Княжна резко втянула воздух, успокаивая мысли.

– Тысяча – значит, тысяча!

Как только Чжу Янь произнесла эти слова, управляющий достал банковский чек на тысячу золотых монет и передал его служителю публичного дома.

– Ступай вниз и скажи Жуи, что у нее гости!

Однако, получив деньги, служитель не торопился выполнять приказ. Он вернулся в глубину комнаты, взял фонарь и вывесил его на крюк, выступающий снаружи за окном.

– Мне не нужно спускаться. Как только Жуи увидит фонарь, она тут же поднимется сама.

И действительно, как только девушка, сидевшая под красным кораллом, заметила вывешенный фонарь, она кокетливо рассмеялась, глядя на окно. Опираясь на руку служанки, русалка медленно встала на ноги. Но не успела она сделать и шага, как на противоположной стороне двора приоткрылось другое окно, над которым тут же появились два фонаря. Жуи остановилась и посмотрела в ту сторону. Улыбка на ее устах стала шире, она слегка поклонилась и произнесла нежным голосом:

– Спасибо за оказанную честь.

– Что это значит? – Чжу Янь не могла понять, что происходит.

Служитель публичного дома выглядел слегка сконфуженным, он виновато улыбнулся и произнес:

– Кхм… Молодой господин, видимо, вам не повезло сегодня – человек в комнате напротив тоже намерен встретиться с Жуи.

– Что?! – разгорячилась Чжу Янь. – Но я вывесил фонарь раньше!

– Верно. Вы вывесили фонарь раньше, – служитель испугался, что гость может выйти из себя, – но человек напротив предложил две тысячи золотых монет.

– Как ты узнал цену? – удивилась княжна, выглядывая в окно.

– Взгляните на те фонари, – служитель робко вытянул два пальца, указывая наружу. – Вы видите? На противоположной стороне их два, это означает, что гость удвоил цену. Молодой господин, сегодня действительно не ваш день. Может быть, вы посетите нас завтра?

– Двойная цена, что в этом выдающегося? – Чжу Янь была в ярости и тут же достала из-за отворота одежды предмет величиной с большой палец руки. Бросив его служителю, она сказала: – Этого хватит, чтобы получить ее?

Это был драгоценный камень диаметром в один цунь^[8], сияющий ярким светом. Служитель держал камень на ладони, ощущая исходящий от него легкий холод. Мужчина много лет служил во Дворе Звездного моря, он многое видел, и его было нелегко удивить, но в данный момент он изумленно воскликнул:

– Ночная жемчужина?!

Сокровище стоило по меньшей мере три тысячи золотых монет.

– О, молодой господин невероятно щедр! – расплылся в довольной улыбке служитель.

Он быстро вышел из комнаты, чтобы найти человека, который смог бы по всем правилам оценить жемчужину. Назад он вернулся с двумя фонарями, вывесив их за окно рядом с первым.

Жуи, которая уже собиралась покинуть внутренний двор, услышала звук открываемого окна и снова взглянула в их сторону. В тот миг она выглядела слегка обескураженной: борьба двух клиентов за ее внимание стала для русалки неожиданностью.

Управляющий тоже был удивлен и шепотом спросил:

– Кня… молодой господин, откуда у вас Ночная жемчужина?

– У меня много подобных вещиц, – улыбнулась Чжу Янь, не выказывая недовольства подобным вопросом. – Когда я совершенствовала свои умения с наставником, куда только не заносила нас судьба, и какие только диковинки не попадались нам на пути. Разве Ночная жемчужина такая уж редкость?

Управляющий невесело хмыкнул.

– Зря я беспокоился о банковских чеках. Видимо, они не пригодятся.

Но едва он это сказал, как окно на противоположной стороне двора снова распахнулось.

– Быть не может! – одновременно выпалили княжна и управляющий, меняясь в лице.

Гость напротив тоже вывесил фонари. Ровный длинный ряд фонарей – сразу и не сосчитать. Они висели один под другим, свешиваясь до самой земли!

Во дворе кто-то изумленно вскрикнул, служитель публичного дома тоже застыл от удивления.

– Десять тысяч золотых!

