– Джули, не нуди, – легко отмахивается первая. – У меня все-таки день рождения! Разве мы не имеем права повеселиться? Хотя бы немного.

С одной стороны, я, конечно, согласна – атмосфера здесь невероятная. Очень стильно оформленный интерьер, стилизованный под старину, приятный персонал, который встречает тебя как дорогого гостя. Учитывая, что я особо никуда не выбирались, то для меня даже просто поход в ресторан – целое событие. Конечно, было бы лучше, если бы моя тетя Лея, которую родители приставили ко мне в качестве надзирателя, с нами не поехала, но я уже привыкла, что нельзя получить все и сразу.

Правда, с другой стороны – послезавтра у меня еще одно выступление. Я прошла в полуфинал конкурса, и впереди остается всего два шага до возможной победы. Мне надо сосредоточиться на этом, а не отдыхать.

– А здесь ничего так, – одобрительно заявляет Лея, когда нас проводят к одному из столиков.

Родители Лолы не поскупились на праздник для своей дочери. Впрочем, странно было бы ждать другого – она единственный и любимый ребенок в семье. Кроме того, ни ее семья, ни семья Анны не имеют отношения к мафии, поэтому в жизни моих подруг куда меньше ограничений и правил.

А еще им, вероятно, не придется выходить замуж за того, на кого укажут пальцем родители.

Тетя придирчиво разглядывает меню, которое нам приносит официантка. Дотошно расспрашивает про состав каждого блюда, пока мы с девочками обмениваемся выразительными взглядами.

К сожалению, сопровождение тети – обязательное условие моего участия в конкурсе. Когда отец все же неохотно позволил мне подать заявку, он потребовал, чтобы со мной поехала мама – сейчас у нас нет возможности содержать штат охраны, как было когда-то. Но мой младший брат Валерио заболел буквально за два дня до отъезда. Вот так и оказалось, что со мной поехала младшая мамина сестра, которая должна везде меня сопровождать.

Анна и Лола восприняли эту информацию спокойно – периодически подшучивали над Леей, которая вела себя странновато, уверенная, что все мужчины вокруг хотят ее сделать своей. Впрочем, она действительно была красивой женщиной. По внешнему виду ей не дашь тридцати лет, а она уже дважды успела побывать замужем. Но после того как второй муж погиб во время одной из мафиозных разборок, Лея наотрез отказалась снова связывать себя узами брака.

– И еще бутылку шампанского нам, – просит Лола в конце заказа.

– А лучше две, – лучезарно улыбается Лея. – У нас праздник, девочки. Так ведь?

Подруги кивают, соглашаясь с ее аргументом, а мне становится неловко. Тетя отлично знает, что сейчас у нас в семье довольно напряженная финансовая ситуация, но продолжает шиковать так, будто мой отец по-прежнему занимает высокую должность в мафиозном клане. Раньше так и было, но потом что-то случилось, и с тех пор в доме постоянно напряженная атмосфера, а отец ходит раздраженный и злой.

Как только официант, приняв заказ, удаляется, Лея уже привычно утыкается в свой мобильный. Порой мне кажется, что вся ее жизнь проходит именно там. В целом это даже мне на руку – ее не особенно интересует мое времяпрепровождение.

– Ты выбрала песню на завтра? – спрашивает у меня Анна. – Какую будешь петь?

– Честно говоря, нет, – вздыхаю, вспоминая этот сложный вопрос.

Одной из непростых задач было как раз правильно подобрать репертуар для конкурса. Нельзя повторяться, но при этом нужно максимально продемонстрировать свои умения – а значит, нельзя брать только лирику. Но мне всегда была ближе именно она.

– А я думаю, что нужно снова взять что-то романтичное, – высказывается Лола. – Твой сценический образ явно зашел жюри. Вспомни, как они отреагировали.

Киваю, рассеянно оглядываясь по сторонам. Меня не покидает странное чувство, что я ощущаю чей-то пристальный взгляд. Однако никто из гостей, даже сидящих рядом, в нашу стороны не смотрит.

– Джули? – Анна трогает меня за руку. – Ты чего?

– Показалось, – натянуто улыбаюсь. – Я не уверена, что правильно будет повторяться. Но…

– Боишься не справиться? – понимающе спрашивает Лола.

– Вроде того.

– Ты не можешь не справиться, – встревает тетя, даже не отрываясь от экрана. – Ты ведь знаешь, что отец не спустит тебе, если не выиграешь.

Ее слова напоминают об истинной причине, почему меня все же отпустили на конкурс – денежный приз. Когда папа узнал о нем, то спустя день заявил, что я могу поехать, если уверена, что получу победу.

В тот момент я готова была пообещать что угодно. Даже ни на мгновение не задумалась, насколько сильно родители нуждались в деньгах, если именно это стало причиной, чтобы отправить меня на территорию, неподконтрольную клану La Eredita.

За столом повисает неловкое молчание.

– Ладно, а давайте все-таки за день рождения выпьем, – берет инициативу в свои руки Анна, как только официант приносит шампанское.

Напоминание тети портит настроение – я и так переживаю и жутко волнуюсь перед полуфиналом. И без ее замечания прекрасно помню, что на кону. Именно поэтому я уже не раз пожалела, что вообще заикнулась маме про участие в конкурсе.

Мы поздравляем подругу, поднимаем тост за нее. Для меня Лола – девушка, которая обладает не просто незаурядным умом и характером. Она, прежде всего, чуткий и искренний человек, с которым мне повезло познакомиться.

Вручаем Лоле подарки, а она, растроганная, обнимается со мной и Анной. Лея все это время никак себя не проявляет – так и строчит что-то в телефоне.

Постепенно разговор перетекает на обсуждение других участников, а я пытаюсь ненавязчиво оглядеться по сторонам.

Ощущение, что кто-то разглядывает меня, снова усиливается.

– Джулия, ты что-то побледнела, – озабоченно замечает Анна. – Не волнуйся, эта Сандерс и рядом с тобой не стоит! У нее голос как у ощипанной утки!

Благодарно улыбаюсь в ответ на ее поддержку и, извинившись, выхожу из-за стола, чтобы посетить уборную.

Возможно, я просто параноик, но мне становится душно от ощущения, что за мной следят.

Однажды я стала свидетелем того, как отца едва не убили. Меня не должно было быть в том переулке – я возвращалась домой и решила срезать дорогу. С того дня иногда у меня случались легкие приступы паники.

Может быть, сейчас все дело в том волнении, которое связано с участием в конкурсе, но я все же хочу пройтись.

Выйдя из зала, сворачиваю в указанном хостесом направлении. Мне нужна всего лишь минутка, чтобы выдохнуть и успокоиться. Не хочу портить праздник подруге – знаю, что она и Анна по-настоящему переживают за меня.

Проходя мимо двери одного из подсобных помещений, я слышу:

– Воу, детка, давай-ка сюда.

Не успеваю среагировать, как чувствую крепкую хватку на плечах. Затем оказываюсь втянутой в плохо освещенную комнату, в которой тут же попадаю в руки незнакомого парня. Он ловко перехватывает меня так, что разворачивает меня к себе спиной и жестко удерживает, пока второй с довольной ухмылкой закрывает за собой дверь.

– Повеселимся?

3 Джулия

Меня парализует страх. Я должна бороться, должна защитить себя или хотя бы попытаться это сделать. Но вместо этого я могу лишь с ужасом смотреть на приближающегося парня.

– От… пус… тите… – с огромным трудом выдавливаю я.

Тот, что удерживает меня, наклоняется к моему уху и, мерзко хихикнув, спрашивает:

– Что ты там блеешь, козочка? Пустить? Куда? К Финну на член? Думаешь, у меня меньше?

При этом он прижимается ко мне бедрами, давая понять, что возбужден.

Меня бросает в холод, а сердце словно обрывается и гулко ухает куда-то вниз.

– Может, и больше, – гогочет тот. Развязно скалится и демонстративно поправляет ширинку. – Ну Чего такая пугливая? Сама же башкой крутила, выискивая, с кем бы потрахаться. А теперь что? Или ты с двумя еще не пробовала?

