Наконец Руари убрал клинок и слегка подтолкнул мою сестру. Я едва могла удержаться на ногах: огромное облегчение нахлынуло на меня, как приливная волна. Но Нелли не бросилась в мои распростертые объятия. Она развернулась и ткнула пальцем в грудь Руари.

– Ты настоящий монстр, такой же, как твой отец. Однажды я отплачу тебе за это.

И тут она полоснула его по щеке острым когтем. По лицу Руари потекла тонкая струйка крови, и я не смогла сдержать улыбку.

Глава VII
Тесса

Пока Кален собирал своих воинов, чтобы подготовиться к возвращению в Эндир, я обхватила руками Нелли и притянула ее к себе. Она крепко обняла меня в ответ, ее тело дрожало, но когда я немного отстранилась, чтобы заглянуть ей в лицо, я не увидела ни капли страха в ее глазах. Только гнев.

– Что случилось? – спросила я ее, перекрывая мерный стук сапог проходящих мимо стражников, направлявшихся к городским воротам. – Как ты вообще оказалась здесь, в Альбирии?

Она вздрогнула и отвела взгляд.

– Когда Торин покидал Эндир, он проговорился, что вся ваша компания попала в неприятности. Я хотела быть полезной хоть раз.

Я моргнула.

– Ты же понимаешь, что тебя могли убить.

Она подняла руку – ее ногти все еще были острыми и длинными.

– Знаешь, я ведь тоже сильная. Ты сама сказала, что у меня есть когти и клыки.

Я взглянула на ее когти и наконец поняла. Долгое время я провела в темноте своего разума, но сейчас ко мне пришло осознание.

– Когда я произносила эти слова, на самом деле я не понимала, что говорю. Я просто имела в виду, что ты должна бороться как дикий зверь, если придется. В глубине души я, должно быть, предчувствовала, что за этими словами кроется нечто большее. Правда о тебе – и обо мне – все это время была в моем подсознании.

– Ты все вспомнила? – спросила она едва слышным шепотом. – Все?

Я сглотнула.

– Да. Мне кажется, что все. О том, что отец сделал со мной, с тобой. И о силе, которую он хотел обуздать. Сейчас я помню все… Просто так трудно совместить это с тем образом, который я запомнила с детства. Много лет назад, перед тем как отец отправился в туманы, он сказал, что все это для нашей защиты. Он сказал, что сделает для нас все что угодно, даже пойдет против короля фейри.

– Знаю, – сказала Нелли, и слеза скатилась по ее щеке. – Я думаю, впоследствии он пожалел о том, что сотворил. Он не был таким уж плохим, Тесса. И таким уж хорошим тоже. В конце концов, мне кажется, он по-своему любил нас. И надеюсь, он перестал воспринимать нас как инструменты для достижения своих целей. – Она тяжело вздохнула и взяла мои руки в свои, заглядывая мне в глаза. – Прости, что не рассказала тебе раньше. Знаешь, честно, я пыталась несколько раз, но ты… в эти моменты ты становилась ужасно расстроенной, отгораживалась от меня и убегала в лес. То, как яростно твой разум не давал всему этому выход… Я беспокоилась, что заставлю тебя столкнуться с этой травмой до того, как ты будешь готова. Мне так жаль.

Я стиснула ее руку и прижалась своим лбом к ее. Аромат яблок окутал меня, словно старые, знакомые объятия.

– Не извиняйся. Ты правильно поступила. Мне нужно было самой все вспомнить… но… –  Я отстранилась и подняла ее руки – в этот момент когтей уже не было. – Однако вот что важнее – у тебя действительно есть когти и клыки.

Ее щеки покраснели, и она убрала руки в карманы штанов, словно желая спрятать когти с глаз долой.

– Только вне барьера Оберона. Я заметила их однажды, когда отец отвел меня за барьер, еще до того, как ты заступилась за меня. С того дня прошло двадцать лет, я жила без них. И теперь, когда барьер Оберона больше не сковывает эту силу, они вернулись.

– И ты можешь призвать их по своему желанию?

– Эм-м, – протянула она, сморщив нос. – Мой контроль над ними приходит и уходит. Но у меня никогда не было того, что есть у тебя. Силы убивать прикосновением, я…

Я глубоко вздохнула и отступила назад.

