Но как бы там ни было, а пора собирать трофеи. И я, взглянув на зазубренный меч, вздохнул и пошёл добывать кристалл энергии. Не пропадать же добру?

Пока я возился с кристаллом, Артём выполз из своей щели и, посматривая на небо, начал собирать разбросанные трофеи. После чего занялся теми монстрами, у которых усики и крылья пока были на месте.

Когда он закончил с обычными тварями, то подошёл к матке и уже примерился было отрубить усики и ей, но я остановил его – как бы жаба меня не давила, но едва управляющий увидит эти усики и крылья, как он сразу догадается про кристалл. А его я отдавать Кузнецовым не планировал. Пусть скажут спасибо за усики и крылья. Ну и за измерения, которые провёл Артём и которые они по договору с исследовательским институтом получат.

В общем, матку мы трогать не стали. Постарались только закидать её тело трупами её подданных. Ну это чтобы клановые, когда сунутся сюда, не обнаружили её. А то ещё затеют расследование. А оно мне надо?

Провозились мы ещё очень долго. Гораздо дольше, чем я убивал этих монстров. Но в конце концов всё упаковали. Получилось тяжеловато. Один Артём нести всё это не смог бы, поэтому пришлось мне помогать.

Так-то моя задача охранять Артёма, но я был уверен: если живые стрекозы и остались, то сейчас им не до нас.

В общем, гружённые под завязку мы отправились к Проходу.

Бой, естественно, уже прекратился, раненых и убитых вынесли. Так что мы тоже направились на выход.

Народ на кордоне уже слегка рассосался. Оно и понятно – большая часть добровольцев отправилась в лечебницы. Всё-таки хоть укусы гигантских стрекоз и не ядовиты, но очень болезненные и выглядят страшно.

Неподалёку от кордона стояли два парня, которые вошли в Проход последними. Да и блондинка тоже крутилась вокруг своей машины. Но крутилась так, для виду, чтобы не показывать: на самом деле она ждёт нас с Артёмом. Как, впрочем, и парни – они тоже ждали нас. Я по взглядам в нашу сторону сразу это понял, как только мы вышли в наш мир.

Причём, едва мы вышли, как вокруг повисло молчание.

Я-то сразу и не сообразил, что к чему – не до того было. Слишком тяжёлый груз тащил. Но потом, когда мы с Артёмом вывалили трофеи на стол приёмщика, до меня дошло – мы принесли слишком много усиков и крыльев. Слишком много! Больше, чем все остальные вместе взятые.

Н-да, нужно было мне быть скромнее.

Но мне и в голову не могло прийти, что остальные убьют так мало тварей. Слабаки!

Пока приёмщик пересчитывал крылья и усики, я поглядывал по сторонам, ловя на себе испытующие взгляды.

Все молчали до того момента, как приёмщик озвучил цифры, как будто и так не было понятно, что я всех сделал!

Рассчитавшись со мной, приёмщик спросил:

– Есть ли ещё какие трофеи?

Он, видимо ждал, что я признаюсь, что вынес со Складки детёныша теневой мантии и кристалл энергии. Ага, щас!

Я демонстративно похлопал по карманам.

Но приёмщик не поверил, и сам обыскал меня, а потом и Артёма. Видимо, догадался, что мы и матку прикончили. Но доказательств у него не было. Так как кристалл энергии я спрятал в теле теневой мантии. Его сейчас не только прохлопываниями не обнаружить, но и любыми другими способами. Во всяком случае, доступными этому приёмщику.

Всё-таки полезная тварюшка – эта теневая мантия. Пожалуй, не буду продавать. Приручу её, и будет у меня замена теневому карману. И не только! Потому как полезных способностей у теневой мантии много.

Наконец приёмщик оставил нас с Артёмом в покое, и тогда к нам подошёл управляющий.

– По поручению князя Николая Ивановича Кузнецова я приглашаю тебя в клан, – торжественно объявил он мне.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать усмешку, и так же торжественно ответить ему:

– Сожалею, но вынужден отказаться.

– Это почему? – опешил управляющий.

– Это потому, что я работаю на императорский институт… Артём, как там ваш институт называется? – окликнул я товарища.

– Императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках, – тут же отозвался Артём.

– Вот! – подтвердил я его слова. – Именно с этим институтом я и сотрудничаю.

– Но ведь там… – в интонации управляющего появились презрительные нотки.

И мне было понятно, что он говорит о доходах, перспективах и всём таком. Но он судит со своей точки зрения. А у меня своя. И кланы мне в этой ситуации на фиг не упали. Вот ещё! Работать на кого-то! А потому я строго спросил:

– Вы имеете что-то против императора Лаврентия II и его желания изучить феномен Складок?

– Нет, но… – замялся управляющий.

– Вот и я не имею, – ответил я и повернулся к парням, показывая управляющему, что разговор окончен.

Хмурый, поймав мой взгляд, тут же развернулся и ушёл. Молча. Как будто так и надо.

А второй, тот, который всё время потирал плечо, шагнул мне навстречу и спросил:

– А в клан Сиротиных пойдёшь?

Я отрицательно покачал головой и ответил:

– Не, ни в какой клан не пойду.

– Я должен был попытаться, – улыбнулся парень и протянул руку: – Сергей Сиротин.

– Виктор, – ответил я, пожимая руку и осознавая, что свою нынешнюю фамилию я не знаю.

– Круто вы там в Складке повеселились! – сказал Сергей и кивнул в сторону приёмщика, упаковывающего в коробки добытые мной крылья и усики.

Я тоже глянул в ту сторону с сожалением – всё-таки жалко отдавать столько трофеев. Да, мне за них заплатили, но у Тихомира я смог бы за них выручить значительно больше.

А на слова Сергея я ответил:

– Повезло!

И тут к нам подошла блондинка. Видимо, не выдержала, что на неё никто не обращает внимания.

Вздёрнув носик, она спросила у меня:

– Тебя подвезти?

Неожиданно! С другой стороны, у меня машины пока нет, так что, а почему бы и нет? Идти до дома далеко. Но есть одно но…

– Я не один, – ответил я и показал на Артёма.

Девица глянула на парнишку и неохотно кивнула:

– Без проблем.

– Отлично! – ответил я. – Мы поедем с тобой. При одном условии…

Глава 9

– Что за условие? – опешила блондинка.

– Точнее, два условия, – поправился я и показал для наглядности два пальца. – Во-первых, ты назовёшь своё имя. А во-вторых, отвезёшь меня в хороший магазин, где продаётся качественное обмундирование для Складок, – и я демонстративно посмотрел на её топ и юбочку, выделив слово «качественное».

Девушка фыркнула, но, подумав, произнесла:

– Алла, Алла Соколова.

– Я Виктор, а его зовут Артём, – ответил я и глянул на своего напарника, который с восторгом смотрел на девицу. Только что слюни не пускал.

Она же на парнишку даже не взглянула.

Я махнул Сергею, который всё ещё стоял рядом с нами:

– Ну, бывай! – А потом сказал Артёму: – Садись в машину. Алла довезёт нас до института. Так ведь? – последний вопрос относился к блондинке, и она, кивнув, села за руль.

Я сел на переднее пассажирское сиденье, и машина рванула, развивая с места сумасшедшую скорость. Чёрт! Я ведь и забыл, что девица без тормозов. Хорошо хоть у машины тормоза есть…

До института мы ехали молча. Там Артём вышел. Он был бледен, но восторга в его глазах не убавилось. Я тоже вышел. Отделил от полученной суммы за усики и крылья гигантских стрекоз примерно четверть и протянул Артёму:

– Это твоя доля.

– Но ведь всех стрекоз убил ты, – пошёл в отказ парнишка.

– Но ты обрезал усики и крылья и помогал тащить их, – возразил я. – И потом, без тебя я бы в ту Складку не попал, так что всё честно.

Смутившись, Артём взял деньги.

Ещё бы ему не смутиться. Тут сумма была побольше, чем он сейчас получит расчёт.

Артём направился было в сторону институтского корпуса, где были бухгалтерия и касса, но я остался на месте. Парнишка удивлённо оглянулся.

– А как же зарплата? – спросил он. – Ты разве не пойдёшь получать деньги за выход в Складку?

