Сначала я посмотрел на мохнатую ладонь. Домой? Да? Ну, нам и вправду надо возвращаться. Я принял помощь, впервые увидев в глазах Риты что-то новое. Мы все еще не друзья… но теперь и она, и я знаем, что в бою у нас обоих есть товарищ.

– Да… Алька будет ругаться.

– О, еще как будет…

Глава 10 Огненно-лапые

– Так, сначала сердце. – Я поражался выдержке этой девушки. Да, она вервольф, но все же. Твоя рука наполовину обуглилась, а ты с легким рыком вырезаешь из груди чудовища его сердце, пачкаясь во внутренностях. Жестко. – Готово…

На вид обычное человеческое сердце, разве что более синее.

– Можно хоть какие-то подробности?

Я тоже встал на ноги. Неожиданно появилась мигрень. Спасибо, простой боли в теле мне явно не хватало для полного счастья.

– Честно говоря, я сама не особо поняла… – Выдохнув, мы медленно пошли в сторону домика. – Вендиго, как и другие монстры, есть порождение эссенции. Она становится частью их тел и пульсирует вместе с кровью, растет, как новая система в организме. Поэтому в нашем мире самым важным органом является сердце… – Волчица убрала окровавленный кусок плоти в подсумок. – Оно более всего подвергается воздействию, но иногда, когда магии становится слишком много, её можно вывести на разные предметы. – Мне вспомнилась кукла Альки. – Допустим, вендиго обожают закладывать магический потенциал в черепа животных, например, оленя.

Я старался молчать: не хотелось, чтобы голова разболелась еще сильнее.

Когда мы преодолели половину пути до дома, рубцы на моих руках затянулись, синяки рассосались, и боль постепенно отступала, но вот Рита…

– Отдохнем?

Услышав в который раз мое предложение, бурая опустила голову. Сначала волчица огрызалась, но все же наконец села на снег.

– Да, немного…

И почему разница в регенерации между нами так значительна?

– Я могу как-то помочь? – Поводив руками, убедился, что они окончательно здоровы.

Глаза Риты забегали, но все же она ответила:

– Сядь туда и не смотри… – указала девушка на дерево.

Я послушно сел, Рита устроилась с противоположной стороны – так, чтобы нас разделяла древесная преграда. Понятно…

Звук превращения – и женский вскрик, донесшийся до моих ушей вместо рыка, дал понять, что позади меня сейчас сидит голая девушка, а не волосатый оборотень. Да, я помню, мне рассказывали, что в теле человека лечение проходит быстрее.

– Ты как там? – Хотя ответ я уже знал, все ровно беспокойство не уходило.

– Если повернёшься, я тебя убью, – услышал смешок, смешенный с болезненным шипением.

– Хех… Рад, что все в порядке, – оскалился в ответ я. – Почему между нами такая разница?

– Отвечу на немой вопрос. Нет, пол тут не играет никакой роли, важна только волчья кровь, кровь кланов… И я подозреваю, откуда у тебя такая аномальная регенерация, но, пока нет доказательств, просто считай, что тебе повезло. – Снова она сдержала болезненное шипение, и краем глаза я увидел не очень приятную картину. Ожоги с обугленной кожей на маленькой женской руке смотрелись еще страшнее, чем на лапе вервольфа, плюс выпало несколько ногтей. Я перевел взгляд на свои когти. Они уже все были целыми, даже стало как-то совестно.

– А твое везение, насколько я понял, это огонь?

– Ну, как видишь, оно же и проклятие. Не успели научить, теперь страдаю…

Ну, была не была.

– Огненнолапые… расскажешь? – Запрокинув голову, я выдохнул пар.

– Это не самая веселая история после такой победы.

– Хех, мои воспоминания медленно угасают, и, боюсь, моих тупых шуток еще половину солнца ты не выдержишь.

Усталый смешок, затем протяжный выдох. Кажется, она хрустнула одним из пальцев: кости вставали на место.