– Нет. Лишь однажды я смогла воспользоваться этой силой, но больше такого не случалось. Нахождение в пределах барьера подавляло эту силу до тех пор, пока в результате я окончательно не потеряла ее. Я не убиваю прикосновением. Нет у меня такой силы, ладно?

– Тесса, – нежно прошептала она.

– Не могу я убить прикосновением. Не могу.

Сочувствие в ее взгляде вдруг резко сменилось на ярость.

– Не можешь? Или же ты не хочешь?

– И то и другое. У меня больше нет этих сил, и я не желаю, чтобы они вернулись. Эта дурацкая способность сделала бы меня такой же, как Андромеда. Слишком опасной для этого мира.

Мысль об этом обожгла, как кислота. Если бы я могла убивать прикосновением, никто из окружающих меня людей не был бы в безопасности. Одного легкого касания к моей коже было бы достаточно, чтобы свести их в могилу. И даже в моменты, когда я чувствовала, как во мне шевелится что-то темное, я не могла смириться с тем, что Смерть была частью этой темноты.

– Мы могли бы найти способ подчинить эту силу себе, – возразила она. – И использовать ее против богов, когда они придут за нами.

– Нет у меня этой силы, сколько можно! – Стиснув зубы, я отвернулась от ее взгляда. – Может быть, я сильнее, чем следовало бы, и раны затягиваются быстрее, но на этом – все. Больше ничего нет.

Нелли поджала губы, но больше не спорила. У меня в груди все сгорало от мысли о той самой божественной темной силе, затаившейся внутри. Я прокручивала образы из своих худших кошмаров: Нелли, умершая от моего прикосновения; закатившиеся глаза Калена; сжавшийся в ужасе мир – узревший, как могучая сила Андромеды разлилась по моему телу.

Сильная рука легла мне на спину, и ужасные образы испарились, стоило моргнуть. Подошедший Кален нахмурил брови, читая выражение моего лица.

– Мы готовы отправиться в путь.

Его глаза спрашивали: «С тобой все в порядке?»

Я постаралась натянуть маску невозмутимости и спокойствия.

– Мне только нужно привести Сильвера, и тогда я буду готова.

– Сильвера?

– Одна из лошадей Оберона. Сильвер помог мне добраться Альбирии, и я не хочу оставлять его здесь.

Его взгляд смягчился.

– Хорошо, любовь моя. Сходи за ним, а потом встретимся здесь.

Сильвер все еще стоял по другую сторону потайного прохода, ожидая меня. Я схватила его за поводья и повела обратно во двор. Его копыта застучали по брусчатке. Я могла бы оставить его здесь, с Руари и другими фейри света. По правде говоря, он принадлежал им, но мне казалось, что в тот день в тумане он выбрал меня, и мысль о прощании была невыносима.

Я помогла Нелли взобраться на спину Сильвера, и мы отправились в обратный путь из Альбирии, через мост, в туманы и по пустынной сельской местности в сторону Эндира. Путь займет еще пару дней пешим ходом – лошади, которых мы взяли, чтобы добраться до гор, пропали. Боудика парила в небе над нашими головами, высматривая в глубинах туманов следы демонов тьмы. По прошествии нескольких часов большая часть воинов и стражников вошла в непринужденный ритм, сапоги глухо стучали по мягкой земле.

Кален поравнялся со мной, но его взгляд был тяжелым и отстраненным. Время от времени он искал в небе комету, и его тело сотрясало от напряжения, словно один ее вид отдавался ударом под дых. Чувство вины подступало к моему горлу. Даже если Кален обвинял во всем Оберона, я все равно чувствовала себя причиной всех бед. Я была той, кто держал Клинок смертных. Я была той, кто преследовал Оберона в туманах. Если бы я не вступила с ним в борьбу, если бы я не выплеснула на него свою злость, отчаявшись от жажды мести, – мы бы сейчас не оказались в такой ситуации.

В ситуации, которую я даже не до конца осознала.

– Кален? – я наконец-то обратилась к нему после долгого молчания.

– Хм-м?

– Что сейчас происходит?

Он издал тяжелый вздох, видимо, думая о том же самом.

