– Нормально, – приподнявшись, полуэльф помотал головой и посмотрел вниз, где две девушки громко шумели. Фэй и Сания ссорились правдоподобно и яростно, чем невольно оттягивали на себя внимание не только орков-надсмотрщиков, но и других рабов.

– По-моему, они немного перестарались, – заметил Фуэртэ. Жирный орк схватил Санию за руку и отшвырнул в сторону. Фэй замолчала и попятилась.

– Что будет? – шепотом спросил Лаирэ. Рикки прижал палец к губам.

– Я все поняла, – Фэй вскинула вверх руки, продолжая отступать. Орк вертел в толстых пальцах плетку и омерзительно скалился.

– Если подойдет ближе, придется его убить, – еле слышно проговорил Рикки, сжимая рукоять своей кирки.

– Цепь? – Лаирэ указал на его ногу.

– Лучше продолжайте работать, – одернул их Фуэртэ и добавил, – не тронет он ее.

Эльф оказался прав. Орк сделал еще пару шагов, но тут его окликнули и, ему пришлось оставить Фэй в покое.

– Плохо вышло, – покачал головой Лаирэ.

– Будем за ней присматривать, – ответил Рикки, возвращаясь к работе. Фэй принялась снова укладывать в телегу добытые глыбы.

***

Солнце близилось к горизонту. Неумолимая жара сменилась пыльным ветром. Надсмотрщики объявили окончание трудового дня, всех собрали в колонны и повели на ужин.

– Я так понимаю, ты не сказал сестре, где мы, – заметила Фэй, становясь рядом с Лаирэ.

– Не хочу, – ответил полуэльф.

– А ради чего тогда я жизнью рискую? Ты ведь знаешь, ей это ничего не стоило бы…

– Успокойся, Фэй, – подал голос стоявший позади Рикки. – Мы выберемся отсюда.

– Знаешь, что? – она обернулась. – Ты меня этими рассказами уже месяц кормишь. Если не хочешь видеть Эри из-за того, что она тебя отшила, это еще не значит…

– Вы тише все-таки, – напомнил Фуэртэ.

– Эри меня не отшивала, – ответил Рикки, – потому что я ничего и не просил. Каждый сам выбирает себе попутчика. Если она решила, что без меня будет легче и лучше, значит, так и есть.

– Слабак, – фыркнула Фэй.

– Эй, – одернул ее Лаирэ. – Эри моя сестра.

– Тебя я вообще не понимаю. Стыдно попросить помощи у девчонки? Ну, так у нее же магия есть, вы изначально не на равных.

– Магия опасна, – возразил полуэльф. – Мы с Рикки придумаем. Терпение.

Фэй обернулась и еще раз посмотрела на Горностая. В его голубых глазах были уверенность и спокойствие.

– Постарайся, чтобы я не надорвалась к этому моменту, – проговорила она и отвернулась. Рикки не ответил, проводив взглядом ее очаровательный затылок со спутавшимися от ветра волосами. Даже в минуту гнева она не теряла привлекательности. И в этом он сейчас видел больше плохого. Тот жирный орк давно на нее глаз положил. Не дошло бы дело до беды. Ведь они не всегда рядом будут.

***

– Вот видишь, – Эри гладила Куро по серебристому загривку, – все у моего брата хорошо. А нам с тобой пора к королю.

Выпрямившись, она поправила одежду и решительно зашагала сквозь остатки леса к высившимся башням замка Северной звезды. Заходящее солнце окрашивало их в оранжевый.

Эри шла по широкому длинному мосту прямо к огромным воротам, возле которых не наблюдалось ни стражи, ни признаков жизни вообще. На секунду ей подумалось, что в самом замке никого нет, и пришла она совершенно напрасно. Остановившись под воротами, она потянула за массивное кольцо и постучала. Никто не откликнулся.

– Я хочу видеть короля Хинта, – крикнула она так громко, как могла.

И снова ответа не последовало.

Эри описала несколько кругов по мосту, не уверенная, как правильно поступить. Возможно, Хинта не было в замке. Возможно, там уже и никого не было. Во всех случаях, что она теряла?

– Жди меня здесь, – сказала Эри волчонку и, призвав огненные вихри, переместилась за высокие стены. Несколько человек выбежало из домов, чтобы посмотреть на нее. Кто-то в ужасе прокричал:

– Ведьма! – и бросился наутек.

– Я хочу видеть Хинта, – проговорила Эри. – Отведите меня к нему.

Из башни у ворот показался худой стражник со скрипучим голосом.

– Кто вы? – спросил он.

– Эриал Найт. И поверьте, Хинт захочет со мной встретиться.

Мужчина смерил ее взглядом.

– Идемте за мной.

Замок Северной звезды производил гнетущее впечатление. И хотя казалось, что это отдельный мир, далекий от войны и кровопролития, общее запустение и голод коснулись и его. Земля повсюду незасеянная, деревья не покрыты листвой, птиц не слышно, люди, выглядывавшие из окон домов, смотрели голодными глазами. Автономия губила их, старые запасы заканчивались, и в воздухе чувствовалось тяжелое дыхание надвигающейся беды.

И хотя в погребах еще оставалась провизия, Хинт и его слуги питались весьма скромно. Вестей от Леории они не получали уже около года, и ходили слухи, что засуха и голод свирепствовали за крепостными стенами. А еще там были остроухие эльфы, банды разбойников и бесчинствующие лорды с остатками войск.

