Не успели сесть за свободный столик, как к нам подбежал расторопный официант с перекинутым через руку полотенцем, которым он тут же протёр и без того чистый стол.

– Чего изволите? – с полупоклоном спросил он.

– А что у вас есть? – спросил я.

Пока официант рассказывал о блюдах, я наблюдал за Артёмом. Похоже, он в таком заведении был в первый раз, и теперь с интересом рассматривал затейливый интерьер. А что там затейливого? По сравнению с императорскими хоромами-то! В трактирах главное, чтобы кормили вкусно, остальное всё ерунда.

Заказав блюда, где было много мяса и овощей, я с надеждой спросил:

– А беляши есть?

Официант на мгновение завис, но потом неуверенно сказал:

– Могу спросить у шеф-повара, сможет ли пожарить.

– Спроси, – ответил я. – И если сможет, то принеси.

Официант убежал, а я задумался. Подумал про императорские хоромы, и сам собой вспомнился последний приём. И мозг начал заново прокручивать все события того дня.

Теперь, когда я знал, что произошло на приёме, я иначе воспринимал многие нюансы. Например, когда император Лаврентий II наклонялся ко мне, чтобы что-то спросить или сказать, в это время слуга подливал мне вино или менял блюда.

Что может быть безобиднее слуги, прислуживающего за столом? И если он подсунет отравленный ростбиф, ты даже внимание на это не обратишь.

Хотя нет, вряд ли дело в ростбифе. Меня вырубить нужно было моментально, так чтобы тьма не сразу распознала угрозу. Иначе я быстро перешёл бы в боевой режим, пусть даже и рядом с первым лицом империи. Особенно рядом с первым лицом империи! Я ж кинулся бы защищать не только себя, но и императора! И те, кто посадили меня рядом с ним, понимали это прекрасно.

Поэтому мне очень интересно, чем меня вырубили? Вряд ли это был яд. Яду всё-таки нужно некоторое время. Хотя, если он из Складок… Есть там подходящие твари.

– Артём, – спросил я, отвлекая парнишку от разглядываний. – Вот ваш институт изучает Складки. А что именно вы там изучаете?

Артём растеряно посмотрел на меня и ответил:

– Вообще-то я только стажёр. Но надеюсь, что после сегодняшнего задания меня примут на работу и я стану лаборантом. В общем, я пока мало что знаю об исследованиях.

– А в сегодняшней Складке что изучали? – продолжил я расспрашивать. – Показания чего ты снимал?

– Почву на электропроводность, – проговорил Артём и спросил у меня: – А зачем знать электропроводность почвы в Складке?

Я усмехнулся и ответил:

– А вот это тебе предстоит выяснить! Кроме того, ты должен узнать, какие ещё исследования проводит ваш институт. Ну и другие институты. В общем, мне нужна информация по всему, что касается исследований в Складках. Сможешь добыть?

Артём пожал плечами и серьёзно ответил:

– Постараюсь. А зачем вам?

– Хочу узнать из-за чего так с… с нами обошлись.

Артём кивнул, показывая, что он понял: речь идёт о Стражах.

А я добавил:

– Может получиться так, что это будет опасно. Очень опасно. Поэтому можешь отказаться, я пойму.

Но Артём перебил меня и горячо зашептал:

– Я с вами, Раф! Как вы могли подумать, что я откажусь? Да я…

– Вот и хорошо! – перебил я парнишку, потому что официант принёс первые блюда.

– Беляши будут чуть позже, – сказал он мне и удалился.

– Налетай! – сказал я Артёму и взялся за вилку.

Дальше мы ели молча, потому как вкусное мясо не располагало к разговорам.

Официант приносил одно блюдо за другим, и когда очередь дошла до беляшей, я был уже сыт. Но как бы сыт я ни был, место хотя бы для одного беляшика у меня в желудке всегда найдётся. А потому я сразу же продегустировал творение местного кулинара.

Ну что сказать? Сносно, но не то. Эх, не поесть мне больше вкуснятины.

Я попросил счёт и завернуть недоеденные беляши с собой.

Официант исполнил всё быстро.