– Получи за меня, – ответил я. – Поди кассирша… как её…

– Тамара Петровна, – автоматически ответил Артём.

– Поди эта Тамара Петровна отдаст тебе мои деньги. Хорошо?

– Сделаю! – серьёзно ответил Артём.

Алла всё время нашего разговора нетерпеливо постукивала ноготочком по рулю. Но ничего, подождёт, от неё не убудет.

Вернувшись в машину, я скомандовал:

– А теперь в магазин!

– Я тебе не такси! – тут же вспыхнула блондинка. Однако, вжала педаль газа в пол.

– Ну и что ты хотела мне сказать? – спросил я, когда мы отъехали от здания института.

– С чего ты так решил? – удивлённо посмотрела на меня Алла.

– А зачем тебе ещё везти меня в магазин? Неужели, потому что понравился?

– Вот ещё! – фыркнула Алла. И вдруг выдала: – Это правильно, что ты отказался идти в клан Сиротиных. Их клан слабенький, своих Проходов не имеют, вынуждены пользоваться чужими.

– А у вас, значит, свои Проходы есть? – усмехнулся я.

Но Алла моей усмешки не поняла или не захотела видеть.

– Конечно есть! – с гордостью ответила она. – И побольше, чем у Кузнецовых! Кстати, то, что ты отказал Кузнецовым, было опрометчиво. Они этого просто так не оставят. Они привыкли получать всё, что хотят…

Я уже собрался ответить, что мне пофиг, как Алла продолжила:

– Но наш клан сильнее! И мы можем защитить тебя от Кузнецовых!

– И для этого, дай догадаюсь… мне нужно вступить в ваш клан?

– Конечно! – девушка пожала плечами. – Выбор очевиден! Если выбирать покровителя, то сильного!

– Я всего лишь никому не известный проводник, работающий на императорский институт, – ответил я.

На что Алла горячо возразила:

– Ничего себе всего лишь проводник! Да если бы я сама не видела, сколько крыльев и усиков ты принёс, ни за что бы не поверила, что можно за раз одному убить столько монстров!

– Мне просто повезло, – ответил я и снова подумал, что нужно быть скромнее.

Однако сумма в кармане грела мою душу и намекала, что денег мне нужно ещё больше! Ведь расследование и месть требуют очень больших вложений!

– Тут одним везением не обойтись, – серьёзно сказала Алла, как будто выдала какую-то истину.

На что я лишь пожал плечами. Говорить ей очевидные вещи? Нет уж, увольте!

Тем временем мы подъехали к зданию, на котором крупными буквами было написано: «Трофей».

Вообще-то я этот магазин знал. Когда-то он назывался «Страж». До сих пор было видно, что крепление для последней буквы делали позже из других материалов. Отчего буква была не в одной плоскости с остальными. Самую малость, почти не заметно, но всё-таки.

Надо же, не думал, что магазин сохранился. Пусть и сменил название.

Выйдя из машины, я повернулся к блондинке:

– Рад был знакомству, спасибо, что подвезла.

Девушка аж задохнулась от возмущения. Видимо, она решила, что я уже в её руках и готов с радостью вступить в её клан. А сейчас попрошу её помочь мне выбрать одежду… Ага-ага! Разбежался! С выбором одежды для себя я разберусь как-нибудь сам! Тем более, одежда нужна для работы в Складках! А там от удобства и комфорта зависит слишком многое. И тут мне советы вздорных девиц вообще ни к чему.

Не дожидаясь, пока Алла придёт в себя, я поднялся по ступеням и вошёл в магазин. И уже закрывая дверь услышал визг покрышек с пробуксовкой, когда машина как бешенная сорвалась с места.

Пожав плечами, я направился в отдел одежды.

Я ходил между полками и рассматривал куртки и штаны. Все они были из разной ткани, разных моделей. Но ничего не привлекало взгляд. Всё какое-то дешёвое и хлипкое. А мне хотелось найти что-то типа прежней формы Стража. Я привык к ней, да и удобная она. Специально для нас сделана, с учётом специфики нашей работы.

И тут я увидел костюм Стража. Тот самый, из моего прошлого.

Он висел на плечиках. Несколько экземпляров в разных размерах.

У меня даже сердце застучало!