Из багажника извлекаются мешки и остро заточенные ножи, сестричка, радостно визжа, приступает к ловле кузнечиков в траве, а мы втроем, двигаясь по рядам, начинаем резать шляпки. Когда все мешки полные, папка снимает в автомобиле заднее сидение и загружает мешки на его место и в багажник. Затем садится за руль и уезжает

Мы же, воспользовавшись передышкой, направляемся втроем к группе раскидистых дубов за огородом. Под одним из них в траве журчит родник, вымыв на стоке руки, пьем из ладошек воду. Она вкусная и студеная. Хорошо!

Вскоре отец возвращается – продолжаем. К полудню все стебли без голов. Снова грузимся в машину и возвращаемся домой. Там обедаем, а потом отдыхаем. Родители с Лялькой в доме, я на веранде.

Следующие дни мы выбиваем подсолнухи (пустые шляпки уносятся в огород) семечки сушатся на солнце и провеиваются, а потом мы с папкой отвозим их на маслобойню. Оттуда привозим бидон душистого подсолнечного масла и десяток кругов жмыха, называемого у нас макухой. Она вкусная, можно погрызть, идет на корм коровы дедушки Левки.

Когда наступает суббота, отправляемся на машине в гости. Папка с мамой, я, дедушка Никита и бабушка Степанида. Едем в село «14-я рота», где живет бабушкина родня. Я никогда ее не видел, сел тоже и мне интересно.

Миновав центр города, выезжаем на трассу ведущую к Кадиевке. Она вдвое больше нашей Брянки и застроена многоэтажными домами. На улицах много автомобилей и народу, ходят трамваи. Я бывал здесь вместе с родителями на базаре.

Вскоре Кадиевка остается позади, под колесами гудит асфальт, по сторонам посадки, впереди открывается долина. Внизу на солнце блестит река, переезжаем высокий бетонный мост, автомобиль поднимается вверх по склону. За ним необъятные просторы, у горизонта синеют терриконы шахт, справа еще какой-то город. Минуем и его.

Спустя полчаса по степной дороге въезжаем в большое село, окруженное садами.

– Вон на ту улицу, Николай – показывает дедушка отцу пальцем.

– Я помню, – переключает скорость и сворачивает на нее. Улица широкая, с затравеневшими обочинами, вдоль нее тянутся плетни, за ними беленые хаты.

Подруливаем к одному, в палисаднике цветут мальвы, останавливаемся у ворот, папка длинно сигналит. Через минуту в них открывается калитка, нас встречает бабушкина родня. Несколько смуглых дядек с тетками, девчонка и пацан. Взрослые челомкаются меж собою, гостей приглашают во двор.

Он большой, чисто выметен, слева с высокой соломенной крышей хата. В центре колодец с «журавлем»*, по другую сторону летняя кухня. Дальше хозяйственные постройки и стог сена, за ними сад. Гости вручаю хозяевам привезенные подарки, те благодарят и зовут нас в хату.

Чуть позже все вместе сидим в просторной горнице за столом. На нем парит украинский борщ, на блюдах домашние колбаса и сало, пышные пироги, в глечиках* густая сметана. Меж ними бутылки со спиртным и графины с компотом.

Рядом со мной на лавке сидит пацан. Чуть старше и чернявый – зовут Витька. Как разъяснили взрослые, он мой троюродный брат, я не возражаю. После первых тостов застолье набирает обороты, а мы, изрядно подзаправившись, покидаем хату.

– Хочешь, чего-то покажу? – засовывает Витька руки в карманы. – Ты такого не видал.

– Хочу.

– Тогда пошли.

Выходим за ворота и идем по ихней улице к центру.

Там небольшая площадь, на ней каменная церковь, рядом такое же здание с вывеской «Сильрада»*, почта и магазин. У него о чем-то беседуют несколько женщин, в луже купаются гуси, на деревьях чирикают воробьи.

Сворачиваем в переулок заросший лопухами, он выводит на окраину. Там длинное озеро с земляной греблей*, за ней лес.

– Ее строили еще первые поселенцы, – говорит Витька. – Мне дед Илько рассказывал. Ему сто лет.

Останавливаемся на середине, смотрю как из замшелого прохода в гребле в поросший вербами овраг, с шумом падает водопад.

– А рыба в ставке есть? – оборачиваюсь к брату.

