– Ты меня напугал.

Из-за страха я и забыла, что собиралась его игнорировать, но слова вырвались непроизвольно.

– Хоть какие-то я у тебя эмоции вызываю, – хмыкнул он, – хоть и негативные.

Он вышел из тени на свет, и в его руках я заметила цветок в горшке.

– Необычный подарок для свидания, – фыркнула я, отчего-то чувствуя себя уязвленной. – Но не старайся, Лерка не оценит. Ей каллы подавай.

Мой тон был полон яда и язвительности, как защитной реакции на раздражение.

– Чего ты прицепилась к Лерке? – прищурился Артем.

– А что, не нравится?

– К другим моим временным девицам ты была равнодушна. Неужели и правда ревнуешь, Марин?

Он переложил горшок с одной руки в другую и приблизился ко мне слишком близко, я даже могла слышать звук его дыхания.

– Другие девицы не были моими подругами, Грановский. И да, я не равнодушна. Я злюсь, что ты потоптался на моей территории. Впрочем, от тебя иного я и не ожидала.

– Потоптался? – его брови улетели вверх. – Ладно, не хочу спорить, Марина. Можешь насчет подружки своей не переживать. У нас было-то всего раз, да и тот несерьезно. А драцена – это тебе. Давай забудем обо всем этом недоразумении с твоей подружкой, ок? Я просто разозлился на тебя тогда и… В общем, неважно это уже всё.

– В честь чего это? – дернула я верхней губой.

– Родители приезжают. Очень надеюсь на твое благоразумие.

Воцарилось молчание. Отцовского осуждения он и правда опасался. Не то чтобы я горела желанием вывалить на голову его отца и матери правду о том, какой Артем на самом деле, но и мне правда была не с руки.

– Можешь оставить драцену себе. У меня нет времени ухаживать за цветами.

– Я это тебе купил. Ты сама вроде говорила, что мечтала флористом стать.

– Не флористом, – процедила я и сложила на груди руки. – Впрочем, неважно. Принимать от тебе презенты я не собираюсь.

На самом деле, с детства я хотела иметь свой собственный цветочный магазин, но это было моей мечтой, которую я собиралась когда-то достичь самой, но объяснять всё это Артему не собиралась.

– Считай это не презентом, а жестом доброй воли. Трубкой мира, так сказать.

– Спасибо, нет. Это взятка, и мы оба это знаем.

В этот момент телефон завибрировал, и я машинально разблокировала экран, желая спрятаться от Артема в соцсетях. Оказалось, что пришло сообщение в групповой чат, состоявший из меня, Наташки и Леры.

Последняя прислала селфи.

“Смотрите, что мне мой парень подарил, девочки”.

Я снова открыла снимок, увеличила и увидела, что пальцы Леры лежат на золотой цепочке. Тело обдало жаром. Артем что-то говорил, а я не слышала. Так вот оно что. Ей золото, а мне – цветок в горшке.

Глава 8

Я едва сдержалась, чтобы не заскрежетать зубами. Громко вдохнула в себя кислород и стиснула челюсти, повернувшись к Артему спиной. Зябко обхватила себя за плечи и поежилась от прохладного ветра.

На небе посмурнело, листва деревьев зашелестела, как перед намечающимся ливнем, но я упрямо продолжала стоять на месте.

Сзади что-то зашуршало, раздался тяжелый вздох сводного братца, а затем мне на плечи легла его толстовка.

– Надень. Замерзнешь.

Горшок он успел поставить на скамейку, что я заметила боковым взглядом, и в груди кольнуло. Никак не могла отделаться от мысли, что этот его жест значит что-то именно для него, а я не оценила.

Мысленно встряхнула головой. Глупости.

– Без тебя обойдусь, – буркнула я и попыталась сбросить с себя его вещь, но не тут-то было. Его ладони лежали на моих плечах и обхватили так, что не двинуться.

– Не глупи, Марина. Скоро родители приезжают. Увидят тебя болеющей и кашляющей, не только мне попадет, но и тебя они ни в какую общагу не пустят. А я в красках опишу, какие там сквозняки, чахоточники и туберкулезники живут.

– Артем!