Хоть Двор Звездного моря и был самым роскошным публичным домом Лиственного города, но клиенты, готовые платить такие баснословные деньги, и в его стенах попадались нечасто. За целый год такую вереницу красных фонарей можно было увидеть всего пару раз, и служитель, совершенно забыв, что Чжу Янь все еще находится рядом, радостно рассмеялся:

– О Небо! Сегодня мы заработаем целую кучу денег!

– Что это значит? – схватила служителя за грудки княжна. – Сколько он предлагает?

– Ваш… ваш покорный слуга сейчас выяснит, – служитель стремительно вышел, а вернувшись, от удивления едва смог произнести: – Говорят, господин из комнаты напротив предложил целый кошель легендарного Жемчуга вод. По меньшей мере десять жемчужин! Ох, действительно, давно нам не встречался такой щедрый гость! Жуи сегодня знатно заработает… хе-хе…

Он рассмеялся, но быстро сообразил, что момент не подходящий, и поспешил согнуться в поясном поклоне.

– Молодой господин, видимо, сегодня и правда ничего не получится… Может быть, вам стоит прийти завтра?

– Мне – завтра? И не подумаю! – Чжу Янь вспылила и, обернувшись к управляющему, вцепилась в него клещами. – Быстро, дай мне все деньги, что ты с собой взял!

Испугавшись ярости княжны, управляющий поспешил достать все банковские чеки, что у него с собой были. Чжу Янь с силой вырвала их у него из рук и засунула служителю за пазуху.

– Иди, зажги столько фонарей, сколько нужно!

Служитель публичного дома вытащил толстую пачку чеков и застыл от удивления.

– Хватит или нет? – гневно воскликнула Чжу Янь.

– Здесь достаточно!.. – служитель отчаянно затряс головой, но лицо его враз побледнело. – Но, согласно правилам публичного дома, десять тысяч золотых – это максимальная цена. Сколько бы ни дал молодой господин сверх этой цифры, мы не можем принять ваши деньги.

– Что ты сказал?! – Чжу Янь заскрежетала зубами от ярости. – Здесь есть лимит? Я даю больше, значит, эта русалка должна быть моей!

Быстро иди и зажги фонари! Если не поспешишь, я сделаю небесный фонарь^[9]из тебя самого!

– Правила есть правила, их нельзя нарушать, – раздираемый сомнениями, служитель сжимал стопку банковских чеков.

Чем больше Чжу Янь думала обо всей этой ситуации, тем сильнее злилась. В конце концов она встала, ударив ладонью по столу.

– Кто тот человек в комнате напротив? Что с ним не так? Почему, как только я предложил три тысячи золотых, он сразу же дал десять тысяч? Уж не ваш ли это тайный план? Может быть, он подставной клиент, и вы просто ищите дурака, чтобы поднять цену?

– Молодой господин, вы несправедливы! – служитель приоткрыл окно и осторожно указал на противоположную сторону. – Ваш покорный слуга только что послал людей узнать, кто тот человек из комнаты напротив. Говорят, это гость из внутренней столицы. Он молод, красив и имеет большое влияние. Он сказал, что обязательно должен встретиться сегодня с Жуи!

– Гость из императорского дворца? – опешила Чжу Янь.

Из внутренней столицы, молодой, красивый, влиятельный – ходят слухи, что старший сын императора Ши Юй, упрямый и непослушный, часто сбегает из дворца, чтобы тайно поразвлечься в Лиственном городе. Он пьет вино, играет в азартные игры, да и вообще делает все, что ему заблагорассудится. Неужели сегодня…

– Да! Должно быть, это крупная фигура. Его манера держаться выдает в нем властного человека, – видя, что гость колеблется, служитель тут же подлил масла в огонь, заговорщицки прошептав: – Если мы вызовем его недовольство, боюсь, последствия могут быть плохими. Тем более что Жуи здесь каждый день, и молодой господин всегда сможет вернуться в другое время…

– Я не хочу в другой день! – Чжу Янь так разозлилась, что ей уже было глубоко безразлично, насколько влиятелен гость, посмевший выступить против нее.

Княжна с грохотом распахнула дверь и вышла, повернув к комнате на противоположной стороне двора.

