Место действительно оказалось удачным – закрытое холмами, на каменной скале и с доступом к воде. Правда, источника пресной воды поблизости не нашлось, но это не значит, что его не было здесь и восемь тысяч лет назад.

– Но как они сюда добрались? – поинтересовался парень. – Не иначе, как шли по льду сотни километров от материка.

– А это вы узнаете на втором курсе на лекции профессора Кочубея, – произнёс я, вызвав с десяток разочарованных возгласов. – Ладно, немного приоткрою тайну. Древние передвигались по снегу и льду на нартах, в которые запрягали собак. Почти также, как это делают наши современники. Хотя есть ещё одна версия, что тринадцать тысяч лет назад существовал материк Арктида, который связывал Евразию и Северную Америку. Вполне может быть, что такого количества воды на тот момент просто не было, но судить сложно, ведь между теоретическим существованием Арктиды и основанием поселения на острове находится целых пять тысяч лет.

Остров действительно оказался отличным местом с богатой живностью. Здесь мы насчитали больше восьми видов птиц, половину из которых я даже не знал, встретили песцов и белых медведей, а перед самым отплытием заметили у берега моржей.

– Друзья, у меня есть для вас один совет, – произнёс я, когда заметил, что группа немного освоилась. – Пусть это и ознакомительная практика, но мы можем провести время с пользой. Смотрите вокруг, запоминайте всё, что видите. Какие растения вам удаётся найти, какие животные попадаются при осмотре острова. У вас на первом курсе будет такой предмет как геология, а читать его будет профессор Калитвинцев. Насколько я знаю, ни одна группа студентов ещё не побывала на островах Жохова и Беннета, а это значит, что у вас есть отличная возможность собрать обрзцы грунта и снискать благодарность в глазах профессора.

– Копаться в грязи? – презрительно скривился один из парней.

Нет, вот серьёзно, как их учат? Наверняка кто-то из дворян. Я бы понял, если бы возмущалась девчонка, но парень… Помню себя несколько лет назад – я бы ни за что не побрезговал заняться исследованиями, но каждый человек уникален, поэтому что тут судить.

С удовольствием отметил, что несколько человек и группы приняли мои слова всерьёз и собирали образцы грунта в пустые консервные банки. Они совершенно не обращали внимания на подколы со стороны чистоплюев, и те очень быстро потеряли к ним интерес, а когда и я присоединился к сбору образцов, в группе сборщиков стало куда больше последователей. Вот что значит лидерство и собственный пример. Важно не отрываться от коллектива, а быть его частью и вести его в верном направлении, показывая на собственном примере как нужно поступать.

Заночевать решили именно здесь. Конечно, на месте стоянки древних людей не остались. Пусть там и комфортно, но осквернять археологический памятник древности не решились, поэтому разбили лагерь почти у самого берега под защитой скал.

Утром округу снова затянуло густым туманом, и до острова Беннета пришлось добираться по приборам. Сам остров особо рассмотреть не удалось из-за тумана, но мы и не особо стремились. Ночёвка вышла не самой комфортной, а одежда почти насквозь пропиталась влагой. После двух неспокойных ночей я вообще с трудом боролся со сном.

Единственное, что нас заинтересовало – горы, которые выглядели как ступенчатые пирамиды. Помню, Калитвинцев рассказывал нам, что так бывает, когда происходит извержение вулкана и резкое остывание породы.

– Арсений Игоревич, беда! – заорал один из ребят и помчался ко мне, спотыкаясь на кочках.

– Что случилось?

– Там вулкан! Он извергается!

– Да ну? – я посмотрел в сторону предполагаемого извержения и кроме группки испуганных студентов ничего подозрительного не увидел.

Насколько помню, вулканы часто могут сначала дымить, выбрасывая столп дыма и пепла, и только потом начать извергаться. Если так, то у нас есть пара минут, чтобы убраться отсюда подальше. Но сейчас-то и дыма не было! Ан нет, кое-что там виднеется.

