Эри задумчиво прикусила губу. Значит, им самим нечего есть, а они еще так настойчиво угощают ее.

– Спасибо вам большое, – сказала она, поднимая голову.

– Мы правда рады знакомому лицу, – улыбнулась Лила.

– Может, на ночь останешься? – осторожно предложил Леонард.

Эри мгновение колебалась, но решила, что восстановить силы не помешает.

– Спасибо, – согласилась она.

Остаток вечера они еще долго беседовали. Ребята показали дом и скромное хозяйство. Они поселились в деревне самовольно, и было в этом нечто трагическое. Словно бы жизнь на кладбище. Но Лео радовался, что ему удалось бежать из Толлгарда, и если уж прижились здесь, то и это хорошо.

Эри выделили маленькую комнату в доме на втором этаже. Пожелав ребятам спокойной ночи, она поднялась наверх и забралась на кровать, но заснуть так и не смогла. Дождавшись, когда все стихнет, она спустилась вниз и вышла на улицу.

Звёзды густо усыпали ночное небо. Ночь выдалась безветренной и теплой. Только голая земля с пожухлой прошлогодней травой и лужами наводила печаль.

Эри шла, задрав голову, и постепенно удалялась все дальше от деревушки. На сердце с каждым шагом становилось все легче. Она махала рукой прошлому. Времени, когда Лила была противной девчонкой из шайки Дианы, времени, когда ее схватили разбойники, когда Лео приставал к ней. Ничего этого больше не существовало, всё приснилось в полуденной дрёме, не стоило вспоминать.

Она остановилась у кромки леса, и глядя на мрачные и безжизненные силуэты деревьев, раздумывала, куда дальше.

Неподалеку послышался писк, тонкий, протяжный и очень жалостливый. Эри свернула в сторону и пошла на звук. Под раскидистым кустарником, зарывшись в охапку полусгнившей желтой листвы, обнаружился пищащий комочек меха. Серенький с белым волчонок с горящими в темноте глазками, сидел, задрав голову, и тихонько пытался выть. Совсем как взрослый волк, только звук выходил другим.

Перед глазами Эри вдруг появилась Куини. Лошадь, которую безжалостно разодрали дикие твари. Потом она увидела Марка Буйвола, по вине тех же животных оставшегося без ноги. И даже предателя Андрея тоже звали Волком. У неё сложились особые отношения с этими хищниками.

Зверек начал осторожно ее обнюхивать.

– Твою маму убил Лео, – сообщила она, присаживаясь на корточки. – Потому что это закон жизни. Одно борется с другим. Вот так люди боролись с эльфами, потом эльфы стали бороться с людьми. А маленькие дети в итоге остаются без родителей и хорошо, если выживают.

Она протянула ему руку. Волчонок робко понюхал её, затем лизнул и уверенно впился в ладонь беззубым ртом.

– Кусака ты мой, – Эри взяла его за шкирку и, подумав, проговорила: – Мой… Ведь, наверное, мой. Ты знаешь, я не люблю твой род. Но ведь дети не виноваты. И нельзя бросать того, кто в беде. Слышишь? Никогда нельзя. Пойдешь со мной?

Она взяла его на руки и встала. Волчонок жадно втягивал носом воздух.

– Ой, да ты еще слепой. Я буду звать тебя Куро, хорошо? По-эльфийски значит – серый. Но для начала надо бы раздобыть тебе еды.

Против такого предложения малыш явно не возражал. Потыкавшись мордочкой, он присосался к перемычке между большим и указательным пальцем.

Эри погладила волчонка по серой шёрстке и продолжила путешествие уже в новой компании.

Глава вторая. Подгоревший обед

Прошло две недели.

Солнце едва окрасило черные верхушки деревьев. Эри проснулась от того, что Куро лизал ей лицо.

– Дай поспать, – пробурчала она, отмахиваясь.

Волчонок отступил и вдруг зарычал. Она распахнула глаза. Шерсть на спине Куро вздыбилась, и скалился он почти как взрослый волк. Из зарослей показалась пара мужских сапог. В мгновение зверёк бросился в атаку и вцепился в голень пришельца. Незнакомец пнул волчонка другой ногой, и тот с писком отлетел в сторону.

– Куро! – испугалась Эри, вскакивая.

– Ох, ты, кого я вижу! – воскликнул обладатель сапог.