– Молодой… молодой господин! – оторопел служитель, выбегая за ней. – Куда вы идете? Вам туда нельзя!

– Почему нельзя? – Чжу Янь просто пылала, не оглядываясь шагая к цели. – Я все равно узнаю, кто тот человечишка, посмевший творить подобные бесчинства! Как он осмелился встать у меня на пути!

Управляющий понял, что дело плохо. Когда княжна в таком состоянии, никто и ничто не сможет ее остановить. С тяжелым вздохом он достал из рукава маленький дротик. Снаряд с тонким свистом вылетел в окно, подавая сигнал княжеским гвардейцам, которые караулили неподалеку. Сам управляющий поспешно выбежал вслед за Чжу Янь.

Да что же это такое! Какое зло он сотворил? Эта девушка сегодня не остановится, пока не перевернет все вверх дном!

Чжу Янь пронеслась мимо служителя и уже шла по коридору. Задержать ее служитель был не в силах, и все, что ему оставалось, – это бежать рядом, отчаянно повторяя:

– Молодой господин, вы не можете туда войти! Там…

– Что там? – Чжу Янь холодно усмехнулась, не сбавляя шаг.

Но не успела она договорить, как дорогу ей преградила какая-то тень. Прямо перед ней неизвестно откуда выскочили два здоровяка. Один встал чуть левее, другой чуть правее, полностью перекрывая княжне путь. В руках они держали короткие мечи.

– Охранники Двора Звездного моря? – криво усмехнулась Чжу Янь.

Ей было абсолютно наплевать на этих громил и их железки.

– Остановись! – злобно сверкнули глазами бойцы, видя, что безрассудный малый намерен ворваться внутрь.

Не дождавшись должной реакции, они синхронно взмахнули мечами, нацелившись на нарушителя.

– Молодой господин! – в один голос воскликнули служитель публичного дома и управляющий.

Но когда мечи вот-вот должны были достигнуть цели, Чжу Янь подняла руку и сложила пальцы в простую печать. Два здоровяка вдруг замерли, словно окаменели. Лишь глаза бешено вращались в орбитах.

– Хм, – холодно усмехнулась Чжу Янь и по очереди ткнула пальцем застывшие тела.

Два здоровяка с грохотом повалились навзничь. Чжу Янь перешагнула их и как ни в чем не бывало зашагала дальше.

Чтобы попасть в комнату на противоположной стороне внутреннего двора, не нужно было далеко идти. Чжу Янь была в бешенстве, она пинком открыла ту самую дверь и громко крикнула:

– Что за ублюдок посмел отнять у меня прекраснейший из здешних цветов? Быстро выходи!

Но стоило Чжу Янь произнести эту тираду, как голос ее ослаб, и она вдруг ахнула, увидев что-то совершенно невообразимое.

– Что случилось? – управляющий пришел в ужас. Не думая о последствиях, он оттолкнул руку служителя и бросился в комнату, куда вошла княжна. – Что случилось? Что происходит?

Ворвавшись внутрь, управляющий увидел застывшую на пороге Чжу Янь: выражение ее лица было таким, будто она увидела призрака.

– Кня… молодой господин! Вы в порядке? – взволнованно спросил управляющий.

Чжу Янь вздрогнула – вероятно, оклик привел ее в чувство. Княжна продолжала стоять спиной к двери, лишь резко подняла руку и приложила палец к губам, прося тишины.

В этот момент управляющий наконец-то обратил внимание на гостя, что стоял у окна. Клиент, выложивший десять тысяч золотых за русалку, повернулся к ним спиной и не произнес ни слова.

По темному силуэту было сложно понять, кто перед ними, разве что было ясно, что гость довольно молод, лет двадцати с небольшим. Хоть он просто спокойно стоял у окна, его манера держаться выдавала в нем благородного человека. От него просто веяло силой и властностью – служитель не соврал, когда говорил, что это очень важная персона. Несмотря на то что к нему в комнату бесцеремонно вторглись, он даже не повернул головы, только сильнее сжал пальцы, держа светло-голубую чашку, украшенную водным орнаментом. Послышался характерный треск.