Не было ничего, о чем он бы не смог спросить.

Тогда, в Янчэне, посреди глубокой ночи, он проник в поместье семьи Фан, чтобы задать ей вопросы, которые его интересовали. Что уж говорить о нынешнем положении дел.

При всем при этом она больше не молодая госпожа Фан.

Нин Юньчжао слегка смутился.

Как он сам до такого не додумался? Похоже, его голова и правда была забита не тем, чем нужно.

Нин Юньчжао, расплывшись в улыбке, летящей походкой продолжил свой путь. Наконец, он почувствовал, как от былой тоски не осталось и следа. Отличное настроение сохранялось ровно до тех пор, пока он не вошел к себе в дом.

В комнате расселись его товарищи. Они бросили на него совсем не добрые взгляды.

Нин Юньчжао обомлел.

– Вы почему не занимаетесь? – спросил он, не дожидаясь ответа. – Как вы можете так растрачивать время впустую?

Товарищи бросились на него всем скопом:

– А сам ушел развлекаться!

– Верни деньги!

– В двойном размере! Компенсация за позор!

– Давай говори, что еще за землячка?

Комната заполнилась беспорядочным гвалтом. Несколько человек схватили Нин Юньчжао и прижали его.

– Я забыл.

– Я заплачу.

– Удвою сумму.

– Мы просто земляки.

Отвечая на их вопросы, он громко смеялся.

– Не обманывай! В столице полным-полно твоих земляков, но ты никогда себя так не вел!

– Да кто она такая?

– Когда вы познакомились?

Как они могут быть столь беспечными? Еще и продолжают наперебой сыпать вопросами!

Тихая комната, где собрались студенты, погрязла в невиданном прежде шуме и гомоне.

Кто-то распахнул двери и с удивлением посмотрел на происходящее.

– Что вы делаете? – спросил вошедший.

Юноши повернули головы и окинули взглядом стоявшего на пороге молодого человека. Внешне он чем-то напоминал Нин Юньчжао.

Это был его двоюродный брат, второй сын Нин Яня. В семье Нин он являлся одиннадцатым по старшинству.

В учебе юноша преуспевал не так хорошо, как его братья. Одиннадцатый молодой господин решил не сдавать экзамены и податься в чиновники, что становилось возможным благодаря заслугам его предков. Сейчас он был помощником отца и учился государственным делам. Он старался лишний раз не докучать брату, так как сам был загружен, а Нин Юньчжао – занят учебой.

И вот, ко всеобщему удивлению, едва зайдя к брату, он стал свидетелем такой сцены.

– Это так вы усердно занимаетесь? – удивленно поинтересовался Нин Шии.

– Шии, ты как раз вовремя. У твоего брата нет ни стыда, ни совести! Он пригласил нас на завтрак и убежал, не заплатив! – поздоровавшись, доложил ему кто-то.

Нин Шии растерялся.

– Не слушай их болтовню, я просто забылся, – с улыбкой парировал Нин Юньчжао.

– Рассказывай-рассказывай, что за важное дело отшибло тебе память? – в ту же секунду хором выкрикнули товарищи.

В комнате снова воцарился беспорядок, и Нин Шии, выйдя вперед и усевшись, воскликнул:

– Неважно, что там у него за дело. Оно точно не важнее того, о чем я пришел рассказать. Вы уже в курсе? Сын гогуна задержан.

Молодые люди молча уставились на него и уже через мгновение рассмеялись:

– Да, мы уже знаем.

– Не просто знаем, мы еще и видели все собственными глазами.

– Ты погоди, сейчас мы закончим с делом твоего брата, а потом уже детально вернемся к тому, зачем ты пришел.

Все громко рассмеялись.

Нин Шии выглядел удивленным.

– Вы собственными глазами видели все? – спросил он.

– Мы не только видели момент ареста, но и стали свидетелями того, как Нин Юньчжао убегает со своей «землячкой», – в унисон ответили юноши.

– Какая еще землячка? – озадаченно спросил Нин Шии.

– Не слушай эту чепуху, – с улыбкой бросил Нин Юньчжао.

– Некая юная госпожа Цзюнь из Янчэна… – ответил один из товарищей.