– Вирт? – обрадовалась она, но первым делом проверила, все ли хорошо с питомцем. Она быстро взяла Куро на руки, хотя тот продолжал скалиться и рычать.

– Твоя шавка? – рассмеялся Сокол. – А я думал, это волк.

– Привет, – нашла нужным сказать Эри, пытаясь успокоить мохнатого звереныша.

– Привет, – Вирт широко улыбнулся. – Обнял бы, но боюсь теперь. Ты одна тут? В Толлгард идешь? Может, сначала к нам?

– Вас-то я и искала, – она опустила на землю Куро и пошла рядом с Соколом. Волчонок побежал следом, настороженно поглядывая.

По пути Вирт все-таки попытался обнять ее за талию, но Эри толкнула его бедром.

– Не волнуйся, – заулыбался Сокол, – я знаю, что ты девушка Горностая.

– Это он так сказал? – удивилась она.

– Но он нашел тебя? – вместо ответа спросил Вирт.

– Ну, положим, не он меня…

– И ты парню отказала? Вот так и знал! – и он выразительно хлопнул кулаком о ладонь.

– Не до любви сейчас, – хмыкнула Эри. – Да он и не признавался.

– А был бы толк? – в глазах Сокола забегали огоньки. – Вот ты сама любила мужчину когда-нибудь?

Эри подумала о Тирке, но торопиться с ответом не стала. Она хотела семью, но вот именно с ним или просто семью – это был сложный вопрос. Вот Корда она любила. И Анжелу, и Нашту, и Айлин. Только, конечно, это другая любовь.

– Задумалась? То-то, – Вирт обнял ее за плечи.

– Ты бы на себя посмотрел, – пробурчала Эри, и на этот раз уворачиваться не стала.

– Да я дурак просто, – весело ответил он. – Вон, видишь дым? Мы уже близко.

Место, где прятались бывшие Рыцари Служения и еще какие-то люди, оказалось заброшенной индорфской лесопилкой. Эри вспомнилось, как она бежала от разбойников и уснула в зале для рабочих. А потом какой-то парень оказался рядом. От зверского холода они прижимались друг другу, и было по-своему здорово.

Старые знакомые, Арок и Марк встретили ее так тепло, что даже маленький Куро перестал рычать и настороженно озираться. Ему дали поесть, и он довольный улегся у ног. Доминик Лис тоже вёл себя приветливо, но держался чуть в стороне. У него с Эри не было своей истории, и последнее воспоминание из толлгардской тюрьмы было не из приятных. Впрочем, если остальные Рыцари ему доверяли, то могла и она.

Эри кратко рассказала о своей магической силе и обо всём, что произошло в последнее время.

Марк, опиравшийся на деревянную ногу, ласково трепал Куро за уши. Арок сидел в обнимку с Кирой. Той весной в Шадер, когда Рикки решил разорвать их отношения, чаще всего его видели именно с ней. Но было ли между ними что-то, кроме дружбы, Эри не была уверена. Рикки рассказывал, что Кира работала в борделе «Падшая сова» у Брилии Фарт. Наверное, Ворон познакомился с ней именно там.

– А говорили, что магия вымысел, – фыркнул Доминик, когда она закончила. – А вот на тебе, мир гибнет.

– Это гнев великого дракона Лайфванга, – многозначительно изрёк Марк Буйвол.

– Ты думаешь, можно что-то сделать? – осторожно подала голос Кира. – Людям ведь скоро будет нечего есть.

– Первым делом, нужно остановить хаос и эту войну, – ответила Эри. – Эльфы готовы, но так и неясно с кем вести переговоры. Они устали от лордов-однодневок.

– Вот что! – Вирт нагло хлопнул ее по коленке. – Нам нужен Даррен. Я догадываюсь, где он прячется, но просто ради нас он носа не покажет. Он должен услышать то же, что и мы сейчас.

– Согласен, – поддержал его Арок.

– Хорошо, – Эри поднялась на ноги.

***

– Антис, сколько раз просил тебя не уходить с кухни? Все же сгорело! – Даррен Тигр, голый по пояс и страшно злой, выскочил из дома на улицу.

– Эндарио надо поменять пеленки, – пояснила Антис, купая розовощекого малыша в корыте.

– Ничего, потерпел бы.

