– Но он узнал и сразу об этом сказал. Что и требовалось доказать.

Права Ника – Адам тот еще хвастун.

И наверняка ведь предупредил Генриетту о наших планах, да и мне почти прямым текстом сказал: не тратьте силы, все равно ничего не выйдет, я на шаг впереди. Как всегда, любовь моя Таната, как всегда.

В городе мы недолго поболтались по улицам, время от времени приветствуя недавних знакомых. Тут так принято – увидел знакомое лицо, так улыбнись и поздоровайся. Мне приходилось улыбаться и сиять за двоих, Ника на местные обычаи в лучшем случае поплевывала, а иногда и вовсе бродила со свирепой физиономией, и в ответ на каждое «Добрый день, как поживаете сегодня?» выдавала что-нибудь нецензурное. В ее жизни и так слишком много лицемерия под чужими лицами, вот со своим лицом Ника и отрывалась, была собой по максимуму.

Наконец, мы выбрали хорошо знакомую кофейню с видом на виноградники и сели на улице. Поначалу мы много времени проводили тут, вглядываясь в ровные кустистые ряды – а ну как мать Адама, большая любительница вина, покажется? Время самое подходящее.

Далеко-далеко виднелся летний дом, конечно, и его мы успели посетить. Только дом тот пустовал. А по самому винограднику постоянно сновали люди, но никто ничего о хозяевах рассказать не смог. Мол, появятся скоро, каждый год ведь появляются, для них это вообще нормально – пропадать и возвращаться. Вернутся, вернутся вот-вот! И «вот-вот» длилось уже очень долго, а в кофейню мы с Никой заглядывали скорее по привычке.

– А знаешь, – сказала Ника, глядя куда-то за горизонт, – я буду скучать по этим видам. И по Херсту. Здесь столько цвета, запахов и одновременно так спокойно. Люди простые… разве что улыбаются слишком много, выглядит жутко. Даже не верится, что твой Адам вырос здесь.

Адам не мой. Но сколько Нику не поправляй, как говорится.

– Во дворце тоже немало цвета и запахов.

– Зато люди… редкостные змеи. С другой стороны, твой Адам тоже не пушистый котенок, думается мне, он самый ядовитый среди всех наших неоднозначных знакомых. Иногда мне кажется, он с удовольствием вцепится в меня своими ядовитыми клыками при первой возможности. Как только ты отвернешься.

– Он считает, ты обманула меня ночью, – пояснила я неохотно. – По его мнению, король должен был лежать на месте, а раз ты его не увидела, стало быть, во дворец ходила с другой целью.

Ника едва не задохнулась от обиды и возмущения:

– С другой целью? И с какой, интересно?

– Например, встречалась с Алексом.

– Точно, так и было. Я с ним встретилась, а потом выдумала эту историю с исчезнувшим телом короля, чтобы добавить интриги. Кто ж мог подумать, что твой Адам такой прозорливый и все поймет!

– С интригой у тебя получилось, – пряча улыбку, признала я.

Ника в ответ закатила глаза и отвлеклась на принесенный завтрак, до конца трапезы ее комментарии касались исключительно еды. Как вкусно кормят вообще везде, кроме как в гостях у (моего, само собой) Адама. И когда она произносила «Адам», непроизвольно начинала орудовать ножом так яростно, что казалось, еще немного, и она распилит не только всю свою еду, но и несчастную тарелку.

– А теперь серьезно, Таната, – отодвинув посуду, Ника склонилась через стол ко мне: – Я понятия не имею, что ждет нас дальше. Я и ваше родство с Алексом до сих пор не переварила, а тут смерть самого Фарама Пламенного… в это я тоже не могу пока поверить, это же как несерьезная выдумка звучит. Но, похоже, вечером мы все увидим своими глазами и поверить придется. И мы окажемся во дворце, по соседству с советником, тем же Алексом, Воином… Расом, Олли. И рядом с Адамом. Нужен хоть один человек, которому можно безоговорочно доверять.

– Думаю, это Рас, – после небольшой паузы сказала я. – Он во дворце не по своей воле, советник использует его дар. К тому же, Рас до сих пор тобой по-настоящему дорожит. А еще…

– Ты серьезно? Я имела ввиду вовсе не Арастана! При всем моем к нему уважении, он трус. Он никогда не мог принять серьезного решения, а потом и вовсе сбежал от нас, боясь за свои хрупкие нервы. Пострадала в Гезелькроосе я, а напугался, бедненький, он. Мало ли, что его еще напугает.

