– В то время схема была одна. Уважаемые люди этим управляли. Они брали с жертв деньги и обещали, что в случае беды перекроют все расходы. Гринч тогда серьезно встрял. Проиграл большую сумму. Ему требовались деньги. Ну вот он и… – Кусок замолчал, а потом все-таки закончил: – Спалил свой дом, надеясь, что те люди выплатят ему компенсацию.

Аластер замер.

– Он убил собственную жену и дочь? – с недоверием спросил он.

– Чему ты удивляешься, начальник? – фыркнул Кусок. – И не такое случается.

– Ему дали денег?

Кусок рассмеялся.

– У тебя хорошее чувство юмора, господин дознаватель, – отсмеявшись, сказал он. – Нет, денег он, конечно же, не получил. Только такой, как Гринч, мог поверить в подобную чушь. Кто в своем уме будет отдавать больше, чем берет? Это сказочки для наивных детишек. Ну и для таких, как Гринч.

Ньюман не был удивлен. Что-то подобное он и подозревал. Мошенники никогда не выпустят из рук то, что в них попало.

– Что-нибудь знаешь о его смерти?

Кусок покачал головой.

– А вот тут глухо, начальник. Не больше, чем все остальные.

– То есть его никто не убивал из-за долга или что-то в этом роде?

– Убить из-за долга? – Кусок удивленно посмотрел на Ньюмана. – Какой дурак будет убивать должника? Нет, его бы заставили отрабатывать любым возможным способом, но никогда бы не убили, – фыркнул мужчина.

– Может быть, он задолжал слишком много, поэтому решил убить себя?

– Не-е, – протянул Кусок, – такие люди, как Гринч, слишком любят жизнь. Его точно убили. А вот кто, я не знаю.

Аластер задал еще пару вопросов и распрощался. Его путь лежал в архив.

Глава 5

Аластер никогда не слышал о людях, которые сгорали сами по себе, но это не означало, что раньше подобного не было.

Столица – большой город, и он не мог знать обо всех преступлениях, которые в ней совершались. Тем более что он не всегда был дознавателем.

Ньюман нашел несколько похожих инцидентов, отличием являлось то, что ничего странного в сгоревших людях не было. Они либо делали это сами, чему имелись свидетели, либо были сожжены кем-то.

Но без улова он из архива не ушел.

Вернувшись в тайный отдел, Аластер устроился на своем месте и принялся за более тщательное изучение двух дел, которые посчитал более подозрительными, чем остальные.

– Ньюман? Уже вернулся? Есть какие-нибудь зацепки?

Аластер оторвался от бумаг и посмотрел на вошедшего в кабинет начальника отдела.

– Кое-что нашел, – произнес он тихо. – Вот эти два дела очень подозрительны.

Грейс заинтересовался. Подойдя ближе, он взглянул на бумаги. Спустя некоторое время мужчина хмуро посмотрел на Аластера.

– Что в них странного? – спросил Грейс с оттенком безразличия. – Обе жертвы были пьяницами. Рядом с ними обнаружились горючие вещества. Все указывает на то, что они сделали это самостоятельно.

Ньюман покачал головой.

– Они оба сгорели в помещениях, – уточнил он и посмотрел на начальника со значением.

– И? Ты ведь сейчас не придумываешь нам лишнюю работу, не так ли? – Грейс нахмурился, а Аластер взглянул на него с некоторым удивлением.

Он считал своего начальника достаточно умным человеком. Если это так, то почему сейчас он делает вид, что не замечает очевидного? Неужели все дело в личностях жертв? Оба мужчины относились к низшему слою общества.

– Нет. Как я уже сказал, обе жертвы сгорели в помещениях, но при этом сами дома не пострадали. В нормальных условиях подобное просто нереально. Плюс у каждого из этих людей за спиной имеется какая-то история с поджогом. Метью Ксар в детстве жил на ферме, которая однажды сгорела вместе со всей семьей. Ксар был единственным выжившим. А Аматео Дьорк десятилетие назад работал охранником в борделе, который также сгорел. И да, Дьорк был единственным, кто выжил. Я считаю, что это не может быть простым совпадением.

Грейс некоторое время смотрел на него, а потом кивнул.

