Один из дворян с завистью заметил:

– Посмотри на это… Защитный браслет с магией Огня. И как граф Юрис умудряется находить такие артефакты? Даже у меня нет ничего подобного! – Его голос был полон обиды, смешанной с жуткой завистью.

– Да, – ответил другой, – все говорят, что молодой принц Георг и сын графа Юриса нашли какого-то артефактора в Академии магии. И, судя по всему, тот может создавать невероятно мощные предметы. Кажется, теперь у них с магическими артефактами просто нет проблем…

Услышав это посол сразу же насторожился. Столичная Академия магии была объектом пристального интереса эльфийского посольства всё последнее время. Эльфы знали, что там могут быть скрыты многие древние знания и секреты, которые могли бы оказаться полезными для их народа. Более того… Несколько месяцев назад они внедрили в Академию своих агентов под видом студентов, чтобы наблюдать за развитием магии у людей и собирать информацию о возможных угрозах. Но до сих пор от агентов не поступило ни единого известия о существовании такого артефактора или каких-либо значимых находок. Так что только подумав об этом, посол эльфов нахмурился ещё больше, и его тонкие пальцы сжались в кулак. Упоминание Академии магии только усилило его тревогу. Как такое могло случиться, что столь ценный источник информации оставался для них закрытым? Почему их агенты не сообщили о каком-то мастере-артефакторе, который мог создавать столь могучие артефакты? Это означало, что… Либо все их агенты оказались бесполезны… Либо сам этот артефактор был искусен в сокрытии своих истинных намерений и дел. Но в любом случае, это было неприемлемо.

Глаза посла сузились, когда он попытался охватить всю сложность ситуации. Если этот артефактор мог создавать такие мощные предметы, как Кольцо Жизни, то это означало угрозу для планов эльфов. Они давно стремились контролировать магические ресурсы людей, манипулируя ими для своих собственных целей. Но теперь, похоже, у Империи Суран появился союзник, обладающий знаниями, которые могли разрушить все их усилия. И этот союзник был под защитой Академии магии.

Тихий разговор этих дворян Империи продолжался, но посол уже не слышал их. Он глубоко задумался, оценивая новые данные и пытаясь понять, что делать дальше. Этот артефактор мог стать ключевой фигурой в новом противостоянии между эльфами и людьми. Но как его найти? И как нейтрализовать его влияние, пока оно не стало слишком большим? Все эти вопросы требовали немедленных ответов, и посол знал, что должен будет доложить обо всём своей королеве. Но прежде ему нужно было придумать план действий. И сейчас он буквально на физическом уровне чувствовал, как в его душе разгорелось недовольство. Всё складывалось не так, как ожидалось. План, тщательно продуманный и подготовленный, начал рушиться прямо у него на глазах. Легким жестом он подозвал к себе одного из своих слуг, стоящего неподалёку от роскошного стола с яствами.

– Немедленно найди мне тех, кто отвечал за нашу операцию в Академии магии, – прошептал он слуге, даже никак не скрывая раздражения. – Передай им, что они должны ускориться и взять под контроль принца Георга. Мы уже потратили достаточно времени на эту игру с людьми. Пусть используют девушек-эльфиек, как было запланировано. Молодые, привлекательные, но достаточно опытные, чтобы соблазнить этого мальчишку и начать влиять на него через его слабости.

Слуга коротко кивнул и исчез среди толпы, оставив посла наедине с его мыслями. Всё должно было сработать идеально. Принц Георг, будучи молодым и неопытным, должен был стать лёгкой мишенью для эльфийских чар и интриг. План заключался в том, чтобы установить над ним контроль с помощью прелестных эльфиек, которые незаметно внушили бы ему верность эльфийской короне. Однако до сих пор не было никаких значимых успехов. И едва подумав об этом, посол еле заметно поморщился, вспоминая об очередной проблеме, которая беспокоила эльфийскую королеву. В Академии был студент, который привлек внимание не только эльфов, но и самой королевы Эллариэль. Этот студент был универсалом – редчайшей магической фигурой, способной одинаково владеть сразу всеми видами магии, что делало его крайне опасным и ценным одновременно. Так что даже королева Эллариэль потребовала найти его любой ценой. Но все усилия до сих пор оказывались бесплодными.

"Как они могли допустить такую беспомощность?" – С трудом сдерживаемым раздражением думал посол. Они внедрили своих людей в Академию магии людей, создали нужные связи, но никаких положительных результатов пока не было. Было очевидно, что не только эльфы проявляли интерес к Академии магии и её студентам. Разговоры, доносящиеся из соседних уголков зала, ясно давали понять, что другие послы – представителей как людей, так и других рас – также заметили присутствие изделий того самого таинственного артефактора и начали шептаться о нём. Возможно, это была просто зависть к богатствам, которые так внезапно посыпались на Императора от его верных подданных, но посол не мог исключить, что они тоже стремились заполучить редкие артефакты. Тем более, что он и сам уже прекрасно видел то, как другие гости на празднике тоже украдкой наблюдали за принцем Георгом, восхищённо или завистливо переговариваясь между собой. Теперь этот загадочный артефактор становился темой для обсуждения и любопытства далеко за пределами зала. Ещё немного – и слухи об его способностях распространятся по всей Империи Суран и за её пределами, что означало лишь одно. Конкуренция за его изделия и возможные услуги вырастет в разы. Именно поэтому посол тихо выругался себе под нос на эльфийском. Его агенты должны были быстрее и точнее выполнять свои задачи. Так как теперь всё это просто не оставляло ему выбора, кроме как начать действовать более агрессивно. Если они не смогут взять под контроль принца Георга и найти универсала в ближайшее время, эльфийская миссия будет провалена, а вместе с ней рухнут и планы королевы Эллариэль.

