Катя решила переночевать в кровати сестры. Нет, ну а что? Вдруг они погуляют, придут под утро и захотят порезвиться в кроватке?

Нет, тут определенно нужно бдить!

Заснула она быстро, а проснулась, когда за окном сияло солнце. Посмотрев на старинные часы на стене, она ахнула. Десять! В школу опять проспала!

Катя вскочила, заметалась по комнате, но потом резко остановилась. И где же черти носят ее сестру? Ее же всю ночь не было дома! Кстати, с ней такое случилось впервые.

В школу идти не хотелось, а вот дождаться Зою и устроить ей скандал – даже очень! Что она вчера сказала? Что у Артура в десять часов поезд?

Кате очень хотелось рвануть на вокзал и устроить там скандал обоих предателям, но она все же удержалась, пошла на кухню, приготовила себе чай с сахаром и бутерброд с сыром.

Сестра появилась около одиннадцати: веселая и счастливая.

– Не стыдно тебе женихов уводить? – поставив руку в бок, спросила Катя.

– Что-то я не помню, чтобы он тебе делал предложение, – хихикнула Зоя, – и где твое колечко?

– Не смей даже думать о нем! – пригрозила пальцем Катя.

Зоя рассмеялась и, чуть ли не прыгая от радости, направилась на кухню.

– Кстати, почему ты не в школе? – спросила теперь уже Зоя, пока ставила на плиту чайник.

– Сторожу твое целомудрие! Чтобы до него не добрался хитрый Артурчик из Москвы, – кривляясь, ответила Катя.

– Можешь не стеречь, он уехал и больше не приедет в этот город. Собирайся в школу, – сестра указала пальцем на дверь.

– Уже поздно, у нас сегодня всего четыре урока. Толку бежать к последнему звонку?

Зоя махнула рукой и принялась заваривать чай.

Дальше события развивались как обычно и, казалось, обе сестры позабыли, что когда-то между ними был Артур.

Только через месяц Зоя вдруг сообщила сестре, что едет в Москву.

– Срочно посылают в командировку.

Катя поставила руки в боки:

– Прямо срочно?

– Угу, – отозвалась Зоя, открыв шкаф и рассматривая одежду.

Катя внимательно следила за ней и, когда сестра выбрала светло-голубое в цветочек платье, крикнула:

– Ты меня совсем за дуру принимаешь? Какая командировка у библиотекаря?

Зоя закатила глаза:

– Все, отстань, не веришь – не надо!

– Ты к нему едешь, да? – Катя сделала шаг к сестре.

– О Боже, как же ты меня достала! – возвела глаза к потолку Зоя.

– Нечего было брать из интерната! Мне там было в миллион раз лучше! – продолжала верещать Катя.

– Ты та ещё эгоистка! Как я хочу, чтобы ты поскорей повзрослела! – выдохнула Зоя, достала из шкафа бежевое платье и сложила его в рюкзак.

– Чтобы уводить чужих парней, как это делаешь ты? – прищурилась Катя.

– Откуда он твой, а? Ну были у него мысли снять тебя на ночь, дальше что? Сразу его парнем называть? Ой, нет, прости, женихом, да? – хихикнула Зоя.

– Какая же ты сука! Но знай, что тебе все это вернется! Так просто тебе это с рук не сойдет! – кипела гневом Катя.

– Да? А что со мной случится? Кирпич на голову упадет? – продолжала веселиться Зоя.

Кажется, от близящейся поездки настроение у нее поднималось буквально с каждой минутой.

– Карма тебя накажет! Вот!

– Если карма существует, то ты навсегда останешься безалаберной пустозвонкой! У тебя ни цели в жизни нет, ни амбиций! Ты ничего никогда не добьешься, потому что ты…

– Зоя замолчала и только потрясла руками перед собой.

Катя не захотела дослушивать, выбежала из квартиры и поднялась к себе на чердак.

Очень хотелось плакать, но слез не было. Да и Артурчик ей не нужен был, если говорить начистоту. А вот то, что родная сестра предала – было очень обидно!

Зоя через полчаса собралась и крикнула:

– Все, я уехала, веди себя хорошо и не води, пожалуйста, парней!