Пришлось обойти отвесные скалы, чтобы лучше рассмотреть источник беспокойства моих студентов. Понятно! Это не вулкан, а геотермальный источник собрал нужное количество воды, разогрел её и решил выбросить наружу. Успокоил студентов и на всякий случай отвёл их подальше.

Вторым местом для стоянки мы выбрали крошечную бухточку, затерянную среди скал. В диаметре она едва превышала пятьдесят метров, но для нашего катера этого было достаточно. Только мы высадились на берег, появилась новая проблема.

– Слышите? Кажется, летяга! – заметил один из студентов.

Я прислушался и действительно услышал характерный шум завывающего моторчика. Откуда в этих краях могла взяться летяга? Нам их с собой не выдавали, поэтому её совершенно точно запустила не группа профессора Куксина. Тогда кто?

– К нам приближается катер! – произнёс парень и подскочил с места.

Катер? Неужели надвигается шторм, и Трофимов отправил за нами катер? Очень сомневаюсь! Готов поспорить, что это либо браконьеры, либо наши старые знакомые, которые заметили пропажу металлического диска, а теперь во что бы то ни стало, хотят его вернуть. Я сейчас был совершенно не в тех условиях, чтобы давать бой, поэтому откатил время назад, насколько смог.

– Одиннадцать минут, – пробормотал я, глядя на часы.

– Вы что-то сказали, Арсений Игоревич? – поинтересовалась Сотникова, которая сидела в катере рядом со мной.

– Ничего особенного.

Я поднялся со своего места и направился к капитану катера. Он выполнил мою просьбу немного сменить первоначальный курс без лишних вопросов, только слегка сопротивлялся, когда я предложил вытащить катер на берег и замаскировать среди камней. Конечно, это не иголка в стоге сена, но если постараться, можно сделать так, чтобы он не бросался в глаза. Студентам я приказал затаиться среди камней.

– А мы точно ждём здесь группу Куксина? – заволновалась девушка.

– Точно! А вот тех, кто двигается на катере, совсем не ждём.

– Каком ещё катере? – удивился кто-то из студентов, но буквально через пару секунд ответил: – Точно, слышу катер! И, если не ошибаюсь, там жужжит летяга…

– Тишина! – приказал я и прижался к скалам. Конечно, у меня на поясе висел «Тур» со снотворным, но это на случай встречи с белыми медведями, если нам не удастся разминуться со зверем. Плотную походную одежду людей этот дротик вряд ли пробьёт.

Летяга прошла у самой кромки берега и удалилась на север. Видимо, из-за тумана обзор был небольшим, и владельцам летающего разведчика приходилось ограничиваться просмотром береговой линии. Совершенно логично. Кто бы мог подумать, что мы затащим на песок тяжеленный катер? В данном случае наша осмотрительность нас спасла от неприятной встречи.

Вдалеке действительно можно было различить мотор катера, но он быстро исчез вдали. Конечно, это мог быть военный отряд, направленный к нам с базы, но надеяться на удачу и проверять не стоит.

Я подождал ещё минут пятнадцать, а затем разрешил студентам покинуть укрытие.

– А теперь идём смотреть на гейзер! – произнёс я настолько бодро, насколько смог, чтобы поднять настроение группе. – Зрелище будет незабываемое!

После такого зрелища ребята приободрились, но усталость давала о себе знать. Ближе к полудню туман немного рассеялся, мы добрались до места встречи с группой Куксина и дождались профессора со студентами. Возвращение на «Енисей» заняло у нас всего часа четыре.

Уже на корабле мы обменивались собранной информацией друг с другом. Многим из нас нашлось что рассказать. Мои ребята рассказывали о встрече с моржами и тюленями, о том, что видел белых медведей, стоянку древнего человека и действующий гейзер. Мне показалось, что многие студенты им искренне завидовали.