От их грязных мерзких слов перед глазами начинает плыть. Едва я пытаюсь, пусть и слабо – ведь тело практически не слушается – оттолкнуть того, кто меня держит, как оба парня откровенно хохочут.

– Хочешь поиграть, крошка? – горячее дыхание обжигает кожу. Второй, который Финн, подходит еще ближе, и теперь я практически зажата между ними двумя.

Понимание, что вот так, в подсобке ресторана, произойдет мой первый интимный опыт, приводит меня в состояние, близкое к обмороку. Уши закладывает, а по спине не просто мурашки, а уже холодок струится.

Я не верю. Не верю…

На глаза наворачиваются слезы. С трудом упираюсь ладонями в грудь Финна, пытаясь оттолкнуть, но тот легко перехватывает мои запястья и отводит в сторону.

– Ну, давай поиграем, крошка.

Я готовлюсь к тому, что будет дальше. Хотя можно ли подготовиться к насилию?

Внутри все кричит и бьется, но я не могу произнести ни слова. Слезы – единственная реакция, которая пробивается через блок организма.

Трусливо жмурюсь, но почти сразу слышу, как щелкает замок.

– Мужик, вали давай, и…

Я испуганно распахиваю глаза, боясь, что будет еще и третий. Однако то, что я вижу, даже не успеваю как-то осознать. Просто ловлю отдельные кадры того, как незнакомый темноволосый мужчина практически молниеносно отталкивает от меня Финна, укладывает того лицом в пол так, что тот обмякает. А затем он разбирается с тем, кто все еще держит меня.

Точнее, держал. Момент, когда его наглые руки пропадают с моего тела, я даже не успеваю зафиксировать.

Глядя на то, как незнакомец ожесточенно впечатывает его в стену, оставляя кровавые разводы, я нервно отступаю назад. Упираюсь спиной в какой-то стеллаж, растерянно шарю руками по полкам, не отрывая взгляда от своего спасителя.

Однако когда он оборачивается, из моего горла вырывается сиплый крик, который, скорее, похож на сдавленный шепот.

– Нет…

Мужчина замирает, давит на меня немигающим взглядом. Воздух в комнате пропитан насилием, запахом крови и жестокости. Перед глазами тут же вспыхивают картинки прошлого, а страх сковывает мое тело.

Незнакомец полностью разворачивается в мою сторону, и я ловлю мысль, заставляющую испугаться еще сильнее – я его видела. Вчера на выступлении я видела этого человека. Это он стоял возле первого ряда и пристально разглядывал меня, словно диковинную вещь. С огромным трудом сглатываю ком в горле.

Сейчас то самое ощущение пристального внимания возвращается, и мелькает догадка, что это он и рассматривал меня в зале ресторана.

Снова беспорядочно шарю руками по полкам, но ничего не попадается. А оторвать взгляд от мужчины и посмотреть, что можно найти для самообороны, у меня не хватает храбрости.

Брюнет делает всего один шаг ко мне, а меня едва не сносит от той мужской ауры опасности, что исходит от него.

Высокий, широкоплечий, в темной рубашке и таких же брюках. Он с легкостью разобрался с двумя довольно крепкими ребятами – так молниеносно, словно идеально знает, как это делать.

И вот с этим человеком я нахожусь наедине в комнате, куда никто не придет меня спасать.

Я беззащитна, уязвима. Если он задумает закончить начатое этими двумя мерзавцами, смогу я хотя бы что-то противопоставить ему?

Мужчина между тем подходит еще ближе. Делает это нарочито медленно, словно дает понять – власть в его руках.

– Ты… – сипло выдыхаю. – Ты их убил?

Почему-то именно этот вопрос мне удается озвучить. На краткий миг на лице незнакомца мелькает недоумение.

– Действительно переживаешь о тех, кто едва не поимел тебя в грязной подсобке?

Голос мужчины звучит низко, хрипло. Будто он либо долго болел, либо у него повреждены голосовые связки. Может, кто-то и не обратил бы внимания, но мой слух четко улавливает этот необычный тембр.

Незнакомец медленно скользит по мне взглядом, в котором я успеваю заметить мужской интерес, желание и что-то еще неуловимое.