Катя не хотела ей отвечать, но все же не выдержала:

– Обязательно приведу, только когда ты будешь здесь, чтобы ты поднялась ко мне и отбила!

– Какая же ты вредная! – ответила Зоя уже тише, но Катя услышала ее.

Сестры не было два дня, а когда она вернулась, то не ходила по квартире, а буквально летала от счастья.

Еще Катя заметила, что та постоянно кому-то пишет сообщения и, когда приходит ответ, сразу же прочитывает и улыбается.

Понятно, что переписывалась она с Артурчиком!

Бесило ли это Катю? Еще как! Но нет, к парню она по-прежнему не имела никаких претензий, а вот к сестре у нее их было миллион.

Единственное, что радовало Катю – это то, что сестра стала намного добрей, перестала цепляться по мелочам и в пятницу после работы уезжала в Москву, оставляя ей в полном распоряжении квартиру.

Только почему-то радости от этой свободы девушка не чувствовала, и никаких шумных вечеринок ей проводить не хотелось.

Любовная связь Артура и Зои продолжалась чуть больше года. Сестра исправно каждые выходные ездила к нему в Москву, а Катя искренне надеялась на кару от кармы, которая, к сожаленью, не заставила себя долго ждать.

Глава 6

Последний день года оказался суматошным. Хорошо хоть Злату не нужно было отвозить в школу, а потом забирать оттуда.

И хорошо, что Катя успела купить дочке подарок, потому что сегодня за окном была такая метель, что даже сейчас, в обед, темные тучи закрыли небо так плотно, что казалось, на улице давно уже ночь.

И хоть Туманова очень надеялась на то, что с такой погодой гости их маленького городка останутся в теплых постелях или, в крайнем случае – в ресторанах отелей, где проживают, но нет, в ее кафе было полным-полно народу. Даже барная стойка была занята.

Катя заблаговременно напекла маффинов впрок, да и два ее фирменных чизкейка стояли в холодильнике, но всё-таки в голове билась мысль – если все они будут сидеть тут весь день, то через три часа кормить их будет нечем.

Она с тревогой еще раз обвела глазами зал и остановилась на дочери. Злата сидела в мягком кресле у окна, с книгой.

Хорошо, что дочь не капризничала и всегда легко соглашалась посидеть прямо в кофейне в сложные дни, когда Катя должна была быть тут безотлучно.

Из кухни вышла помощница Марта, которая с самого утра просилась уйти пораньше домой. Катя могла понять ее желание: у той семья, двое детей, ей нужно готовить, накрывать на стол, у нее полно родственников, которые, конечно, придут к ней встречать Новый год.

Это только у Кати со Златой – они одни друг у друга.

Нет, есть, конечно, и друзья, знакомые, но у них своя жизнь, свои родственники и, к сожалению, никто из них не пригласил Тумановых к себе.

– Марта, доставай все заготовки, которые есть, выпекай и можешь идти домой, – сказала помощнице Катя.

Та радостно закивала, побежала в подсобку, но быстро вернулась:

– Там всего десять круассанов и столько же булочек с корицей.

– И все?… – чуть ли не закричала Катя.

Марта закивала.

– Ладно, готовь это, я еще свою фирменную шарлотку испеку, – пробурчала хозяйка пекарни, надеясь, что хоть яблоки есть.

После шести вечера людей значительно стало меньше, гул утих – все пошли готовиться ко встрече Нового года.

Зато буря за окном не утихала, и в городке поговаривали, что все дороги перекрыты, и те, кто должен был выехать из отеля, остались в нем встречать главный праздник страны.

Уже вечером входная дверь открылась, и из тьмы в кафе зашел мужчина. Его одежда была засыпана снегом, он его отряхнул у входа, снял дубленку и повесил на вешалку. Хоть в зале и были свободные столики, но мужчина прошел к барной стойке и присел на стул. Катя моментально узнала в нем Артура и резко отвернулась, чтобы не выдать своего волнения.

– Привет, – услышала она голос за спиной.

Пришлось обернуться, но девушка даже не улыбнулась, только спросила по-деловому:

– Что будете пить?

Артур улыбнулся:

– Для кофе слишком поздно, для чая – рано. Может, какао?