К счастью, обратный путь прошёл без особых происшествий. Разве что небольшая группа студентов где-то раздобыла спиртное и закатила гулянку, не иначе как выменяли на что-то в Тикси, но я даже не попытался отмотать время назад, чтобы предотвратить катастрофу. Пусть кутят, пока ещё могут. Завтра утром они здорово пожалеют о своём решении. И потом, совсем скоро их жизнь кардинально изменится и подобным гулянкам будет не место. Тут ведь как в спорте – если хочешь достичь высокого результата, необходимо усердно тренироваться и забыть об алкоголе и массе других вредных привычек. Конечно, на это согласятся не все, поэтому не всем и суждено добиться высоких результатов.

Наше экспедиционное судно вернулось в порт Мурманска за два дня до начала учебного года. Осталось совсем немного времени, чтобы отдохнуть после поездки. Я мечтал о том, чтобы принять душ и отоспаться, но как только сошёл на берег, забросил вещи домой и направился в академию. Старшие курсы также успели вернуться домой раньше нас. Причём, третий курс вернулся на два дня раньше. Хоть бы обошлось без происшествий!

– Арсений! Сувенир привёз? – ухмыльнулся Борис Ефимович, когда я постучал в дверь его кабинета и заглянул внутрь.

– Привёз. Вот только не уверен, что вы ему обрадуетесь.

Я вошёл в кабинет, запер за собой дверь и только после этого достал из внутреннего кармана куртки металлический диск, найденный на Острове Буйвола.

– Это то, о чём я думаю? – произнёс бывший ректор и поднялся с кресла, чтобы подойти поближе и лучше рассмотреть мой трофей.

– Да. Такой же точно, как три года назад. На том же острове, только в другом месте.

– Лучше не хранить такие вещи у себя. Я знаю как поступить…

– Отдать Щукину?

– Именно! Пусть этой проблемой занимается служба безопасности. У нас и так хватает забот, да и полномочий у этих ребят куда больше. Поверь, они позаботятся об этом диске куда лучше, чем ты.

– Пожалуй, последую вашему совету, Борис Ефимович.

– Как всё прошло в целом? – поинтересовался Гронский.

– Пришлось поволноваться, но мы справились. Вернулись домой целыми и невредимыми, а это уже неплохо.

– Студенты положительно отзывались о тебе, как о наставнике, который руководил группой, – заметил декан. – По крайней мере, с твоей группы пока меньше всего желающих забрать документы.

– А много вообще было таких?

– Достаточно! – Гронский нахмурился и ненадолго замолчал. – На самом деле, у нас жёсткий недобор. Если в экспедицию отправлялось двести четыре человека, то к первому учебному дню осталось сто восемьдесят семь человек.

– Ничего себе! Что же их так отпугнуло?

– Есть мнение, что кто-то ведёт политику по устрашению студентов. И это делается не в Мурманске, а в Москве и других больших городах нашей страны. Конечно, события на Земле Франца-Иосифа оставили свой след на нашей репутации, но мы определённо столкнулись с серьёзной работой по срыву приёмной кампании. В этом году даже желающих поступить было куда меньше, и мы буквально тянули за уши каждого, чтобы наскрести нужное нам число претендентов.

Бывший ректор бросил на меня взволнованный взгляд, а затем отмахнулся от мысли, которая беспокоила его всё это время.

– Ладно, что я тебя с дороги нагружаю ненужной информацией. Иди домой и отдохни. Завтра я тебя не трогаю, а вот послезавтра жду в академии к семи тридцати. Всё-таки начало учебного года, и нужно ещё раз распланировать этот день.

Я вышел от Гронского и направился к выходу. Рука потянулась к телефону, но сомнения не давали мне набрать нужный номер. С каких это пор Гронский стал таким осторожным? Куда подевалась его непримиримость к врагам и желание искоренять любые угрозы для академии? Его самого подставили и сместили с поста ректора, Платонова и десятка два студентов убили, а он предлагает пустить всё на самотёк.

К моменту, когда я добрался до выхода из академии, я так и не набрал Щукину, но телефон сам зазвенел в кармане. Кажется, мне известно кто это вспомнил о моём существовании.

Глава 4. Первая пара

Автомобиль Щукина подъехал к выходу из академии всего через десять минут. Правда, самого Василия Степановича внутри не оказалось.