Его паясничество раздражало. Злость накатила почти сразу, когда волна от предыдущего гнева еще не схлынула. Может, от того, что он никак не желал оставить меня в покое, а может, от того, что он способен воплотить свои угрозы в жизнь. А может, от того, что он прав. Я уже чувствовала, что мое упрямство не доведет меня до добра, и если я продолжу стоять на холоде, да еще и под дождем, точно заболею.

В этот момент с неба упали первые капли. Черт.

– Я же говорил, – хмыкнул Артем и поднял лицо вверх, хмуро наблюдая за стягивающимися темными тучами.

– Иди в дом. Я приду позже.

Я не стала отказываться и натянула через голову его темно-синюю толстовку, накинула на голову глубокий капюшон и затянула шнурки потуже, почти скрывая свое красное лицо.

– Упрямая бестолочь.

Грановский схватил горшок с драценой и ушел прочь. Как только прозвучал металлический хлопок подъездной двери, мои плечи наконец расслабились, и я прикрыла глаза, пытаясь найти внутри себя равновесие.

А Наташки с ее братом всё не было.

Пальцы так и горели от желания узнать, с чего вдруг Артем решил подарить мне цветок, и я, не сумев побороть свое любопытство, полезла в сеть.

Драцена может сгладить семейные конфликты и избавить от стресса.

А еще… Еще она к любви…

Я покраснела пуще прежнего и порадовалась, что сводного братца поблизости нет. Затылок вдруг запекло, и я лишь усилием воли не обернулась в сторону окон его квартиры. И без того ощущала, как он пристально смотрит на меня, выглядывая из окна. И чего ему неймется?! Жил бы своей жизнью, а мою больше не портил.

– Марин?

Тихий голосок Наташки оторвал меня от экрана смартфона, и я сразу же положила его в карман. Подняла глаза на подружку и улыбнулась, чувствуя, как в груди разжигается огонь. Все эти дни мне не хватало поддержки и общения, а с Лерой этого больше не получить. Даже если отбросить мою ревность, которую я всячески отрицала и не собиралась никому раскрывать, я бы всё равно не смогла выслушивать ее дифирамбы Грановскому. Мне его и в квартире за глаза хватает.

– Наташ. Я так по тебе соскучилась, – выдохнула я и кинулась ее обнимать. Знала, что сама она постесняется так бурно проявлять эмоции на публике, но мне было не сложно выступать инициатором.

– Я тоже, Марин, – призналась она, а затем напряглась. – Видела Лерино сообщение. Ты в порядке?

– Кхм. Девчонки, я всё понимаю, давно не виделись и всё такое, но может, оторветесь ненадолго друг от друга? Я дотащу сумку и поеду, у меня еще дела.

Нас прервал низкий приятный голос мужчины. Точно. Наташка же с братом. Из-за Грановского я совсем об этом забыла. Тщательно скрывая улыбку, я отпустила подругу и обернулась, утоляя наконец свое любопытство. А когда увидела Илью, обомлела.

Около машины стоял настоящий красавчик, словно сошедший с глянца.

Темноволосый брюнет выше меня на полторы головы, крупный, косая сажень в плечах. Я была впечатлена его фактурой еще до того, как посмотрела на его лицо, а там меня настигло состояние “держите меня семеро”.

– Добрый вечер, – просипела я, как какая-то малолетка, которая увидела рок-звезду и не могла спокойно выговорить ни слова.

Наташка покосилась на меня и махнула брату рукой.

– Оставь ее тут, Илья. Нас двое, мы сами дотащим.

Я кинула на нее псевдо-злобный взгляд а-ля не дотащим, мои глаза едва ли не молнии метали, а ей хоть бы хны.

– Сами? Ты уверена? – скептически обсмотрел нас с головы до ног Илья, но пошлости в его взоре не было. Наоборот, меня больше возмутило, что особое внимание он уделил нашим рукам и ногам, но явно думал о том, какие мы тощие и слабые. Никогда еще не ощущала себя курицей с тонкими конечностями. Парни смотрели на меня обычно по-другому.

– Всё, едь уже! – чуть раздраженнее сказала Наташа и стала махать руками. – Кыш-кыш.