Катя даже не успела кивнуть, как из уголка, где сидела Злата, донесся детский голос:

– Да, какао у нас очень вкусное. Попробуйте с маленькими ванильными зефирками.

Мужчина бросил удивленный взгляд на девочку, а потом вопросительный – на Катю.

– Да, это моя дочь, – ответила девушка, – так что, готовлю какао с маршмеллоу?

Артур кивнул и еще раз посмотрел на девочку.

Катя отвернулась и принялась готовить напиток. Через пару минут, поставив перед мужчиной большую чашку с маленькими беленькими зефирками, она предложила:

– Как насчет шарлотки? Еще теплая.

– Сама пекла?

Девушка пожала плечами:

– Естественно. У нас тут пекарня. Мы сами печем и готовим напитки.

Артур посмотрел на девочку, поймал ее взгляд и спросил:

– Рекомендуешь шарлотку?

– У нас в пекарне все вкусное! Но мне больше нравится чизкейк, – ответила Злата.

– Вот! – воскликнул мужчина. – И я обожаю чизкейк. Можно мне его?

Катя еле заметно кивнула, достала с круглой крутящейся полки поднос с тортом, отложила один кусок из трех оставшихся на тарелку и посыпала его сахарной пудрой.

– Можно я угощу твою дочь? – предложил Артур.

Злата, услышав это, улыбнулась, и хозяйка пекарни достала еще один кусок и поставила рядом с Артуром.

Девочка отложила книгу, перешла через барную стойку на другую сторону и уселась на крутящийся стул возле мужчины.

– Что читаешь? – спросил он ее, как только она ковырнула ложкой чизкейк.

– “Смерть Цезаря. Хроника самого громкого убийства в древней истории”, – ответила девочка и посмотрела на Катю: – Можно мне тоже какао?

Туманова кивнула и отвернулась, еле сдерживая улыбку. Артур выглядел не просто удивленным, а ошарашенным.

– А сколько тебе лет? – спросил он у Златы, будто бы с некоторым недоверием.

– Семь, – ответила девочка.

– И как тебе книга? – не отставал мужчина.

– Хоть эта книга и заявлена как “хроника убийства”, но повествование в ней совсем не скучное и при этом не излишне художественное. Короче, золотая середина! Мне кажется, именно так и должна выглядеть популярная историческая литература.

Катя подала дочери какао и с удовольствием еще раз посмотрела на уже испуганное лицо Артура.

– Вообще, книги Барри Штрауса меня еще ни разу не разочаровали! Обожаю этого автора и все, что он пишет! – продолжала восхищаться Злата.

– А мама твоя тоже читает эти книги?

Катя замерла. У нее даже дыхание остановилось. Злата еще ни разу не называла ее мамой, и как она сейчас ответит мужчине, Катя даже предположить не могла. Нет, девочка прекрасна знала, что Катя – ее тетя и что она ее удочерила, иначе бы ее забрали в детский дом. Но принимать или называть ее мамой она вряд ли была готова. Прошло еще слишком мало времени для этого.

Злата посмотрела на Катю и улыбнулась:

– Эту она еще не читала, а вот прошлую – конечно. Мне же с кем-то надо обсуждать книги, вот ей и приходится читать то, что интересно мне.

– А в школу ты ходишь? Или уже в университете учишься? – Артур с улыбкой закинул в рот несколько зефирок и отпил из чашки.

– Пока еще в школе. Но мечтаю ее поскорей закончить. Мне там скучно.

Катя отвернулась и прикрыла глаза. Вот же болтушка! Нашла свободные уши. Сотрудники кофейни не очень любили Злату за ее вопросы в лоб и темы, в которых они сами не разбирались.

Сейчас и Артурчик сбежит! На это Кате очень хотелось посмотреть. В предвкушении она даже сняла фартук, приготовила и себе чашку с какао и присела рядом с дочкой.

– А вы кто по профессии? – спросила Злата.

Вечер, наконец-то, становился интересным.

Глава 7

Семь лет назад

Кате через неделю должно было исполниться восемнадцать. Она очень ждала этот день. В своих мечтах она собиралась подойти к сестре и сказать ей:

– Наконец-то этот день настал, я стала совершеннолетней и теперь собираюсь уйти от тебя!