– Ты мог бы и сам последить за супом, – равнодушно ответила она, вытаскивая мальчика из воды и оборачивая в простынку.

– Я, между прочим, работал. Чтобы нам было, что есть завтра. А теперь… – он всплеснул руками.

– Вот теперь ты чистенький, – Антис поцеловала сына в лоб. Казалось, она и не слышала Даррена.

Тигр покачал головой и уже собрался было возвращаться в дом, как его внимание привлек волчонок, бегущий прямо на них из леса. Он инстинктивно схватился за нож, висящий на бедре.

– Куро, подожди! – из-за голых стволов показалась светловолосая девушка, в которой он сразу признал Эриал.

– Наконец-то я вас нашла! – воскликнула она, останавливаясь. – Не убивай волчонка, Даррен. Он мой друг.

Она наклонилась и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоить дыхание. Четвероногий ужасно быстро бегал.

– Ты как тут? – удивилась Антис, прижимая к себе ребенка.

– Я бы предложил вместе пообедать, но все сгорело, – едко заметил Даррен.

– Да не надо еды, – махнула рукой Эри. – Мне с вами поговорить, – и широко улыбнувшись, добавила: – Ужасно рада, что вы живы.

Антис предложила ей подождать на кухне, а сама пошла укладывать Эндарио на послеполуденный сон. Тигр отправился на поиски рубашки, хотя его богатырским торсом можно было любоваться бесконечно. Эри вспомнился их жаркий ночной поцелуй и то, как сильно он ей нравился, но она поспешила отогнать лишние мысли.

Домик был небольшой, одноэтажный, с парой комнат и кухней. Котелок с подгоревшим ужином сиротливо стоял в углу, как провинившийся школьник. Эри приподняла крышку. Вода выкипела и овощи превратились в вязкую кашицу. Выглядело, мягко говоря, неаппетитно.

Эри залезла в свой наплечный мешок и вытащила несколько бумажных свёртков. В них она хранила редкие и полезные травы, которые собирала по дороге. В основном это были лекарственные растения, пригодные для отваров и мазей, но в небольшой коллекции нашлось место и для эльфийских специй. Использовать последние Эри научилась у Орланды.

Подняв котелок, она снова подвесила его над очагом и подбросила щепок в огонь. Долив из ведра воды, она помешала содержимое деревянной ложкой.

Дождавшись, пока в котелке закипит, она добавила щепоть специй. Размешав, осторожно попробовала и высыпала ещё немного из свертка. Похлебка становилась все менее безнадёжной, а когда Антис и Даррен появились на кухне, оказалась почти спасена.

– Чего ты говоришь, что все сгорело? – воскликнула Антис, подходя к очагу.

– А что нет? – Даррен положил руки на пояс.

– Вечно тебе все не так.

Эри склонила голову на бок и подумала, как мило они смотрелись рядом. Огромный, как медведь, Даррен и маленькая, чуть пополневшая после родов, но все еще прекрасная Антис. И чего им радостно не жилось? Преодолели столько испытаний, а вот оказывается счастья это не обещает.

– Ладно, я пока разолью в тарелки, – Антис направилась к шкафчику, а Даррен уселся за стол.

– Рассказывай! – не то попросил, не то потребовал он.

Эри начала с момента, когда они последний раз виделись, и кратко поведала, как её с Рыцарями Служения отправили на юг, как их предал Андрей Волк, и как её увели в эльфийский плен, откуда уже забрала Тиара. После чего она зажила относительно неплохо в Филдбурге, пока во время землетрясения с градом не сбежала вместе с Виртом, Крисом и Тирком. По пути их схватили Синие волки. Держа раненого Тирка в заложниках, они отправили её шпионить в Ровану. Позже магов атаковал Аргон, и ей пришлось бежать. Зато потом она встретила Вирта с остальными, и те дали подсказку, где искать Даррена.

– Значит, ребята живы и не хотят успокаиваться? – спросил он, когда Эри закончила.

– И более того, – улыбнулась она, – хотят, чтобы ты к ним присоединился.

– Если ты бросишь нас с Эндарио.., – тихо начала Антис. В голосе ее не было угрозы, но сразу становилось не по себе.

Эри решила отойти от скользкой темы и спросила:

– Теперь ваша очередь. Как вы друг друга нашли?

Даррен и Антис многозначительно переглянулись.

– Я что-то не то спросила? – не поняла она.