После этих слов молодые люди заметили удивленное выражение лица Нин Шии.

– Юная госпожа Цзюнь из Янчэна? – повторил он. Осознавав, о ком шла речь, он тут же широко распахнул глаза, прямо как Сяо Дин. – Твоя невеста?

После его вопросов удивленными уже выглядели все остальные.

Невеста?

Невеста!

– У Юньчжао есть невеста?

– Когда вы заключили брак?

– Помолвка! Почему ты ничего не говорил?

– Выходит, «землячками» теперь можно своих невест называть.

В помещении вновь воцарился хаос.

– Это долгая история, буду краток, – громко начал Нин Юньчжао, выйдя из окружения товарищей.

Все в комнате в ожидании уставились на него.

– Говори, – в унисон потребовали они.

– Был заключен брачный контракт, но в силу некоторых обстоятельств его пришлось расторгнуть, – ответил Нин Юньчжао.

Расторгнуть?

Его товарищи остолбенели, а затем вновь зашумели.

Внезапно Нин Юньчжао торжественно им поклонился.

– Я вам не лгу, – ответил он. – Так все и было. Все рассказать я не могу, так как это касается и другого человека. Надеюсь, вы меня простите. Можете смеяться, сколько душе угодно.

Он сделал небольшую паузу.

– Будьте к юной госпоже снисходительней.

Договорив, Нин Юньчжао снова поклонился.

Глава 23
Не неси чушь

Как серьезно.

Шум в комнате прекратился, а время как будто остановилось.

Нин Юньчжао, известный всем как великодушный молодой господин, впервые сказал нечто настолько… непреклонное.

Нин Шии слегка кашлянул.

– Десятый брат, мы все прекрасно понимаем, что ты придерживаешься образа благородного мужа, однако сейчас здесь нет посторонних. Ты всех смущаешь, – сказал он. – Мы ведь просто пошутили. Неужели ты думаешь, что мы станем кричать об этом направо и налево?

Товарищи его были сообразительными молодыми людьми. Все они рассмеялись.

– Раз Нин Юньчжао это сказал, шутить никак нельзя, – констатировали они, улыбнувшись. – Чтобы мы держали язык за зубами, придется тебе устроить три пиршества в башне Дэюэ!

Нин Юньчжао тоже улыбнулся.

– По рукам, – отозвался он, доставая мешочек с деньгами. – На этот раз заплачу сразу.

Все снова дружно рассмеялись.

Уголки губ Нин Шии тоже поползли наверх, однако, взглянув на брата, юноша резко нахмурился.

Как только все ушли и в комнате остались только двое братьев, Нин Шии крепко схватил Нин Юньчжао.

– Десятый брат, дело в императорском указе семьи Фан? Поэтому ты ее так боишься? – цокнул он языком. – Твои слова и действия… это совсем на тебя не похоже.

Почему не похоже?

Именно так я бы и поступил!

Нин Юньчжао слегка нахмурился:

– Что за чушь? Как ты вообще можешь так говорить?

Нин Шии улыбнулся:

– Да-да, прозвучало так себе. Эти слова вообще могут отпугнуть всех желающих сосватать за тебя своих дочерей.

Разве это одно и то же?

Нин Юньчжао молча взглянул на него.

Невозможно объяснить что-то человеку, который лишнего себе навыдумывал.

И в самом деле, Нин Шии, вскинув брови, бросил на брата еще один взгляд.

– Значит, юная госпожа Цзюнь и правда разыскала тебя? – спросил он. – Что она задумала? У семьи Фан есть императорский указ. Неужели она тебя шантажирует, вынуждая на брак?

На этом он вновь залился хохотом.

– В таком случае разве не стоит вернуть те пять тысяч таэлей?

С ограниченным человеком толкового ничего не обсудишь.

Нин Юньчжао не стал с ним спорить и спросил:

– Что Его величество собирается делать с сыном гогуна?

Произошла настолько резкая смена темы, что Нин Шии вновь разразился смехом.

– Но о юной госпоже Цзюнь можно не беспокоиться. Так или иначе, она молодая госпожа семьи Фан и не сможет совершить столь грязный поступок, как соблазнение мужчины из приличной семьи, – сказал он.