Артём всё это время сидел как на иголках. И когда на стол легла книжечка с чеком, потянулся в карман. Но я остановил его:

– Я заплачу.

Потом достал из кармана сегодняшнюю получку.

Её хватило, и это хорошо. Но я остался без денег. Неприятно, конечно, но дело поправимое.

Когда мы вышли на улицу, стояла уже густая ночь.

– Сам доберёшься до дома или вызвать такси? – спросил я у Артёма.

– Доберусь, – заверил меня он. И добавил: – Спасибо вам! Я постараюсь как можно быстрее узнать, что вас интересует.

Я кивнул и протянул руку:

– Тогда на этом расстанемся. Я хочу перед сном немного пройтись. Мне есть над чем подумать.

– Да-да! До встречи! – засуетился Артём, пожал руку и быстро пошёл прочь.

Постояв немного, я сунул пакет с беляшами за пазуху, чтобы они не остыли, и неспешно отправился в сторону своего нового дома.

По дороге вспоминал всё, что со мной происходило раньше, до приёма у императора, на самом приёме, после приёма… Точнее, с того момента, как я очнулся и увидел летящего на меня жаболюда. Вспоминал слова Артёма, а также поведение всех встреченных людей, начиная от Кирилинских хлыща и людей в кордоне и заканчивая кассиршей и официантом.

Судя по тому, как изменился мир, с момента того злосчастного приёма и до теперешнего момента прошло какое-то время. Интересно, какое? За сколько дней или лет люди разучились радоваться жизни? Жаль, не спросил у Артёма, ну да ладно, завтра спрошу. Хотя, телефона-то у меня так и нет! И денег купить уже тоже нету.

Когда я услышал женский вскрик, то понял, что заблудился. Что поделаешь, не привык я ещё к своему новому дому. Но раз уж всё равно тут оказался, то решил глянуть, кто там кричал.

Ночью в тёмном тупике действительно было темно. Но не настолько, чтобы не разглядеть трёх мужиков, пытающихся сорвать одежду с девочки подростка. Причём один бугай затыкал рот отчаянно вырывающейся девочке, а двое других…

Раздумывать я не стал, сразу же кинулся в этот тупик.

Меч, с которым я ходил в складку, остался дома, но я с этими тремя и без меча справлюсь.

Сразу скажу: щадить их я не стал. Это не люди, когда насилуют детей.

Недостаток в силе и ловкости моего нового тела я компенсировал неожиданностью и стремительностью атаки. Плюс, выпустил тьму. Единственное, постарался, чтобы девочка не пострадала.

Хук справа первому, удар ногой под коленку второму, бросок через бедро третьего, когда он отпустил девочку и кинулся на помощь своим подельникам.

Поднявшийся второй достал нож.

Нашёл чем испугать!

Я поднырнул под руку, поймал его запястье на болевой. Но не остановился на этом, а сломал ему руку.

Перехватил выпавший нож и со всей силы воткнул в глаз пытающемуся подняться бугаю. Выдернул и тут же резанул горло того, чей нож был. Потом просто добил третьего.

Всё произошло слишком быстро, упавшая девочка, которую оттолкнул бугай, ещё даже не успела подняться.

– С тобой всё в порядке? – спросил я захлёбывающегося от слёз ребёнка.

Девочка ответить не могла, лишь кивнула.

– До дома дойдёшь сама или проводить?

– С-сама, – ответила девочка.

После чего поднялась и, держась за стенку, пошла прочь из этого страшного места.

А я обшарил карманы подонков.

Нет, ну а что? Должна же быть компенсация за то, что я избавил мир от трёх тварей в человеческом обличие?

Денег много не добавилось. Примерно столько же, сколько было до похода в трактир. Зато я разжился тремя телефонами, одним ножом и двумя кастетами. Похоже, эти парни промышляли разбоем и насилием. Что ж, больше не будут.

Оставив трупы на месте, я вышел на улицу. Теперь нужно было понять, где мой новый дом, и отправляться на отдых. В конце концов, отдых я сегодня заслужил.

Сообразив, откуда пришёл, я направился в ту сторону, и вскоре увидел обшарпанную трёхэтажку. Стало понятно, почему я прошёл мимо – она стояла в полной темноте.

