Сонг Ядонг задумчиво смотрел на раскинувшийся за окном ночной Вадуц. Небольшие домики, будто гигантские светлячки, мерцали разноцветными огнями, растворяясь в ночном пейзаже. Гул одиноких машин, доносившийся с улицы, создавал атмосферу умиротворения и спокойствия.

Ему понравился этот город – тихий и уютный, совсем не похожий на шумный Пекин, откуда он прибыл. Вадуц казался игрушечным, словно миниатюрная модель идеального альпийского городка.

В этот момент раздался телефонный звонок.

– Да, слушаю, – произнёс он, поднимая трубку.

– Отец, ты ещё в Лихтенштейне? – раздался в динамике приятный женский голос, и Сонг Ядонг улыбнулся, узнав голос своей дочери. – Мне казалось, ты собирался вернуться сегодня?

– Нет, дочь, я ещё задержусь на три дня, – ответил он. – Интересный городок этот Вадуц, но всё-таки мой город мне нравится больше. А ты там как? Всё у тебя получится, не переживай. Ты давно мне помогаешь, и уже лучше разбираешься в управлении нашими делами, чем я сам. Так что не нужно себя недооценивать.

– Дела идут хорошо, отец, – ответила дочь. – Я со всем справляюсь. Просто… Я беспокоюсь о тебе. Слышала, что в Лихтенштейне началась война.

– Да, были некоторые неприятности, – кивнул Сонг Ядонг. – Австро-Венгрия решила захватить княжество, но Империя вмешалась. Сейчас всё спокойно.

– И, всё-таки… Ты получил то, что хотел?

– Ты имеешь в виду ту антикварную лавку? – уточнил Сонг Ядонг, прекрасно понимая, о чём именно спрашивает дочь. – Нет, не получил, но… парень буквально дал мне слово, что сможет меня удивить. Как такой старик, как я, может упустить такое развлечение – взглянуть на его лицо, когда он предложит мне какую-нибудь безделушку, и поймёт, что ничем меня не удивил?

– Пап, ты опять издеваешься над молодыми мастерами? Возможно, он просто ещё неопытный…

– Да, молод, – хмыкнул Сонг Ядонг. – Но это не отменяет того факта, что слово своё нужно держать. Он дал обещание – пусть его выполняет. А если не выполнит… Что ж, в таком случае, я расскажу всем своим друзьям и знакомым о том, что в Лихтенштейне живёт один мастер, который любит много болтать, но при этом ничего не умеет – не только делать интересные вещи, но и держать язык за зубами.

– Неужели в том магазине никакого оружия не нашлось? – спросила дочь. – В Российской Империи ведь много людей, которые коллекционируют оружие. Уверена, он тебе что-то сможет предложить.

Сонг Ядонг рассмеялся.

– Ой, нет, я ему не говорил про оружие. У него задание – удивить меня лотосами. Да-да, наивный мальчишка.

Сонг Ядонг, глава клана «Цветущего Лотоса», был известен не только своим богатством, но и своей страстью к коллекционированию. Он собирал предметы искусства, антиквариат, редкие книги, старинное оружие. Но особое место в его коллекции занимали лотосы – от картин и скульптур, до старинных монет и украшений.

Ещё в детстве, когда он только начинал свой путь коллекционера, лотос для него стал символом чистоты и совершенства. С годами эта страсть только усилилась, превратившись в настоящую одержимость. И с тех пор он не упускал возможности пополнить свою коллекцию чем-то новым и необычным, особенно с этим священным, для всех китайцев, цветком. Теперь Сонг Ядонг обладал, пожалуй, самой обширной коллекцией предметов, связанных с лотосом, во всём мире. Именно поэтому он и назвал свой клан «Цветущим Лотосом».

– Ох, папа! – вздохнула дочь. – Ты неисправим. Бедный мальчик, он и не подозревает, с кем имеет дело.

– В этом-то и вся прелесть, дорогая, – усмехнулся Сонг Ядонг. – Посмотрим, на что он способен. Может быть, этот молодой мастер действительно меня удивит. Хотя, признаться, я в этом сомневаюсь.

– Ладно, отец. Береги себя там, – сказала дочь. – И возвращайся поскорее. У нас тут намечается важная сделка с партнёрской корпорацией, твоё присутствие было бы очень кстати.