– Хорошо. Если ты считаешь, что в этом есть смысл, то вперед. Его величество ждет результатов в самое ближайшее время.

После этих слов Грейс покинул комнату.

Аластер прокрутил весь их разговор и хмыкнул. Кажется, он догадывался, в чем проблема Грейса.

В любом случае это не его забота. Если Грейсу из-за активности Ньюмана теперь грозит выговор от короля, то голова болеть должна у самого начальника отдела.

Дочитав дела, Аластер расслабился в кресле.

Все действительно сходилось. У него имелось три жертвы, которые сгорели необъяснимым образом. Пространство вокруг них при пожаре не пострадало.

К тому же у всех имелся в прошлом инцидент с пожаром, из которого они выбрались невредимыми. Единственные выжившие. Как удобно.

И подозрительно.

В первом случае сгорела вся семья фермера вместе с немногочисленными работниками. Во втором погибли работницы борделя, а также двое охранников и сама мадам. В третьем жертвами пожара стали жена и дочь «танцующего человека».

Итак, о чем это все нам может говорить?

Глава 6

Разные люди, разное время и разные места, но конец один – единственные выжившие сгорали. Аластер не верил в такие совпадения.

Нельзя было исключать месть. Вот только кто? Неужели у семей все-таки остался общий родственник, который воздал должное людям, повинным в смерти его близких?

Ньюман не был уверен в том, что именно Ксар, Дьорк и Гринч были виновниками пожаров, но все указывало именно на это.

Итак, Аластер начал рыть в этом направлении.

Ньюман был почти уверен, что обязательно отыщет связь между тремя пожарами, унесшими множество жизней, но чем дальше он копал, тем больше таяла надежда.

В конце концов ему пришлось смириться с тем, что троица не была знакома друг с другом. И не только это. Аластеру не удалось отыскать ничего общего между семьей фермера, проститутками из сгоревшего борделя и семьей Гринча. Ни каких-то общих родственников, ни друзей, ни даже просто приятелей.

То есть троих сгоревших объединяло по-прежнему только то, что в их прошлом был пожар, и способ их смерти.

Тогда, может быть, народный мститель? Такое нельзя было исключать.

Время от времени среди людей находились те, кого не устраивало, как работало правосудие. В один момент негодование из-за несправедливости переливалось через край, и они решали действовать собственными силами.

В какой-то мере Ньюман их понимал.

Он еще помнил, как разозлился, когда узнал, что Герберсон получал от мистера Вильямса деньги за молчание. Если бы не это, то множество молодых девушек были бы живы. Но вместо этого их жизни навсегда потеряны.

И ради чего?

Ради того, чтобы один безумец утолил жажду к совершенству, а второй смог хорошо поесть в субботний вечер вместе с очередной любовницей.

Аластер был законником, но его разум не был полностью подконтролен системе. Да, из-за этого его нельзя было считать идеальным работником, но даже так Ньюман не собирался отказываться от собственного морального компаса.

Впрочем, самосуд он все равно не одобрял.

Теория нравилась Аластеру. Идея о народном мстителе хорошо ложилась на факты, но была одна загвоздка.

Как именно этому человеку удалось поджечь Гринча?

С Ксаром и Дьорком все понятно. Те были в доме, никаких свидетелей не имелось. Преступник вполне мог контролировать их возгорание. Но Гринч?

Единственный человек, который подходил к нему близко до того, как Гринч воспламенился, – это возница.

Но подойти мало. Нужно, чтобы одежда Гринча была чем-то облита, чтобы огонь…

Мысль Аластера остановилась. А ведь не обязательно прилюдно лить на одежду что-то горючее, можно сделать это заранее.

Это действительно можно сделать, но как быть со скоростью горения тела? Человек не кусок картона. Его тело не может обгореть за считаные мгновения.

По крайней мере, при обычном способе возгорания.

Ньюман снова замер.

При обычном, но, возможно, существуют какие-нибудь магические вещества, с помощью которых можно ускорить процесс.

Например, какая-нибудь пыльца гоблинов или очередное ведьмовское зелье.

Только подумав об этом, Аластер ощутил, как сердце ускорило бег. И вовсе не потому, что возможная разгадка была близка.