– Кыш-кыш? Что, страх потеряла? – вкрадчиво спросил Илья и погрозил младшей сестре пальцем. Он поставил сумку на землю и, качая головой, сел обратно в машину и уехал, но я прямо чуяла, что за это “кыш-кыш” Наташка еще отхватит.

– Подбери слюни, Марин, – цокнула она и поводила перед моим лицом ладонью, но я лишь отодвинула ее и продолжила смотреть вслед машине, пока она не скрылась за домом.

Мы остались с Наташей наедине. Я сразу же забрала у нее сумку, как только она потянула ее ручку на себя, чтобы она ни на что не отвлекалась и отвечала на мои вопросы.

– Так, Наташа, я не поняла, а почему ты раньше не говорила, что у тебя такой красавчик-брат?

– Ну вот поэтому и не говорила, ты бы видела сейчас свое лицо, сюда бы не помешало зеркало, и ты бы могла лицезреть свое свекольное лицо.

– Ой, ты знаешь, мне даже в зеркало смотреться не надо, чтобы знать, как покраснели у меня щеки, я и так чувствую их жар, – сказала я ей и похлопала себя по щекам, глядя при этом на Наташку. – Свекольное не свекольное, но твой бра-а-а-т.

– Не скажешь, что мы родственники? – вздернула она бровь насмешливо, и я увидела в ее взгляде гораздо больше, чем она хотела показать.

Я будто глянула в собственное отражение. Именно так я себя ощущала и смотрела на тех девчонок, которые интересовались Артемом и пытались через меня к нему подобраться. Из-за этого я страдала излишним внимание к себе всю школу, когда ко мне липли самые популярные девчонки. Они даже приглашали меня к себе за стол в столовой, что считалось верхом принятия в тусовку.

Конечно, я сама по себе была девчонкой симпатичной и бойкой, но в подобную компанию гуляк не вписывалась. У меня был своевольный характер, и я никогда не обладала стадным инстинктом, который всегда являлся обязательным атрибутом, чтобы стать свитой школьной королевишны.

В те годы и начала по капельке взращиваться моя ненависть к Артему, ведь моя школьная жизнь в какой-то момент превратилась в мой персональный ад. Я не могла остаться наедине без того, чтобы кто-то не подсел ко мне и не начал расспрашивать о таком красавчике сводном брате Артеме.

Мало того, что он отравлял мне жизнь дома, так я еще и вынуждена была выслушивать о том, какой он классный даже в школе, где, казалось бы, я могла бы отдохнуть. Так что школу я закончила с облегчением, вот только не подозревала, что мне придется столкнуться с этой же проблемой и в университете.

Жизнью Артема я особо не интересовалась и пропускала мимо ушей, куда он поступил и чем занимается после того, как тем летом он меня предал. Я проявила небывалую силу воли и заставляла отключать свой разум каждый раз, когда родители дома заговаривали об Артеме и о его успехах в учебе. Успехах в кавычках, конечно же.

Не знаю, что это, судьба или злой рок, но так вышло, что документы я подала именно в тот университет, в котором учился и он. Если бы я знала об этом заранее, то подала бы заявку не просто в другое учебное заведение, а вообще в другой город, чтобы точно никогда с ним не пересекаться. Однако, когда я узнала о том, что мы будем учиться в одном универе, то давать заднюю было поздно. Прием абитуриентов везде был закрыт, а меня приняли именно в тот ВУЗ, который я и хотела.

– Ты чего задумалась, Марин? – пощелкала Наташка перед моим лицом пальцами, и я очнулась, снова возвращаясь в реальность.

– Да смотрю на тебя, подруга, и прямо руки чешутся разбить твои очки. Если бы ты распустила косу и заменила очки линзами, то ты – его вылитая копия, а брат у тебя очень даже ничего такой. Представляешь, какая ты красотка? – задумчиво выдала я и представила, как бы подружка выглядела без своей извечной атрибутики каждого уважающего себя ботаника. Помню, как в начале знакомства я всё пыталась уговорить ее на внешние изменения, но если чего Наташка не хотела, то ее было и танком не сдвинуть.