– Я потом наберу тебя, когда буду домой отправляться, – сказал Сонг Ядонг. – А сейчас мне надо готовиться к встрече. И нет-нет, – с лёгкой усмешкой добавил он, – я тебе не сфотографирую его лицо в момент, когда он будет разочарован. И не буду снимать на видео, как он говорит, что у него ничего не получилось. Это невоспитанно. Всё-таки он молодой человек, а молодости свойственно зазнаваться. Вот на то мы и старики, чтобы вас, молодых, проучить.

Окраинный район

Город Вадуц, Княжество Лихтенштейн

Воздух в маленькой кухоньке пропитался ароматом жареного лука и свежезаваренного самого дешевого кофейного напитка. Обшарпанные обои с цветочным принтом, старенький кухонный гарнитур, покрытый липкой плёнкой для скрытия следов времени, и заляпанный жиром газовый котёл создавали атмосферу прошлого. Небольшое окошко закрывала застиранная тюль. На стене висел плоский телевизор – единственный предмет, указывающий на двадцать первый век.

За столом, покрытым клеёнкой с узором из ромашек, сидел мужчина. Крепкий, поджарый, лет сорока, с коротко стриженными седыми волосами. Его пронзительный взгляд, несмотря на усталость, излучал затаённую силу. Рукав клетчатой рубашки аккуратно подвернут и закреплён булавкой, скрывая отсутствие левой руки.

Дмитрий Сергеевич Макаров, ветеран имперской армии, сидел за столом, и без особого аппетита ковырял вилкой в тарелке с остывшей гречневой кашей. Напротив него, у плиты, хлопотала жена, готовя ему бутерброды к чаю.

По телевизору, монотонно бормоча, ведущая вещала очередной выпуск новостей Лихтенштейна.

– …Итак, жизнь в княжестве постепенно возвращается в привычное русло, – её слова сопровождались кадрами, демонстрирующими улыбающихся людей на улицах Вадуца. – Наши доблестные войска успешно отразили нападение Австро-Венгрии. Князь Роберт Бобшильд, проявив себя как талантливый полководец, лично руководил обороной.

– Дорогой, – сказала жена, ставя на стол тарелку с бутербродами, – может, уже хватит смотреть эти новости?

В этот момент на экране появилась реклама: на фоне величественного здания княжеского дворца, где гордо развевался флаг Лихтенштейна, красовался текст. Диктор, напустив торжественности в голос, озвучивал:

– Присоединяйтесь к армии княжества! Защитите свою родину! Враг коварен и силён, но мы доказали, что способны дать ему отпор! В сердцах лихтенштейнцев – храбрость и отвага, победа будет за нами!

Дмитрий Сергеевич не выдержал и ударил кулаком по столу.

– Достали! Сколько можно?! – сердито проворчал он.

Жена Дмитрия, красивая женщина с мягкими чертами лица и добрыми глазами, испуганно вздрогнула.

– Дорогой, ну успокойся, я тебя прошу. После армии жизнь не заканчивается. Я уверена, ты ещё найдёшь своё место.

Дмитрий, скрипнув зубами, покачал головой и выключил телевизор.

– Да как я его найду?! – с горечью усмехнулся он. – На военную службу мне дороги уже нет. На прошлой неделе у меня было три собеседования с разными аристократическими Родами, которые мне сразу отказали. Как только увидели… – он кивнул на пустой рукав, – …даже разговаривать не стали.

– Ну, попробуй ещё какие-то должности, – сказала жена.

– Какие? – Дмитрий Сергеевич развёл руками. – Я же… инвалид! Мне даже посуду в придорожной забегаловке мыть не предлагают!

Он тяжело вздохнул.

– Да и вообще, мне противно смотреть на всё это… – он кивнул на выключенный телевизор. – На эту показушную патриотическую истерию! Империя отказывается от моих услуг, а я, чёрт возьми, по-настоящему профессионал своего дела! В наше время, среди аристократов, не так много осталось тех, кто действительно знает, что такое воинская честь и настоящее сражение.

– Эти аристократы… – продолжил он, не отрываясь от тарелки. – Сейчас они набирают гвардию ради разборок с другими аристократами, для того чтобы проворачивать свои грязные делишки ради обогащения. Да и чёрт с ним, я готов даже на это. Но с этим… – он снова показал на пустой рукав. – …меня даже в такие дела не берут.