– Полно. Летом поймал на удочку вот такую щуку, – широко разводит руками. Я, конечно, не верю, но вида не показываю.

Миновав греблю, входим в лес. Тут вперемешку растут дубы с кленами, ясени и ольха.

– Давай за мной, – говорит Витька, забираем влево. Продираемся сквозь кусты жимолости и выходим на поляну. Посередине стоит танк. Рыжий, гусеницы вросли в мох, длинная пушка с набалдашником глядит вбок.

– Ух ты! – выпучиваю глаза. – Немецкий?

– Ага, – сплевывает на землю Витька. – Ну как, видел когда-нибудь такой?

– Не, – верчу головой. Подходим вплотную.

Танк размером с копну, в борту рваная пробоина, верхний люк открыт. Обхожу кругом, с интересом рассматривая махину, возвращаюсь к стоящему на месте брату.

– Хочешь залезем внутрь? – предлагает он.

– Еще бы.

Через пару минут находимся внутри. Там полумрак, видно место водителя, задняя часть пушки и какие-то механизмы. Пахнет погребом и ржавчиной. Под ногами что-то звенит, нагибаюсь – стреляные гильзы. Сую несколько штук в карман, будет чем похвастаться дома перед пацанами

– Ну что, вылазим? – говорит Витька.

– Давай.

Спустившись, отряхиваем штаны, и он рассказывает, что в сорок третьем тут были сильные бои, после них и остался этот танк, а за лесом старые окопы.

– Понял, – говорю я и рассматриваю гильзы. Они из окисленной латуни, длиною со спичечную коробку.

– А ты почему не набрал? – спрашиваю брата.

– У нас такого добра навалом, – машет рукой. – Попадаются даже с пулями. В костре хорошо взрываются.

Тем же путем возвращаемся назад, солнце клонится к закату. По селу, в пыли, неспешно движется стадо коров, сзади пастух щелкает бичом. У ворот буренок ждут хозяйки.

Гулянка на усадьбе родни между тем продолжается.

Ехали казаки из Дону до дому,

Обманули Галю – забрали с собою.

Ой, ты Галю, Галю молодая,

Обманули Галю – забрали с собою!

доносится из открытых окон.

Заходим во двор. Там на лавке, под высоким осокорем, дымя папиросами, беседуют мой папка, дядька Богдан и его кум Матвей.

– Ну шо, нагулялись? – спрашивает нас дядька.

– Ага, – дружно киваем.

– И куда ходили?

– Показывал Валерке в лесу танк, – кивает на меня Витька.

– Что еще за танк? – интересуется родитель.

– Фрицевский подбитый, с войны остался, – говорит Матвей.

– Ясно.

Вскоре песня стихает, гулянка прекращается, гостей определяют спать. Старшие отправляются в хату деда Илька, это брат бабушки. Отец с мамой и я остаемся здесь. Нам выделяют одну из спален с двумя кроватями.

На следующее утро, умывшись и приведя себя в порядок, завтракаем в том же составе. Завтрак необычный. Перед каждым миска янтарного медом, в центре нарезанный крупными ломтями пышный каравай (зовется паляница), пара кувшинов холодного молока и рассыпчатый творог на блюде.

Дядька Богдан откупоривает бутылку самогона, наливает взрослым по чарке, все чокаются «дай Бог не последняя» и выпивают. Потом каждый берет деревянную ложку и начинает сербать мед, закусывая ноздреватыми ломтями хлеба.

– У вас что, всегда так за завтраком? – выхлебав часть миски, спрашивает у хозяина отец.

– Не, – отправляет в рот очередную ложку. – Только по большим праздникам.

– А сейчас какой? – вякаю я со своего места.

– Ты приехал,– подмигивает дядька Богдан и грохает дружный смех.

– В старые времена в Сербии почитай в каждой семье имелась пасека, – шамкает дед Илько. – Мне мой дед рассказывал. Держим их и тут. А – то как же?

От второй чарки папка отказывается (нам в дорогу) закончив завтрак, выходим во двор, оттуда на улицу.

Там родня загружает в багажник «Москвича» гостинцы – двух жирных ощипанных гусей, липовый бочонок меда и корзину золотой антоновки. Потом все тепло прощаются, мы приглашаем родню в гости и усаживаемся в машину.