Немного погодя, как следует поразмыслив, и направив свои мысли в нужное русло, он отправил ещё одного слугу на выполнение новых поручений. Однако он не мог позволить себе терять время, ведь ситуация заострялась с каждой минутой. Одним лишь усилием воли он подал знак одному из своих самых доверенных эльфов, который незаметно скользнул к нему.

– Пора действовать более решительно. – Тихо сказал посол, не отводя взгляда от величественного зала, где продолжались торжества. – Подойди к Наследной принцессе Елене. Она молода и красива, и её сердце ещё можно завоевать. Очаруешь её – и тогда мы получим место при дворе Императора. А также и доступ к самому Императору Адальберту. Постарайся. И… Не подведи меня.

Высокий и статный, а главное достаточно молодой эльф, молча кивнул и, подобно тени, двинулся через зал к указанной ему послом принцессе. Она стояла у окна, наблюдая за происходящим. Её длинные чёрные волосы падали каскадом на плечи, а в достаточно красивых для человека карих глазах играли огоньки от зажжённых факелов. Она была воплощением юности и грации, и её взгляд вызывал у многих восторг и зависть.

Эльф, словно заправский охотник, подбираясь к своей добыче, достаточно медленно приблизился к ней, стелящимися мягкими шагами. Он не был обычным эмиссаром. Это был эльф, обладавший природным обаянием и особыми чарами, способными вскружить голову даже самым стойким из смертных. Его шаги были осторожными, а манеры безукоризненными. Он вежливо наклонил голову, пробормотав что-то льстивое и мелодичное, как это всегда удавалось его народу. И хотя принцесса Елена взглянула на него с лёгкой улыбкой, но в её глазах светилось что-то большее – не то веселье, не то хитрость. А когда эльф подошёл совсем близко, то она весьма грациозным движением подняла руку, будто желая коснуться локона своих волос, и продемонстрировала ему тонкий брачный браслет из серебра с инкрустацией из рубинов и сапфиров. В это самое мгновение подосланный к ней эльф остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Его прекрасное лицо резко побледнело, а улыбка угасла, как свеча на ветру. Брачный браслет на руке принцессы явно свидетельствовал о том, что она была замужем. Этот символ был не просто украшением, а древним артефактом, означавшим крепкие семейные узы, которые не могли быть разорваны ни магией, ни обаянием. Видимо именно поэтому принцесса Елена и улыбнулась ему насмешливо, слегка наклонив голову набок, будто забавляясь его смущением.

– Ах, извините, лорд эльф, – Вполне спокойно и даже как—то слишком уж громко проговорила она, и несмотря на то, что её голос был напевным и мягким, в нём слишком явственно прозвучала издёвка. – Кажется, вы что-то упустили.

Подосланный к ней послом эльф отступил на шаг, склонив голову в знак уважения, но его злой взгляд чётко говорил о поражении. Он быстро отошёл, вернувшись к послу, который уже не скрывал своего раздражения. Зубы посла скрежетали от злости, ведь он никак не мог избавиться от раздражающего вопроса. Кем же был этот самый загадочный супруг принцессы Елены, которому удалось связать с собой Наследную принцессу? Этот весьма неожиданный брак внёс ещё больше непредсказуемости в политические интриги при дворе Императора Адальберта. И королева Эллариэль требовала точной информации, но ни одного достоверного ответа до сих пор не было. Принцесса Елена была ключом к Императору, и тот, кто овладеет её благосклонностью, получит неоценимую власть. Но теперь они потерпели сокрушительное поражение в этом направлении, и посол не мог позволить себе ещё одну ошибку.

Именно поэтому, отступив к стене зала, он сейчас старательно подавил свою ярость, но внутри него бушевал пожар. Он зло смотрел на празднующих людей, наблюдал за тем, как они смеются, наслаждаются этим жалким праздником и не понимают, насколько ничтожны по сравнению с величием эльфийской расы. Эти низшие существа, по мнению посла, были всего лишь временными гостями на земле, не способными ни на что великое. Они жили в мгновение, их культура и достижения были жалким подобием эльфийской вечности. Однако эти простые люди снова и снова находили способы сопротивляться планам эльфов. Особенно семейка Императора Адальберта с его детьми – молодым принцем Георгом и Наследной принцессой Еленой. Но посол эльфов был уверен в том, что эльфы всегда берут своё. Рано или поздно, они снова будут править миром, как это было тысячи лет назад, до того, как люди начали строить свои импровизированные Империи и претендовать на власть. Да… Ранее всё это было в другом мире? Но Светорождённых это не интересовало. То, что они захотят, то и будут делать. На то они и высшая раса, чтобы брать то, что только им захочется.

Его мысль вернулась к Наследной принцессе Елене. Этот брачный браслет… Кто был её супругом? Кто осмелился вступить в брак с дочерью Императора, оставаясь в тени? Это был ключевой вопрос. Если выяснить, кто её муж, и что за сила скрывается за ним, можно будет найти слабость, которую можно будет использовать против неё и всей её семьи.

«Мы должны приблизиться к принцессе. Если не напрямую, то через её окружение!» – Размышлял посол. Он прекрасно понимал, что прямой подход был закрыт, но эльфы всегда умели действовать через коварные и скрытые пути. Их красота и изящество были идеальным прикрытием для хитрости и манипуляций.

– Нам надо найти того, кто окружает её! – пробормотал он себе под нос, продолжая планировать свои последующие действия. – Дворцы всегда полны слуг, охраны, придворных дам… И каждый из них может быть использован в наших интересах. Если мы сумеем подчинить кого-то из её ближайшего окружения, то сможем узнать все тайны, которые прячет Императорская семья. А затем… Затем мы сможем нанести свой удар.

Он быстро взглянул на своего доверенного помощника, стоящего рядом.