Просто даже смутная мысль о девушке, в которую Аластер был безумно влюблен, заставила его дыхание сбиться.

Глава 7

Нет, нет, он не может снова сделать это!

Вскочив на ноги, Аластер заметался в тревоге. Ему нужно было узнать у Агаты, существует ли магический способ ускорить горение человеческого тела, но при этом он не мог снова так поступить.

Ньюман застонал, мысленно ругая себя. Следовало навестить ее раньше! А еще лучше с прийти с подарком! Почему, ну почему он тянул до последнего?!

Рухнув обратно в кресло, он стиснул кулаки. Что делать?

Ему требовалась информация, но он не мог воспользоваться очевидным выходом из положения в силу того, что это способно было разрушить его будущую жизнь с Агатой.

Достаточно ли он эгоистичен, чтобы поставить свои интересы выше, чем выяснение причин смерти человека?

Взгляд Аластера стал тяжелее.

К своему удивлению, он понял, что да, достаточно. А раз так, то… Он собирался навестить Агату.

Резко встав, Ньюман схватил верхнюю одежду и направился в сторону торгового района.

Многочисленные торговые лавки, собранные на одной улице, заставили Аластера растеряться. Что можно подарить любимой женщине?

Украшение? Хорошая мысль, но он ничего в них не понимал. Впрочем, это не помешало ему заглянуть в ювелирную лавку.

Девушка за прилавком, заметив его, лучезарно улыбнулась и выпрямила спину, выдвигая вперед внушительное оружие, которое могло сразить любого здорового мужчину.

Ньюман даже глазом не моргнул. В силу профессии ему приходилось встречаться и разговаривать со множеством людей. Среди них иногда встречались девушки, которые пытались увлечь его великолепным телом. Но вот незадача: ему не нравилось нечто настолько кричащее. Аластеру по душе было совсем иное поведение.

– Добрый день, – пропела торговка. – Выбираете что-то для себя?

Аластер бросил на девушку короткий взгляд.

– Ищу подарок.

– Для матери? Сестры? Друга?

– Для… невесты, – ответил Ньюман, немного соврав. Он надеялся, что его слова станут пророческими.

Лицо девушки сразу поскучнело, наполнившись разочарованием.

– Ах, для невесты. Конечно, как я сразу не догадалась? Что ей нравится?

Аластер не обратил никакого внимания на негодование в голосе продавца. Некоторое время он рассматривал выставленный товар, но, не отыскав ничего подходящего, вышел из лавки.

Следующей была лавка с тканями. После нее магазин с фарфором. В какой-то момент идея купить Агате пару чайных чашек показалась хорошей, но он почти сразу отказался от нее. Хотелось чего-то… необычного. Ньюман хотел увидеть, как загорятся глаза Агаты от удовольствия, когда он преподнесет ей подарок.

В итоге он потратил не меньше трех часов, но так и не нашел хороший подарок.

– Травы! Отличные сборы! – услышал он голос мальчишки-продавца, таскающего на шее небольшой сундук с мешочками.

– Что там у тебя? – спросил Ньюман, остановившись рядом с мальцом.

– Чайные сборы, мистер, – с энтузиазмом ответил парнишка. – На любой вкус. Великолепные чаи. Моя бабушка собирает. Так вкусно, что вы обязательно захотите еще!

Аластер, уставший от попыток отыскать что-то достойное, вздохнул.

– Дай мне что-нибудь… мягкое, – попросил он, доставая кошелек.

Парнишка просиял и, покопавшись в своем добре, достал два мешочка.

– Самые мягкие сборы, сэр! – крикнул он. – Если вы для дамы, то за углом есть отличная пекарня. Скажите, что пришли от меня, и вам сделают скидку. Они готовят прекрасные пирожные. Ни одна леди не останется равнодушной! А рядом продаются цветы. Самое то для полного набора!

Глава 8

Аластер нервничал.

– Так, ладно, – пробормотал он, успокаиваясь. В конце концов, он давно уже не мальчик, чтобы так сильно нервничать! – Хорошо, – выдохнул он и, укрепив позвоночник, шагнул вперед.