– Тогда Олли, но мы мало его знаем. А насчет Воина я уверена еще меньше. То есть, Мартин хороший парень, но посчитает ли он нас достойными доверия? После всего. Ведь на его месте любой бы крепко задумался. А рядом с ним все это время находились Стрейт и Алекс, уж они могли столько всего налить в уши…

– Да я тебя подразумевала! – взвилась Ника, подпрыгнув на хлипком стуле. – Намекала, что мы должны доверять друг другу, Альмар! А остальным, включая Мартина… как пойдет.

– Я тебе доверяю.

– Угу, но в том, что я была ночью у короля, усомнилась.

– Мое доверие было бы бесконечным, не надень ты мое лицо и не переспи с Мартином от моего имени. И было же потом что-то еще… кажется, ты придушить меня собиралась! А совсем недавно планировала сбежать!

Ника досадливо поморщилась.

– Не ори так. Между прочим, побег я планировала парный, тебя бы позвала. Скорее всего. А уж о прошлом даже не напоминай, тогда мне больше досталось, да и вообще… кто старое помянет, тому Адама в женихи, – она почти смущенно улыбнулась и протянула мне руку. – Ну так что? Доверие друг другу без лишних экивоков?

Я сжала ее ладонь:

– Договорились.

– Вот и отлично. А насчет Мартина лучше подумать как следует… перетянуть на нашу сторону Ароктийского дорогого стоит, он один как целая армия магов. Знаю, у тебя Адам маньячит за спиной, но ты и Воину почаще улыбайся. Все, что ему залили в уши Стрейт с Алексом, быстро испарится.

– Звучит как ужасный план. Так что улыбайся ему сама.

– Да я бы с удовольствием! Но по какой-то неведомой причине он с самого начала запал на тебя. Думаю, у него комплекс героя, или что-то вроде того. Меня спасать ни к чему, сама разберусь, а вот ты постоянно вляпываешься в передряги. Идеальный объект для любви и так необходимого ему геройства.

– Вряд ли тот, кто любит, спутал бы меня с подделкой.

– Он всего лишь человек, Таната, – Ника вдруг опустила взгляд. – И ты прости меня. Может, я погорячилась тогда, не стоило доводить дело до конца. Обмануть Алекса и… все. Оказалось, собственную боль ничуть не уменьшает чужая. Я всегда это знала, но… когда проверила на собственной шкуре, пришло это паршивое чувство неправильности. Второй раз я так не поступлю. Обещаю.

– Я простила тебя почти сразу. Не было времени на размышления, знаешь ли, ты же от проклятья собралась умирать.

– Ха! Стоит сказать Адаму спасибо, да?

– Лучше не надо, – засмеялась я, представив реакцию Адама. Обычно он спокоен, точно скала, кажется, ничто не способно вывести его из равновесия, но один вид Ники творит чудеса. А уж если она и говорить начинает, или делать что-то… пиши пропало. Удивительно, что до сих пор до драки не дошло.

Ника задумчиво постучала пальцами по столу.

– Так мы все еще планируем оборот?

– Не для разговора с Генриеттой.

Мы одновременно повернулись к виноградникам.

Мужской одеждой получилось разжиться у одной из женщин, она так часто нам улыбалась, что не могла не прийти на помощь. Тем более, мы хорошо заплатили за недолгий «прокат» костюма ее сына. Если не приглядываться и совсем уж не разбираться в одежде, можно подумать, что Адам Даркалл мог бы надеть на себя что-то такое. В конце концов, Адам никогда не щеголял в одеяниях с вычурной вышивкой или гербом на груди, а остальное – детали. Лицо-то будет на месте, приди Адам хоть в бальном платье, с чего кому-то сомневаться в его личности?

Оборачивалась Ника в безлюдной подворотне, там же переодевалась. Ошметки ее кожи и волос пришлось собрать в мешок, дабы ни у кого не возникло лишних вопросов. Собирала, конечно, я, пока Ника (или уже Адам) оглядывала себя со всех сторон, одеваясь совсем уж неспешно. А ее комментарии вогнали бы в краску кого угодно. Даже хорошо, что я была занята, иначе пришлось бы тоже Адама разглядывать.