– Как ты уже понял, после исхода оборотней наши кланы так и не объединились. Все они, почитая своих Альф… Альфа – как бог, только для вервольфов. Так вот, кланы разбрелись по свету. У каждого была своя идея, своя цель. Кто продолжал поддерживать ведьм, кто хотел мира, кто войны. Такие, как Всепожирающие, просто любят хаос и вкус крови… – Рита перешла на передачу мыслей, говорить ей стало тяжело. – Мой клан… Мой клан был странным, он верил, что жизнь подобна тлеющему пламени, и, когда затухает одна, обязательно вспыхивает новая. Так старики говорили о молодом поколении. – Я не видел ее лица, но отчетливо услышал горькое придыхание. – Это они говорили о нас: "Чем меньше будет стариков, которые помнят, тем быстрее молодые смогут найти мир". Никогда не разделяла этого… Глупо. В общем, я только начала осваивать Огонь внутри своего тела: когти – это детский сад… всего один раз, но я видела, как одна храбрая волчица смогла покрыть себя огнем полностью, её мех превратился в языки пламени, её глаза были словно звезды на ночном небе, было так ярко, так тепло…

– Это был лидер клана?

– Нет… Это была моя мама… – Я хотел сказать, чтобы она не продолжала, но, видимо, ей хотелось поделиться наболевшим. – Был обычный день, такой же, как и всегда. Наш клан расположился на теплом экваторе. Впервые за долгое время мы смогли обустроить целый лагерь… черт, у нас даже появился сад, где Камилла выращивала цветы. Также огромным достижением мы считали то, что нам удалось установить дружеские отношения с местным поселением: взаимная помощь, обмен… Их староста приходил к нам в гости самолично убедиться в нашем дружеском настрое… В тот момент я еще верила, что мир возможен. – Я не имел права говорить, ошибка это или нет. – Обычный день… – Я услышал, как затрещала кора дерева: Рита вцепилась в ствол здоровой рукой. – Раздался взрыв, еще один, еще и еще… Это были минометные установки охотников, затем в ход пошли газовые гранаты. От них слезились глаза и замедлялась регенерация. Словно демоны, из тумана появлялись люди в противогазах. Ровные шеренги делали залп разрывными патронами. Очень быстро земля оказалась завалена мертвыми телами моих братьев и сестер. Оторванные конечности, крики боли и агонии… Это была тщательно спланированная операция. Чуть позже я узнала, что наши дозорные погибли, не успев предупредить клан, а специальные феромоны заглушили человеческий запах. Во всеобщем хаосе моя мама смогла собрать детей и пыталась вывести нас из окружения, но охотники наступали плотным кольцом. И тогда… тогда она… позволила пламени захватить себя целиком. Словно раскаленное солнце, она прожгла нам путь к свободе…

…

– Мама! – Дышать тяжело, по щекам бегут слезы.

– Не останавливайтесь, бегите!

Выстрел раздробил ей руку, и было уже непонятно, где её тело, а где огонь. Собравшись с силами, она снова сделала рывок, разрывая и сжигая стрелка.

Бесполезная дура, вот кто я! Споткнулась, и даже не хватило ума обернуться волком.

– Целься! – На нас смотрит десяток мушкетов. – Огонь!

Ни одна из машин смерти не достигла меня, в отличие от других детей. Их маленькие тела разрывали страшные пули. Меня… Меня заслонила мама. Раскаленная кровь стекала по её телу, шипя и растворяясь, не долетая до земли.

– М-мамочка?

– Беги, волчонок, беги и не оборачивайся! – С рыком загнанного зверя она снова обернулась к врагу.

И я… я побежала… Её израненная спина, звуки стрельбы, крики смерти – все осталось в моей памяти.

…

– Я остановилась, только когда поняла, что осталась одна…

Тишина. Староста сдал их, продал с потрохами. Зная расположение врага, организовать облаву дело нехитрое.

– А потом ты встретила Альку?

– И Нову. – Рита начала водить восстановившийся кистью руки. – Я была первой из тех, кого они приютили, поэтому… Ну, ты понимаешь?

– Нова жива, Рита, она где-то… где-то внутри меня, но она жива и ждет, когда сможет снова увидеться с вами. – До меня донесся звук растяжения мышц и легкий рык. Из-за дерева вышла бурая волчица, все еще слабая, но выглядела она уже лучше. – Мы вернем её.

Отряхнувшись, я тоже встал и тут заметил, что глаза девушки немного слезятся. Она плакала?

– Как вернемся, надеюсь, ты будешь готов к новой тренировке?

– Ну, теперь я просто обязан вернуть Нову. Для тебя…

Оскалившись, ладонями она вытерла глаза.

– Тебе не стыдно? Довел девушку до слез.

– Ам-м-м… – мои уши опустились вниз.

– Расслабься, я шучу. – Теперь мне стало понятно, зачем у неё был снежок в руке: он тут же прилетел мне в лоб. – Пойдем, и так много времени потратили.

Углубляясь в лес, я услышал в спину тихое "спасибо". Никак не отреагировал, но на душе… потеплело. Только неужели в этом мире не осталось людей хотя бы с толикой сострадания к… к нам? К тем, в ком эссенция бурлит, словно кровь.

Мне вспомнился вендиго. И я понял, что ситуация однобока. Мы монстры, а они люди… Монстров надо убивать, и в нужный момент буду ли я сомневаться? Нет, я буду делать то, зачем меня призвали в этот мир… Но где-то глубоко в душе мне хочется, чтобы все было хорошо. Наивно? Возможно. Надеюсь, эта наивность и отличает нас от монстра, чью голову я оторвал…

Глава 11 Мое имя

– Идут, идут! – Было в этом возгласе что-то домашнее.

Мы вышли на нашу опушку, вон и ограничивающая цепь все ближе. Около нее уже стояли Айвори и Алька, и в голове всплыли забавные ассоциации: как будто жена и дочка встречают после войны. Забавно, потому что у меня никогда не было ни жены, ни дочки.

– Почему вы так долго? – Алька хмурилась, а в руках у неё была одежда Риты. Хотя одеждой это сложно назвать – накидка да набедренная повязка.

– Вендиго оказался с сюрпризом…

Как только я увидел, что бурая начала уменьшаться в размерах, то сразу отвернулся. Это глупо, но радует, что мужик во мне не умирает. Хочется посмотреть, но нельзя.

Волчица и ведьма начали что-то активно обсуждать. Ко мне же подбежала Айвори, и, веселясь, прятала ручки за спиной.

– Хорошо поработали! – улыбалась она, обнажая маленькие клыки.

– Да… – Я понятия не имел, как надо отвечать в таких ситуациях детям.

– Расскажи, какой он был?

– Ну, он… – Мои глаза сузились. – Погоди, нет. Я не буду тебе рассказывать, еще кошмары начнутся.

– Вы у Риты этому научились?! – Топнув, надула она щеки.

Вроде я и не хотел, а мысленно все ровно посмеялся… Смеяться мысленно, да… Никогда бы не подумал, что буду использовать такую комбинацию слов.

– А где…

– Рифа? – Естественно, Айвори сразу поняла, кого я имел в виду. – Дура она!

Оу… Неожиданно.

– Что-то случилось? – Я присел на колено.

– Ей плохой сон приснился, они ведь часто ей снятся, но мы договорились не говорить об этом, а она опять всем настроение испортила. Дура, дура!

За самыми широкими улыбками порой кроется страшная боль. Айвори вроде и злилась, но беспокойство за подругу скрыть тяжело.

– Её тоже можно понять. – Слегка киваю головой.

– Да знаю, знаю, – успокоилась девочка-волчонок. – Когда она дуется, то сидит за домом, но потом всегда возвращается с улыбкой.

Мне еще неизвестно, через что прошли эти девочки, и кто я такой, чтобы копаться в чужом прошлом? Хех, я даже своего не помню.

Урчащий желудок прервал нашу беседу.

– Регенерация отнимает много сил; сможешь поохотиться? – Сразу донеслась до меня мысль Риты.

– Да, без проблем…

Пока я не чувствовал ни капли злости, да и после такого боя кто бы чувствовал?

– Я, я, я тоже, тоже хочу! – подбежала Айвори к бурой.

– Что? Ты издеваешься? Нет, конечно!

Ни секунды сомнения.

– Ну, Рита! Ты давно обещала меня взять на охоту! Я уже не маленькая! – Тон робкого голоска повысился.

– Именно так говорят дети… – не выдержал я, подлив невольно масла в огонь.

Айвори зарычала.

– Вообще, ты сказала, если с вендиго все пройдет хорошо, то к Клифу будет больше доверия! – выпалила девочка, а затем ее волчьи ушки резко опустились. Как и уши Риты. Алька же тактично прикрыла улыбку рукой.

Все трое смотрели на меня. Да, ситуация. Фыркнув, просто пошел в сторону пастбища: