Она размашистым шагом проходит к бару, достает оттуда бутылку с водой и жадно пьет. А затем, закрыв крышкой, прикладывает к виску.

– Тебе плохо? – на это Лея просто отмахивается. – А платье?

Слышу горестный вздох.

– Что-то там перепутали, и твой заказ оформили не как срочный. Платья не будет, детка.

– Ты шутишь? – с надеждой спрашиваю я, все еще отказываясь верить, что мое выступление оказывается на грани срыва.

– Если бы, – снова вздыхает Лея. – В общем, давай-ка выберем тебе… А это откуда? – ее взгляд останавливается на темном пакете.

– Доставили полчаса назад. Я думала, ты что-то заказала.

Тетя качает головой и подходит к столу.

– А что там?

– Я не открывала.

Она, в отличие от меня, не церемонится – быстро берет дело в свои руки, и уже буквально через пару минут мне становится крайне не по себе.

Во-первых, потому что мне доставили то самое платье, в которое я влюбилась. Во-вторых, не только его, но еще и комплект белья, а также туфли, идеально подходящие к платью.

– Это точно не ты? – растерянно спрашиваю у Леи.

– Джулия, ты цену видела? Нет? А я – да. Откуда у меня такие деньги?

Тоже верно. Но тогда кто? Озадаченно разглядываю платье, провожу пальцами по невероятно воздушной ткани.

Замечаю, как нервно тетя поправляет прядь волос и странновато отводит взгляд.

– Тетя?

– Ну, а что? Они же твои подруги, – вскидывается она, но тут же морщится и трет виски. – Да, я сказала этим твоим девочкам, что тебе понравилось платье, но ты не захотела тратить столько денег.

– Ты серьезно? – охаю и затравленно смотрю на подарок, который мне сделали Лола и Анна. Какой стыд…

Я понимаю, что если бы я поделилась трудностями, которые у нас в семье с финансами, подруги отнеслись бы к этому с пониманием и не стали бы высмеивать подобное. Но от того, что тетя фактически выпросила у них для меня это дорогое платье, мне становится гадко и мерзко.

Словно это сделала я сама!

– Не драматизируй, – фыркает Лея. – Я в курсе, насколько они обе обеспечены. Так что для них это вполне подъемная сумма. А тебе для победы пригодятся все средства, которые можно задействовать.

Ее циничные рассуждения только усугубляют мое состояние. Возможно, для Леи эта логика кажется адекватной, но я даже не могу представить, как буду после этого смотреть подругам в глаза. Получается, вчера они уже знали, что подарят мне это платье?

– Слушай, что-то таблетка не действует, – между тем жалуется Лея. – Знаешь, Джулия, похоже, моя мигрень просто так не отступит. Так что вы давайте как-то сами сегодня, ладно?

Киваю на автомате, полностью погруженная в мысли о том, как вернуть деньги девочкам.

– И ключ возьми – я выпью снотворное и вряд ли услышу, если ты будешь стучать, – капризно добавляет тетя, скрываясь в своей комнате.

Бросаю взгляд на часы – времени остается всего ничего. Надо успеть одеться, накраситься и сделать прическу.

Мобильный подает сигнал о новом сообщении. Бегло просматриваю – Анна спрашивает, во сколько встретимся на первой этаже отеля. А я впервые не знаю, как общаться с подругами. За все время нашей дружбы ни разу я не испытывала такого жуткого дискомфорта.

Сейчас меня совершенно не радует это невероятно красивое платье, потому что я чувствую себя жалкой бродяжкой, для которой выпросили подарок.

Раздраженно выдыхаю и собираюсь убрать платье обратно, чтобы сдать его в магазин, а после вернуть деньги подругам. Но вдруг из него выпадает небольшая карточка черного цвета. Такие кладут в букет цветов.

Поднимаю ее и беззвучно охаю, читая несколько написанных на ней слов:

“Спой для меня еще раз”.

Почерк широкий, размашистый. И он совершенно точно не принадлежит ни Лоле, ни Анне. Можно, конечно, уточнить у них, но что-то внутри подсказывает – Лея ошиблась. Это не мои подруги. Неужели…

Вспоминаю, каким был взгляд Оскара, когда я уходила, и меня бросает сначала в холод, а затем в жар.

Пожалуй, смущение – самое правильное слово, чтобы описать то, что я испытываю.

Зачем он это сделал? Чтобы что? Оказать мне знак внимания, чтобы добиться того, что хочет? Но тогда в подсобке у него были все шансы получить требуемое. Я бы, скорее всего, даже не сопротивлялась – слишком была шокирована случившимся. Да и силы, прямо скажем, были неравны.

Получается, что дело не в этом?

Или я ошибаюсь?

У меня голова идет кругом от всего. На телефоне срабатывает будильник, который я всегда ставлю, чтобы не опаздывать на важные встречи. Я должна начать одеваться или рискую пропустить участие в конкурсе.

Растерянно смотрю на платье. Затем на шкаф, в котором висит моя одежда. Я могу надеть то же самое, в чем была в ресторане. Да, это, скорее всего, не произведет такого же впечатления, как подарок от Оскара. Однако тогда я не буду должницей.

Мне бы очень хотелось посоветоваться с кем-то. Но тетя вряд ли поймет, а девочкам слишком долго придется все объяснять.

Будь у меня хотя бы то платье, что осталось в химчистке…

Так и не решив как быть, я собираюсь довериться судьбе – нахожу в сумке монетку и, подбросив ту в воздух, загадываю свой вопрос.

Орел.

С одной стороны, я чувствую облегчение – получается, это не мое решение, а с другой – радость. Потому что платье мне действительно нравится. По-настоящему.

К тому же и выбор песни теперь однозначен.

Бросаю взгляд в зеркало и вижу, как у меня горят щеки. В этот момент я не могу сказать, от чего больше – от предвкушения выступления в этом образе или же от того, что мне впервые сделал подарок мужчина.

Если бы отец узнал, то, наверное, избил бы меня за такое. Это чувство опасности и запретности пугает, но вместе с тем будоражит. Очень необычное ощущение.

Переодеваюсь и тихо радуюсь тому, что Лея ушла к себе – мне сейчас просто необходимо собираться в одиночестве. Когда остается лишь подправить макияж, застываю напротив зеркала и не верю, что это я. Будто другая, невероятно красивая и яркая девушка. Свободная, способная сама решать, как жить и что выбирать.

Мысль оседает горечью на языке, потому что это ложь. Когда все закончится, я вернусь домой и должна буду подчиняться родителям. Но пока я здесь… Пока финал конкурса еще не случился, я могу успеть хотя бы попробовать узнать, как это – жить иначе.

Когда спускаюсь на первый этаж и нахожу Анну с Лолой, первое, что слышу:

– Вау, Джулия, да ты роковая женщина!

– Обалдеть, – поддакивает Анна. – И ты молчала, что у тебя есть такое платье?

– Я так понимаю, песня все же та сама, – довольно улыбается Лола.

Я окончательно убеждаюсь, что платье от Оскара – иначе бы девочки отреагировали по-другому.

– У тебя даже взгляд изменился, – замечает Анна. – Уверена, ты сегодня будешь сиять ярче всех!

Я лишь благодарно улыбаюсь, чувствуя, как внутри все дрожит от волнения и предвкушения. Настолько, что дорогу до концертного зала, где проходит конкурс, я почти не запоминаю – будто пространство схлопывается. Раз, и мы уже на месте.

Подруги идут со мной вплоть до кулис – благо выбывшим участникам разрешается присутствовать на всех этапах конкурса.

– Ты самая крутая, – шепчет Анна. Лола молча подмигивает, показывая мне большие пальцы вверх. – Зажги, Джули!

В момент, когда делаю первый шаг на сцену, я будто попадаю в другую реальность. Мысли о том, что я могу что-то сделать не так, отходят на задний план. Все же как много значит внешний вид – в этом платье я не просто чувствую себя способной победить. Нет, я ощущаю себя уже победительницей.

Музыка набирает обороты, зажигая своим ритмом. Чувствую, как внимание всех собравшихся приковано ко мне, и, наверное, впервые я им наслаждаюсь от и до. Никогда не ощущала себя настолько уверенной и настолько привлекательной, как сейчас.

Мой взгляд блуждает по залу. Различить лица сложно, да я и не пытаюсь. Мысленно отсчитываю секунды до того, как начнутся слова песни.