Несмотря на то что Нин Юньчжао не хотел возвращаться к предыдущей теме, услышав это, он насупил брови.

– Она не молодая госпожа Фан, – уточнил он. – Это был фиктивный брак ради лечения молодого господина Фана.

Нин Шии растерялся.

– Как такое возможно?

– Об этом заявили публично. Весь Янчэн уже знает, – ответил Юньчжао.

Нин Шии посмотрел на него.

– Раз в Янчэне все знают, стало быть, и в столице тоже? – недоуменно спросил он. – Почему же я ничего не слышал?

– Ты погряз в бесконечной бумажной волоките. Подобного рода известия медленно попадают в официальные документы, а вот среди народа распространяются очень быстро. Иногда куда полезней посидеть в чайной, нежели с бумажками возиться, – объяснил Нин Юньчжао, приводя в порядок свой стол, и снова принял серьезный вид. – Например, дело наследника семьи гогуна. Сейчас эта новость облетела весь город, и народ строит догадки, что же Его величество с ним сделает.

– А что с ним можно сделать? Неужто накажут, как преступника? – спокойно протянул Нин Шии.

– Сначала нужно определить проступок и только потом назначать наказание. А что же касается того, виновен ты или нет… – заговорил Нин Юньчжао. – Нужно смотреть, возможно ли было совершить такое преступление или нет и было ли оно доведено до конца. Только и всего.

Необходимо определить, виновен человек или нет. Нин Шии пошел работать к отцу, дабы набраться опыта в решении подобных вопросов. Он изучил множество бумаг, наслушался разговоров чиновников о предыдущих делах, а также много чего успел повидать.

Нин Шии покачал головой и улыбнулся, ответив:

– Я так не думаю.

В это же время во дворце подошла к концу утренняя аудиенция у императора. Обсуждавшие придворные дела сановники и высокопоставленные чиновники группами покидали императорский кабинет. Лу Юньци, словно простой член Цзиньи-вэй, стоял у стены в крытой галерее. Разодетые в красные церемониальные одежды министры делали вид, что не замечают его.

Однако им все равно было что обсудить.

– Скоро свадьба, а командующий Лу все еще занят служебными поручениями.

Чиновники сделали акцент на его должности.

– Кто вообще назначил его командующим? В Бэйчжэнь Фусы никогда не было такого звания.

– Поговаривают, после свадьбы он получит повышение.

– Не уверен. Разве с новой должностью ему станет удобно выполнять поручения?

– В любом случае Бэйчжэнь Фусы достаточно уже и того, что есть. Его величество никому такое звание не даст. Да и это просто титул, особого значения он не имеет.

Лу Юньци давно привык к подобным ежедневным пересудам и не обращал на них никакого внимания.

Все придворные уже ушли, однако тихо от этого в кабинете не стало.

– Ваше величество, меня несправедливо обвинили! – раздался изнутри крик.

В присутствии императора мало кто мог так громко выражаться.

Либо смельчак, либо безумец.

Редко кто содержал в себе оба эти качества.

Лу Юньци дар речи потерял.

– …Ваше величество, я убежал не нарочно! Ничего не мог с собой поделать… Вы не знаете, какие пугающие люди Цзиньи-вэй. Я просто не горел желанием попасться к ним в руки. Я хотел лично рассказать все императору, и чтобы Его величество сам устроил мне допрос. Кто знает, что случилось бы, если бы все передали через них…

Раздался звонкий удар, словно император что-то разбил.

Чжу Цзань умолк. В помещении наступила тишина.

– Мы только время тратим, вникая в твою болтовню. Тебя мы выслушали. Кто-то будет рассматривать докладную?

В тоне Его величества прослеживался гнев.

Для народа голос императора всегда звучал дружелюбно и мягко, подобная ярость встречалась крайне редко.

Стоявшие в дверях евнухи, склонив головы, дрожали.

Наследник Чжу и впрямь вывел Его величество из себя.

– Быстро сюда! – выкрикнул император.

Евнухи поспешили открыть двери.

Следующий вопрос императора прозвучал еще громче:

– …Где Лу Юньци? Впустите его!