– … а ноги-то, ноги! Жаль, нет зеркала, чтобы оценить вид сзади. С волосами что-то бы сделать, но какова грива! Густая, мягкая… хочешь потрогать? Нет? Тогда я сама… В общем, не будь у него проблем с головой…

– Хватит причитать! – не выдержала я наконец. – Лучше подумай об образе и будущих вопросах.

Ника-Адам закатила глаза:

– Если мы собираемся разыгрывать ту карту с доверием друг к другу, то стоит сказать: намного труднее предать человека, который тебе нравится. Вот ты мне нравишься редко, Альмар, никакого с тобой веселья.

– И что это значит?

– Ничего. У нас же уговор. Но ты запомни на будущее.

– Обязательно. И для справки: ты нравишься мне еще реже.

– Даже в образе любимого-единственного? – лже-Адам потешно поднял бровь.

– Очень плохая тема для шуток.

– Знаешь, чему я научилась у Ароктийского? Плохие темы для шуток на самом деле самые лучшие. Чем хуже, тем смешнее.

– Тогда впереди нас ждет то еще… веселье, – мы посмотрели друг на друга и одновременно содрогнулись, представив.

До виноградников мы добрались порталом, в этом плане ограничений у нас не было, куда хочешь, туда и перемещайся. Ника сосредоточенно хмурилась и смотрела вдаль, копируя манеру Адама. Копировала она фальшиво, или просто мне так казалось. Но, как и в случае с одеждой, кто распознает все эти тонкости?

Начинаясь от двухэтажного дома, виноградники спускались вниз полукруглыми ступенями. Раньше мы оценивали вид снизу, сейчас же, оказавшись на вершине, дружно застыли, пораженные открывшимися просторами. Стык трех морей просматривался отсюда словно на ладони, три гиганта схлестнулись в одной точке, не уступая друг другу территорию. Дух захватывало и от теплого пряного ветра, и он высоты, и от ровности линий впереди. Все ступени из винограда казались идеально одинаковыми, даже ненастоящими. А дом, к которому нас привел портал, проглядывался почти насквозь, столько окон в нем было.

– Внутри кто-то есть, – Ника указала на движущиеся фигуры.

Судя по всему, по дому передвигались несколько человек. На втором этаже, на первом… и в дальнем от нас крыле тоже кто-то мелькал в окнах. Это все прислуга, делает уборку? Или работники виноградника… хотя с чего бы им заходить в дом.

– Нас заметили, – кивком я указала на окно второго этажа. – Нельзя стоять здесь и дальше, мы выглядим подозрительно.

Мы даже до двери не успели добраться, как навстречу выбежала женщина. За ее спиной маячило еще несколько человек. Ника рядом со мной заметно напряглась, узнав мать Адама, Диану. Портрет, который мы видели в замке, оказался очень точным: бледная, с яркими светлыми глазами и рыжеватыми волосами. Красивая женщина, и сразу заметно, что родилась она далеко от этих мест. В отличие от ее мужа, типичного южанина, который вышел на улицу следом за супругой.

Диана заметно волновалась, даже больше, чем Ника. А вот Виктор держался лучше, хотя и он испытывал целую гамму самых разных чувств от тревоги до раздражения. Взгляд мужчины бегал от меня к «Адаму», он приподнял брови, обозначая вопрос.

– Всем доброго дня. Это Таната Альмар, она со мной, – равнодушно пояснила Ника, в этот раз даже я поверила, что рядом со мной Адам, а не его копия.

Мое имя повисло в воздухе, удваивая и без того царящее между нами напряжение. Для нас чета Даркалл оказалась сюрпризом, собирались-то мы к слугам сплетни собирать, а для родителей Адама… будто небо в одночасье свалилось им на голову. Непонятно, как на такое реагировать.

Диана и вовсе качалась на ветру, готовая в любой момент свалиться в обморок.

– Ману… это Ману!

Виктор пришел на помощь супруге, поддержав ее за локоть.

– Зачем вы здесь? – в отличие от лепета женщины, вопрос прозвучал жестко. – Разве ты не собирался в столицу? Вместе с девчонкой Альмар, – судя по всему, Виктор осуждал все это: и мою компанию, и планы на дворец.

Мать Адама протянула вперед руку: