По пути встретилось несколько поселков, но никто, даже редкие люди в почти здравом уме, не мог сказать, как называется это место, куда ведет дорога, и когда заканчивается день. Иногда Эри удавалось помочь кому-нибудь, и те, что еще хранили в душе добро, давали еды. В животе все проваливалось, как в дырявую бочку. Хотя, как она заметила, сами мертвые к питанию относились скорее, как к привычке. Да и особенной еды здесь тоже не было: похлебки из сухой травы, жареные жабы, изредка что-то вроде хлеба. Но откуда он брался, мертвые тоже объяснить не могли.

Спустя несколько дней Эри встретила на дороге мужчину в хламиде и с посохом, который показался уверенным путником, знающим, куда идет.

– Здравствуйте, – сказала она, поравнявшись с ним.

– Здравствуй, – ответил он. Лет сорок на вид. Доброе лицо, ласковый мягкий голос. В мгновение он очаровал ее, и Эри решила, что пойдет туда же, куда и он.

– Я направляюсь на юг, – сообщил мужчина.

– А где юг?

– Там, – он указал рукой на горизонт. – На юге моя прекрасная жена.

Эри печально улыбнулась.

– Она тоже мертва?

Мужчина как будто не услышал её.

– Я иду к моей прекрасной Мэрион, – как заговоренный, ответил он.

– Но вы ведь маг, – удивлялась Эри. – Если уж вы не понимаете, что происходят…

– Не горячись, – миролюбиво проговорил мужчина. – Пойдем на юг. Может, там ты найдешь ответы на свои вопросы.

Других вариантов все равно не было, и Эри присоединилась к нему.

По пути они разговорились. Маг представился Кайлом и рассказал, что родом из Аргона. Вырос в богатой семье, учился в элитной школе магии и ни в чём не знал отказа. Даже влюбиться повезло не просто в прекрасную женщину, но еще и взаимно. И всё бы хорошо, только стало ему скучно. А тут предложили поход на Ровану, посулили доступ к древнейшей библиотеке и секретным знаниям. Жена была против, не хотела отпускать, но Кайл всё равно пошёл. А теперь возвращается домой с победой. Еще чуть-чуть, и придёт. Еще несколько дней.

Эри пыталась объяснить Кайлу, что тот на самом деле погиб, но маг не слушал. Не помогали и доводы, что он не может пользоваться чарами.

– Я еще не восстановился после битвы, – оправдывался мужчина.

Спустя неделю пути после обеда в очередной таверне к Эри вдруг пришло осознание, что не только никакого юга нет, но и конца дороги тоже нет. Мертвых миллионы, как звезд на небе, и границы у мира не будет. Не появится впереди ворота, и не скажет привратник: вот один мир кончился, дальше другой.

Может, когда она умрет на самом деле, это и будет ее мукой. Вечное путешествие в поисках сама не знает чего. Кайл хотя бы с женой хочет встретиться. А она?

На мгновение Эри подумалось, а что если она действительно умерла? Просто, как и остальные, не чувствует. Тешит себя мыслью, что она особенная и непременно найдет выход из лабиринта.

Люди, нелюди. Ей встречается столько существ по пути, и даже пейзаж у обочин иногда меняется. Но суть остается. Вечная дорога, вечный поиск места, где будет лучше. Все тот же давний вопрос, кто прав: ждущие счастья или ищущие?

– Я больше не могу, – сказала Эри, выходя из очередной таверны.

– Дальше не пойдешь? – удивился Кайл. – Но мы уже близко.

– Не пойду, – покачала она головой. – Но я постараюсь понять, как вам помочь.

– Мне не нужна помощь, – добрая улыбка озарила лицо мага. – Но тебе удачи! – он легонько коснулся её плеча.

Кайл отправился своей дорогой, а она пошла к реке, шумевшей неподалеку. Вблизи оказалось, что это не река, а скорее широкий ручей. Вода казалась чистой, хотя дно было таким же серым, как и земля вокруг. Не видно было ни водорослей, ни рыбы. Только камни.

Эри присела на корточках. Пальцы коснулись воды. Не холодная, и не теплая. Как будто тоже мертвая река.

– Эй ты, отойди! – прикрикнул на нее кто-то. – Рыбу распугаешь!

Повернувшись, она увидела полуорка, с серьезным видом сидящего с удочкой.

– Безумие, – ответила она вполголоса. – Здесь нет рыбы.

– Глупости, – проворчал полуорк.

– Правда, – она встала. – Неужели не видите? Присмотритесь. Нет рыбы. Здесь вообще ничего нет.

– Уйди, – он замахал руками.

– Да очнитесь же! – прикрикнула Эри. – Нет. Здесь. Ничего. Живого. Даже вас.

– Прочь, прочь! – не слушал он.

– Медведь лысый, – воскликнула она. – Неужели это случилось и с нашими предками?

– Не кличь предков, – проворчал полуорк, снова возвращаясь к своему бесполезному занятию. – Придут.

– Придут? – переспросила Эри.

«Неужели, правда?».

Но мать жива, Оринг бессмертен, и здесь никогда не появится, а другие… о других она ничего не знает… Предки… А если позвать кого-нибудь другого? С кем нет родства по крови, но с кем срослась душой…

Мысль молнией мелькнула голове. Эри глубоко вдохнула, и по округе, распугивая несуществующую рыбу, пронеслось:

– Ко-ор-рд! Ла-аэм Ко-орд!

Бредущие мимо мертвецы даже не обратили внимания. Только рыбак-неудачник, выразительно хлопнув себя по коленке, заворчал под нос.

– Девочка, – послышался родной голос.

Эри обернулась, мужчина широко улыбался. В два прыжка она оказалась возле него.

– Корд, Корд!

– Девчонка, – он крепко прижал ее к себе.

– Как я по тебе скучала, – слезы сами собой брызнули из глаз.

– Эри, девочка, – он поцеловал ее в висок. – Где же ты пропадала все это время? Я так давно жду тебя.

– Корд, – голова спряталась на широкой теплой груди. Пусть на одно мгновение, но она почувствовала себя абсолютно счастливой.

– Только подумал о тебе, как показалось, что слышу твой голос, – проговорил он. – Пойдем. Я ужин приготовил.

Эри кивнула, утирая ладонью струившиеся по щекам слезы.

Глава седьмая. Первое дело

Трактирчик «Зеленый пес», затерявшийся в бесконечных улочках Нового Хаарглейда, не пользовался особенной популярностью. Его хозяин, пожилой орк с непроизносимым именем, давно подумывал прикрыть его и заняться чем-нибудь другим. Обыкновенная торговля едой обещала стать более прибыльной, ибо слухи о грозящем голоде не казались преувеличенными. Это маги умели добывать пищу из воздуха, остальным же приходилось упорно трудиться. В этом году не предвиделось особого урожая, скот было нечем кормить, и дичи в округе с каждым днем становилось все меньше. Один купец с юга предложил орку договор, по которому тот каждый месяц будет привозить в город зерно и всякую всячину. Цену купец назначил небывалую, и в обычное время не о чем было бы говорить, но теперь все изменилось. И если бедствия не коснулись южных краев, лежащих далеко за границей Аргона через горы и пустыню, то может он и неплохо заработает. При условии, конечно, что неурожай еще продержится.

Орку хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кроме эльфийки-жены, купленной по молодости у каравана работорговцев, он никому не доверял. Но она, как и большинство женщин, казалась ему весьма недалекой. Даром, что эльф. Еще у него был сын – гоблин Бирцелис, но тот, похоже, связался с бандой, и толку от него было немного.

Дверь противно заскрипела, и за ней последовали вздувшиеся от влаги половицы. Хозяин отвлекся от раздумий и посмотрел на вошедшего. Молодой человек лет девятнадцати с давно нестриженой головой и в поношенной куртке.

– Чего-нибудь поесть, – попросил он, выложив на стойку пару монет.

– Свинина с горохом.

– Отлично, – согласился парень и направился к столику, где ужинал Лапкритис, давний приятель Бирцелиса. Орк компании не возражал и гостя, похоже, знал.

– Привет, – произнес он с набитым ртом.

– Привет, – парень уселся.

Оба замолчали, нацелившись взглядами, словно стрелами арбалетов.

Решив, что не его это дело, хозяин отправился на кухню. Все равно посетителей толком не было. Только старый пьянчуга, дремлющий лицом в тарелке, и парочка голодранцев-полукровок, самозабвенно целующихся в углу. Может, его беда как раз в терпимости? Но ведь честно оплатили, пусть даже деньги, наверняка, краденые или выпрошенные на улицах.

Убедившись, что до них никому нет дела, Лапкритис прошептал:

– Сегодня в полночь у магазина тканей напротив сторожевой башни западных ворот.

– Оружие? – так же тихо спросил молодой человек.

Орк положил на стол выщербленный кинжал.

– Остальное за тобой. Справишься – заплатят.

– А долг?

– И долг зачтется. Главное, если попадешься, не вздумай…

– Hе волнуйся, – молодой человек пристроил кинжал за поясом.

– Тогда удачи! – Лапкритис поднялся и, пропуская эльфийку с ужином на подносе, направился к выходу.

Западные ворота Нового Хаарглейда открывались редко, а потому здесь всегда было немноголюдно. Привыкшие к тишине стражники сладко посапывали на постах, лишь изредка просыпаясь, чтобы лениво осмотреть округу.

Хотя время было позднее, Рикки прошел мимо, не вызвав подозрений. Как-то в городе ходили слухи о введении комендантского часа, но в этой зоне правил оркский клан Зарингхалд, и они от такого решения отказались.

Магазин тканей, давно закрытый, неприветливо глядел на улицу забитым досками прилавком. Света здесь было мало, но вид на интересующий его дом открывался почти идеальный.

Остановившись, Рикки заметил, как из-за угла показалась широкая, закутанная в плащ фигура. По-видимому, гоблин или полуорк. Когда незнакомец подошел ближе, оказалось, что лицо его наполовину закрыто воротом плаща, наполовину широкополой шляпой, открывая лишь внимательные черные глаза.

Они друг другу кивнули, предпочитая не нарушать тишины, и направились по закоулкам к черному ходу. Шедший впереди хорошо знал дорогу, и от Рикки требовалось только не отставать. Сделав приличный крюк, они, наконец, очутились у кованой решетки, за которой неторопливо прогуливалась парочка часовых с факелами.

– Как тебя зовут? – шепотом спросил Рикки.

Незнакомец вздрогнул, но, помолчав, все же ответил:

– Бирцелис.

Горностай тоже представился. Гоблин кивнул и подставил ладони, чтобы он мог забраться.

Рикки перемахнул через острые зубцы решетки и спрыгнул вниз. В мягкой от сырости земле отпечатались следы. Пригнувшись, он засеменил к ближайшим кустам. Как и все растения в округе, те выглядели безжизненными, и хорошим укрытием не служили. Бирцелис остался наблюдать за оградой.

Начать нужно было с изучения маршрута часовых, двух коренастых орков, явно скучающих и не особенно бдительных. Они обходили дом по кругу с противоположных сторон. Встретившись, обменивались несколькими фразами, а затем продолжали свой унылый патруль.

Ровно в тот момент, когда они расходились и заворачивали за углы, можно было добежать до стены и вскарабкаться по уступам на балкон второго этажа. Глубоко вдохнув, чтобы подавить накатившее волнение, Рикки напрягся и рванул. Пока карабкался, он ободрал локоть, зато оказался наверху.

Дыхание отяжелело, в висках пульсировало. Дрожащие руки извлеки из-за пояса кинжал, он сунул его в щель между балконной дверью и косяком. Под нажимом хлипкая дверца чуть отошла в сторону, он провел лезвием вдоль края, пока то не уперлось в запирающую дощечку. Спрятав кинжал обратно за пояс, Рикки влез внутрь. Осторожно, ощупывая мебель, он пробрался к двери.

Свет из коридора скользил по полу. Нужно было миновать еще две подобные комнаты, затем свернуть направо, где, согласно указаниям Лапкритиса, и находился интересующий их зал. Проблема только в том, что вход охраняет стражник, мимо которого не прокрасться при всем желании.

Решив пока двигаться, как есть, Рикки пробежал мимо еще одной комнаты и вошел в следующую. Спальня удачно расположилась на углу дома и имела по окну с двух сторон. Пройдя мимо кровати с бархатным балдахином, он забрался на подоконник и открыл створки. В лицо ударил сырой ночной воздух.

Выглянув, Рикки убедился, что ноги можно поставить на узкий, опоясывающий дом карниз, а вот рукам оставалось цепляться за неровности в кладке и сухие останки плюща.