заставив насторожиться всех собравшихся. – И вы обязаны довести его до конца. Я не хочу больше слышать каких-либо оправданий и жалоб. Если этот поисковик отказался от золота, то предложите ему то, что он хочет! Иначе… Готовьтесь к последствиям. Помни, Дорим, что провал в этом деле будет стоить вашему клану слишком дорого. Гномы не прощают слабости и провалов, особенно в том, что касается их королей.

В ответ на его последние слова глава клана Наковальнянаногу ещё крепче стиснул зубы и кивнул, с трудом подавляя гнев. Он чувствовал себя униженным, но понимал, что больше не может отступать.