– Ты не виноват, что так случилось, – сказала жена, подходя к нему и обнимая за плечи. – Ты храбро сражался, выполнял приказы, опять же награды…

– Виноват, – мрачно возразил он. – Потому что я был слишком слаб. Нас там было трое. И только моего энергетического доспеха тогда не хватило, чтобы сдержать взрывную волну. Остальные не пострадали.

– Ты герой, Дима, – жена наклонилась и поцеловала его. – И я в тебя верю. У тебя всё получится.

Он тяжело вздохнул, в его глазах мелькнула боль. Пять лет назад он потерял руку во время выполнения боевого задания. И неважно, что с тех пор он стал только сильнее, что научился управлять своим Даром одной рукой, что на спаррингах с лёгкостью побеждал холодным оружием даже самых опытных бойцов.

Для аристократов он был… бракованным товаром. Инвалидом, который больше никому не нужен.

– Ладно, – кивнул он, отодвигая в сторону тарелку. – Пойду на пробежку.

Он надел спортивный костюм, взял рюкзак и вышел из квартиры.

Мысли лихорадочно метались в голове. Да, работа ему нужна была не только для души. Он действительно был солдатом до мозга костей, и скучал по тем временам, когда служил в Империи. Но, помимо этого, ему нужно было кормить семью. У него было две замечательные дочери, которых он любил больше жизни, и любимая жена, которая всегда поддерживала и верила в него.

Последние пять лет он жил на пенсию и на случайные подработки. Но денег катастрофически не хватало. И это его бесило, вызывая чувство бессилия и отчаяния. Мелкие подработки, которые он выполнял последнее время, уже не могли обеспечить все потребности его семьи. Да и противно ему было работать на каких-то проходимцев!

Дмитрий Сергеевич бежал по парку, не замечая прохожих. Утренний воздух, наполненный ароматами цветущей сирени, немного прочистил ему голову, но не дал ответа на главный вопрос – что делать дальше. Конечно, он мог бы ещё попробовать поискать работу. Но где? И, главное, кем? Никто не хотел брать на службу однорукого бойца, даже если он был опытным воином и сильным Одарённым.

Пробежав за три часа около сорока километра, он остановился, почувствовав, что немного устал. Он присел на скамейку, стоявшую у пруда, достал из рюкзака бутылку воды, сделал несколько глотков, а затем встал и подошёл к краю пруда.

Достав из рюкзака позавчерашний уже зачерствевший хлеб, который он купил по скидке, Дмитрий Сергеевич Макаров начал крошить его и бросать в воду. Утки, словно по команде, тут же подплыли к нему, с нетерпением ожидая угощения.

Дмитрий любил кормить уток. Это помогало ему успокоиться, привести в порядок мысли.

– Слышь, дядь, как дела? – раздался рядом чей-то голос.

Дмитрий обернулся. К нему, улыбаясь, подходил молодой парень в кепке и яркой спортивной куртке.

– Не интересует.

– Что именно не интересует? – не понял парень.

– То, что ты хочешь мне впарить.

Парень рассмеялся.

– Ну ты даёшь, дядя! – сказал он. – Я просто поинтересовался, как дела. А ты сразу в штыки.

Дмитрий Сергеевич окинул его взглядом. Парень, хоть и был одет хорошо, но по его манерам, по каким-то неуловимым движениям было видно, что он – из тех, кто ещё вчера шнырял по улицам, добывая себе пропитание. В глазах – та хитрость и наглость, которые приходят с жизнью на улице. Но, в то же время, – не злоба. Скорее всего, беспризорник. Но… уже явно не тот, каким был раньше.

– Как дела, дядь? – повторил паренёк, подходя ближе. – Покупкой антиквариата не интересуешься?

– Нет.

– Точно? Да ты взгляни хоть одним глазком! – паренёк протянул ему рекламный буклет. – Цены реальные, без нае… ну… обмана, короче.

Дмитрий Сергеевич, нахмурившись, хотел было прогнать его, но потом передумал. Понятно же, что этот пацан просто зарабатывает себе на жизнь, раздаёт листовки.

Он взял буклет и, не глядя, сунул его в карман.

– Нет, дядь, ты на него хоть взгляни, – сказал паренёк. – Это не туфта какая-то. Это реально крутая лавка! Самый лучший антиквариат в княжестве! Широкий ассортимент! Высокое качество! Низкие цены! Заходи, не пожалеешь!

– Послушай, я же сказал – не интересует…