Папка запускает мотор, включает скорость, отъезжаем от усадьбы. Вскоре село остается позади, едем по грунтовке среди убранных полей и еще спящих посадок.

Наступает октябрь, огороды убраны, приходит время капусты. Она уродила будь здоров, кочаны белые и тугие, каждый размером больше футбольного мяча. В очередное воскресенье, с утра, папка с мамой и я, отправляемся на грядку.

Там, обрубая лишние листья, срезаем кочаны, загружая в мешки, и папка относит их в летнюю кухню. Когда все закончено, он спускается в погреб. Там, на цементном полу, уже стоят две дубовые бочки с засоленными раньше огурцами и помидорами, третья пустая. На полках вдоль стен два десятка трехлитровых банок с вареньем и всевозможными компотами.

Он вытаскивает наверх пустую бочку, ставит рядом с кухней, мама начинают ее пропаривать. Для начала заливает внутрь ведро кипятка, и помещает туда связку укропа. Потом укрывает сверху притащенным мною из сарая старым ватным одеялом. Через полчаса одеяло снимается, изнутри валит душистый пар. Содержимое выливается, бочка промывается холодной водой и отец снова возвращает ее в погреб.

К тому времени подходят бабушки Варя и Мотя со Степанидой, на столе в летней кухне начинается резка кочанов. Готовые пряди укладываются в эмалированный таз, туда же добавляются натертая морковь, горошины перца и соль. Все перемешивается. Таз мама уносит в погреб, наполняя бочку. Как только она заполняется наполовину, туда же высыпается таз мытой отборной антоновки для вкуса.

Подобное происходит по всему поселку, детвора довольна. Все с аппетитом хрустят сочными капустными кочерыжками, они в изобилии.

Одним таким днем на улице появляется «шушпан». Так в наших краях зовут старьевщиков. Они ездят на телегах, собирая старую одежду, обувь, и всяческую дребедень. А взамен предлагают весьма ценные для детворы вещи: пищалки, надувные шары, калейдоскопы и даже пугачи.

Я давно мечтаю о таком, прихватываю из сарая старую телогрейку, медный дырявый чайник и выскакиваю за ворота. Телега шушпана с понурой лошадью стоит через три дома, ее уже окружили пацаны с девчонками. Идет мена. Подбежав, предлагаю свой товар.

– Чего за них хочешь? – оглядев, спрашивает шушпан и кладет в телегу.

– Пугач.

– Мало.

– Щас принесу еще.

Мелькаю пятками домой и притаскиваю старый, с медной головкой безмен*.

– Вот теперь в самый раз, – приняв, говорит он, достает из ящика рядом новенький пугач с двумя коробочками пистонов и протягивает мне, – держи хлопец.

Хватаю свою добычу и мчусь домой. Там, усевшись на лавку в палисаднике, для начала рассматриваю приобретение. По виду это точный револьвер (их видел в кино) железный, с мушкой, барабаном и гнутой рукояткой.

Взвожу курок, достаю из одной коробочки пистон и ложу на полку. Потом целюсь в куст белых хризантем напротив, и жму на спусковой крючок. – Бах! – громко звучит в воздухе, вверх поднимается дымок. Вытряхиваю использованный пистон, ложу новый и повторяю. Отстреляв пяток, прекращаю. Хорошего понемножку.

Когда во второй половине дня с работы приезжает папка и, пообедав, курит в палисаднике, я показываю ему пугач и спрашиваю, – у тебя в детстве такой был?

– У меня был монтекрист , – повертев в руках, возвращает.

– Что еще за монтекрист? – вскидываю брови.

– Это такая малокалиберная винтовка. Бабушка подарила.

– Ух ты! Это которая Литвиниха? – киваю на ворота.

– Ну да, – затягивается папиросой.

– А револьвер на войне был?

– Был. Системы «Наган».

– А когда дашь стрельнуть из своего ружья?

У папки дорогое охотничье ружье – бескурковка. С гравировкой на замке и ореховым ложем. Подарили забойщики с его шахты. Иногда осенью и зимой, в свободное время, он ходит на охоту в степь, принося то зайца, то фазана. Когда готовится к ней и заряжает патроны, я внимательно наблюдаю как он вставляет в них капсюля, засыпает меркой порох, дробь, а потом все запыживает специальной машинкой.