Поднявшись в свою квартиру, я первым делом принял душ, а потом согрел чай. Хоть мы с Артёмом и поели в трактире, но прогулка и драка поспособствовали аппетиту. Тем более, что от беляшей вкусно пахло.

Расправившись с беляшами и в очередной раз помянув тёплым словом погибшую беляшницу, я отправился спать.

Н-да… матрас нужно будет сменить как можно быстрее. Упирающиеся в бок пружины хорошему сну никак не способствуют.

Покрутившись, я постелил одеяло на пол. Но, прежде чем уснуть, провёл диагностику стихии. Что ж, столкновение с насильниками принесло мне тьмы даже больше, чем я получил от жаболюдов. И пусть пока для меня все преимущества моей стихии не доступны из-за низкого содержания в средоточии тьмы, но ауры выпустить я могу уже значительно больше. Ну и на самый крайний случай горошина тьмы подросла до фасолины. Но это пока для меня, так сказать, оружие последнего шанса. Пока нужно развивать средоточие и копить тьму.

Для этого есть три способа – убивать монстров в Складках, как только что выяснилось – убивать монстров среди людей и медитировать.

Вот последним я и решил заняться – вызвал медитативный сон. Это одно из первых умений, которое я освоил, когда научился призывать тьму. И это не раз спасало меня. Потому как бывали случаи, когда иначе почерпнуть тьму не удавалось, а без неё пройти Складку было невозможно.

Эх, чего только не случалось в Складках, с какими тварями мы только не сталкивались… Рассказать кому, не поверят.

Глава 5

Были времена, когда никаких Проходов между Складками не существовало. Люди жили спокойно и даже не подозревали, что буквально в шаге от них существуют целые миры, в которых живут монстры.

А потом военные взорвали гравитационную бомбу.

Это было экспериментальное оружие, и того эффекта, на который военные рассчитывали, не случилось.

Зато случилось другое – гравитационные поля во Вселенной изменились, всё пришло в движение, и между Складками то там, то там стали открываться Проходы.

Это потом люди научились управлять Проходами, а поначалу они стали настоящим бедствием.

Первый Проход открылся в Складку, где жили меззолоты – насекомоподобные существа размером с человека, покрытые хитиновыми пластинами. Их широко посаженные глаза сияли красным, когда они бросались в бой. Они умели выдыхать токсичные пары, которые вызывали удушье.

Людям пришлось бы очень плохо, если бы этот Проход не открылся зимой в районе города Мурманска.

Насекомоподобным тварям климат не понравился, и их быстренько выбили, а Проход забросали гранатами, после чего он закрылся.

Не успели расправиться с меззолотами, как в Крыму открылся Проход в Складку кенку, которые могли подражать любым звукам.

Следующая Складка открылась где-то в районе Иркутска, там появились неубиваемые и безбашенные медоеды…

А в Архангельск через Проход ринулись призрачные зелёные попугаи, которые общались азбукой Морзе. Они всё обосрали и исчезли. Причём, было непонятно, они улетели в свою Складку или затихарились в Архангельске.

Подобные Проходы открывались и в других странах, и везде люди встречались с разными монстрами.

Очень быстро стало понятно, что теперь с этим придётся жить. И по всей планете начали появляться отряды Стражей, чья задача была быстро прибыть на место прорыва и уничтожить угрозу человечеству.

Я попал в самый первый отряд. И очень быстро отличился, особенно когда смог подчинить тьму. Можно сказать, я стал самым первым магом на земле.

Другие мои товарищи тоже научились владеть стихиями, но моя тьма оставалась самой сильной и самой смертоносной. Она помогала справляться с монстрами, а большего мне было и не нужно. Я всегда считал своим долгом защищать людей. И следовал своему долгу, чего бы это мне не стоило.

И вот получилось, что Стражей больше нет. Их всех убили. Мало того, ещё и оклеветали, обозвав предателями человечества.

Мысли о том, как такое могло произойти, не давали мне уснуть, и я решил заняться своим телом. Сел в позу для медитации и запустил тьму по каналам. Я так делал раньше, когда бывал ранен.