– Мы готовимся к неизбежному.

– Война с Андромедой и другими богами.

– Все верно, – подтвердил он. – Я не знаю, сколько времени им потребуется, чтобы добраться до этого мира, или откуда именно они прибудут, или что они будут делать первым делом, но нам нужны бойцы. Огромное количество. Что бы боги ни запланировали, это не принесет мира, вот уж точно.

У меня внутри все сжалось. Война. Она была тем, с чем мне никогда не приходилось сталкиваться на своем пути – никто из нас, смертных Тейна, не видел настоящей войны. Конечно, мы слышали истории от фейри или читали о битвах в книгах. Но война всегда казалась мне не больше, чем просто притчей или легендой, чем-то, чего больше не может случиться. В этой легенде не было ничего замечательного. Это были просто кровь, смерть и жестокость. И они надвигалась на нас.

– Мне так жаль, Кален. Я…

– Нет, – он притянул меня к себе, мы снова шли нога в ногу. – Как я уже говорил, если кого и обвинять, так это Оберона. И даже в таком случае мы знаем, что он тоже этого не желал. Богиня смерти – Андромеда – была полна решимости найти путь назад, и она привела в движение силы, которые невозможно было остановить. Теперь я это понимаю. Все, что случилось, давным-давно ждало своего часа.

Мое сердце дрогнуло в груди.

– Ты думаешь, это то, что она планировала с самого начала? Когда она предложила Оберону шанс вернуть… –  Я не закончила свою мысль. Кален, как мне казалось, еще не до конца осознал, что Оберон сделал с Беллисент.

– Я думаю, Андромеда убеждала Оберона освободить ее из ожерелья, но ему удавалось сопротивляться. Но, в конце концов, да. Кажется, что она задумала все это еще четыреста лет назад. Для богов этот срок не больше мгновения.

– И нет способа их убить.

– Если такой способ и существует, то никто его не знает. Тысячи лет назад фейри и люди всего лишь нашли способ изгнать их – или сковать. Но не убить.

Итак, если нам удастся изгнать богов снова, будет ли это только вопросом времени, когда они придут сюда в третий раз, снова запустив этот цикл? Эта мысль тяжелым грузом легла мне на плечи. Если все это было безнадежно, если не было возможности победить, скольким бы нам пришлось пожертвовать просто для того, чтобы дать этому миру еще немного времени?

Была ли хоть какая-то причина надеяться на победу?

Я открыла рот, чтобы признаться во всех этих мыслях Калену, – может быть, у него найдется лекарство от мрака в моем сознании. Но крик птицы разорвал тишину. Кален схватил меня за руку и рывком заставил нас остановиться. Его взгляд устремился к облакам, когда пара черных крыльев устремилась к нам. Боудика в одно мгновение приблизилась, и из ее открытого клюва вырвался еще один пронзительный крик.

– Что происходит? – спросила я, инстинктивно потянувшись к Нелли, сидящей на спине Сильвера, который шел рядом.

Меч Калена просвистел в мгновение, когда он вытащил его из-за спины.

– Оборотни. Они учуяли наш запах и направляются в нашу сторону. С ними несколько призраков.

– Призраков? – резко спросила я. За все время, проведенное в туманах, единственными существами, с которыми я сталкивалась, были демоны тьмы – или оборотни, как называли их Кален и другие фейри теней. Это были чудовищные создания – с клыками, когтями и спутанным мехом, способные разорвать человека на куски, прежде чем полакомиться его кровью и плотью. Даже они одни наводили ужас.

– Призраки обычно не такие храбрые, – пробормотал Кален, – и им нравится только вкус окровавленных позвонков. Я полагаю, они надеются, что оборотни сделают всю работу за них, а потом смогут зайти с тыла и полакомиться нашими останками. Смотрите под ноги. Они оставляют след из ядовитого песка на всем, к чему прикасаются их ноги.

Окровавленные позвонки?

Я сглотнула и взглянула на Нелли, чье лицо побелело как мел.

– Оставайся на месте.

– Я не какая-то трусиха, – прошипела она мне. Но не сделала ни малейшего движения, принимая приближающуюся опасность в расчет.

Кален обхватил меня за шею и бросил взгляд, полный огня.