И буквально за мгновение до этого я вижу в зале Оскара. Внутри вспыхивает что-то незнакомое и труднообъяснимое, а я сама теряюсь, напрочь забывая слова.

6 Джулия

Буквально в последний момент успеваю включиться и вовремя вступить. Правильнее было бы отвести взгляд, но что-то мешает. Весь первый куплет я так и смотрю на мужчину, с трудом различая выражение его лица.

Лишь когда начинается припев, и по задумке я должна взять микрофон в руки и пройти с ним по сцене, отражая чувства и эмоции героини песни, у меня выходит разорвать наш незримый контакт.

Сердце гулко ухает, отбивая сумасшедший ритм. Это волнение не просто будоражит, оно опьяняет.

Я не задумываюсь о том, как мало мне надо, чтобы почувствовать за спиной крылья. Я живу в этот момент как никогда раньше. Каждое слово, каждая нота проходят через меня. Вибрируют, отзываясь во мне, в зале. Я чувствую, что все, кто здесь – включаются в происходящее. Они рядом, они слушают и слышат. И принимают ту историю, что я рассказываю.

Историю любви, обжигающей страсти, роковой одержимости, которая сожгла два сердца.

Песня уводит меня все дальше. В какой-то момент я даже забываю про Оскара, полностью отдаваясь словам, которые каждый раз находят во мне отклик. Я бы тоже хотела вот так – влюбиться без оглядки, отдать всю себя – взаимно, до последнего вздоха.

Я тоже мечтала когда-то, что в моем сердце поселится любовь, не знающая преград, не позволяющая разлуку.

С каждой строчкой я все больше погружаюсь в тот мир, что снова зовет меня. И мне снова больно за то, что все заканчивается так печально и несправедливо. Но в то же время с надеждой на счастливый финал.

“Я буду ждать тебя вечно, лишь только сердце твое отзовется, и я приду…”

Последние слова в который раз вызывают у меня слезы на глазах. Музыка стихает. Я думала, что в прошлый раз выложилась на максимум. Но это не так. Вот она – высшая точка. Я отдала сегодня всю себя – эмоции, чувства, ощущения. Я забыла, что стою на сцене, и снова прожила эту короткую жизнь.

Гулкая тишина повисает в зале. Я опустошена. Невольно ищу взглядом Оскара, но не могу найти. Он ушел.

Ушел…

Недоумение и горькое разочарование зарождаются во мне, с каждым вдохом разгораясь все больше.

Почему? Ему… Не понравилось? Он же просил спеть!

Аплодисменты внезапно оглушают меня. Натянуто улыбаюсь, кланяюсь и делаю шаг назад. Удивительно, но мне все хлопают и хлопают, даже когда я скрываюсь за кулисами и едва ли не оседаю на пол. Лола тут же поддерживает за плечи, а Анна подает бутылку с водой.

– Это было нечто!

– Ты взорвала их!

– Джули, ты просто лучшая!

Подруги наперебой выражают собственный восторг. А я никак не могу понять – почему же мою радость от очевидно успешного выступления отравляет разочарование?

Ушел и ушел, так ведь?

Но почему же это меня так задевает?

Мы выходим через служебный выход. За кулисами больше делать нечего. Дальше нужно ждать объявления результатов, а после меня еще минимум десять выступающих. Проходя по коридору, я замечаю, как косятся в мою сторону конкурсанты. И кроме косых взглядов я ловлю еще и восхищение на лицах парней.

– Ты сегодня просто фурор произвела, – усмехается Лола. – Посмотри, те двое разве что шеи себе не свернули – так на тебя пялились.

– Тебе показалось, – отвечаю, хотя вынуждена признаться – сейчас я и сама вижу, что внимания ко мне куда больше.

– Конечно, нет, – тут же подключается Анна. – Ты просто вау сегодня. Может, тебя сразу победительницей объявят? – мечтательно добавляет подруга.

Мы доходим до небольшого кафетерия на первом этаже и выбираем дальний столик. Лола заказывает нам троим чай, а когда его нам приносят, я замечаю, что у меня трясутся руки.

– Эй, ты чего? – растерянно спрашивает Анна. – Так сильно перенервничала?