Хинт встретил Эри в том самом зале, где говорил год назад с Дарреном Тигром. Надев свой лучший наряд и, устроившись на троне, он велел слуге впустить гостью.

Когда худощавая полуэльфийка встала перед троном, король долго и внимательно изучал ее взглядом. Эриал Найт изменилась. Это уже была не та девочка, которую все восприняли как новую игрушку лорда Кебарда. Она повзрослела и больше не выглядела неуклюжим, новорожденным жеребенком.

– Здравствуй, – сказал Хинт.

Эри опустилась на одно колено и склонила голову.

– Ваше Величество.

– Давно мы не виделись. Поднимись, – он сделал жест рукой, но Эри оставалась неподвижной.

– Я пришла к вам с просьбой и не могу встать.

– Просьбой? Ко мне? – удивился король.

Краешек его редко улыбающегося рта дрогнул.

– Ваше Величество, – Эри глубоко вдохнула, чувствуя сильное волнение. – Я пришла просить вас снова занять трон Лансии.

Хинт ответил не сразу. Он смерил взглядом приклоненную фигуру Эри, подпер подбородок кулаком и задумался.

– Если ты пришла сюда, – через некоторое время сказал он, – значит, с Леорией что-то случилось. И с Советниками. И с Лидером.

– Случилось, Ваше Величество, – выпалила Эри, поднимая голову. – Много чего случилось.

– И ты жива… Ты моя убийца, так ведь? – Хинт улыбнулся. – Встань и расскажи по порядку.

***

– Тебе не кажется, что в словах «на всю жизнь» есть нечто удручающее? – спросил Вирт, откидываясь на солому.

– Нет, – коротко ответил Ворон, грея у костра ладони.

– И ты готов всю жизнь быть только с одной женщиной? – усомнился Сокол. – Брось! Сейчас она тебе, может, и нравится, но потом… Время-то идет…

– И что? Время идет, жизнь идет, – пожал плечами Арок. – Но что-то остается с нами.

– А тебя не смущает, что она работала в борделе? – ухмыльнулся Вирт. – Нет, только не бей меня сейчас, но я серьезно.

– Не волнует, – ответил Ворон. – У меня до нее тоже были женщины.

– Но ты мужчина, это ж естественно.

– Мы люди, Вирт, – вот что естественно. А мужчина или женщина – неважно.

– Это ты сейчас так говоришь, – не унимался Сокол. – А если встретишь кого-то красивее? Или умнее?

– Знаешь, что, – Ворон повернулся и посмотрел так, что Вирт на мгновение притих. – Если ты живешь только мыслями, что бы с кого получить, то никогда не найдешь свою женщину. Так и будешь бесцельно волочиться за юбками, пользоваться ими и позволять использовать себя. А истинной близости не познаешь.

– Ох ты ж! Ты такие прогнозы-то не делай, чай, не гадалка!

– А тут и гадать не надо, – Арок снисходительно улыбнулся. – Когда люди решают быть рядом – они рядом. И не ищут, где лучше, сытнее и теплее. Потому что если все время искать, где лучше кормят, то никогда не сможешь остановиться. Держать кого-то за руку и одновременно, как собака, рыскать по углам, не получится. Потому что или ты человек и идешь рядом с человеком, или ты животное и живешь, как животное. Тут все просто.

– Твое «просто» звучат как фантазии поэта, не имеющие к жизни никакого отношения, – остался при своем Вирт. – Все хотят лучше. Рано или поздно. И ты меня не переубедишь.

Вместо ответа Ворон потянулся к лежавшему рядом мечу.

– Ты чего? – насторожился Вирт.

– Кто-то едет…

– Да, – Сокол поднялся, – на Эри не похоже…

***

– Вот оно что, – проговорил Хинт, когда его гостья закончила рассказ. – Выходит, Леория своими деяниями просто совершила самоубийство? Кто бы знал…

– Вы нужны нам, – с уверенностью заявила Эри. – Знаю, что не все так просто, но Рыцари Служения расположись недалеко от Толлгарда и готовы в любой момент…

– Есть одно но, девочка, – мягко перебил её Хинт. – Я нахожусь в заключении.

– Я могу перенести вас отсюда, – ответила Эри. – Если вы не боитесь магии, конечно.

Король сощурился, взвешивая ее слова.

– Боюсь, есть и второе но, – проговорил Хинт. – Мне уже много лет, и у меня нет наследников. Моё возвращение может принести только новые пересуды и ничего не решит.

На вид королю было всего лет сорок, до седовласого старика было всё ж-таки далеко.

Эри подумала об Антис и её сыне – наследнике престола. Признай его Хинт и женись на бывшей фаворитке – проблема была бы исчерпана. Но как же быть с Дарреном и их чувствами…

– А если… – она робко нарушила затянувшуюся паузу.

Хинт вопросительно поднял бровь.

– А если, – продолжила она, – вы женитесь на эльфийке? И заключите союз с эльфами через брак?

– Хм, – только и ответил Хинт и надолго задумался. – Может быть, – наконец, сказал он, – я рассмотрю и этот вариант, но сначала нужно вернуть себе трон.

– Ваше Величество, – улыбка расплылась по лицу Эри, и она поспешила склонить голову, дабы не показаться невежливой.

***

Арок Ворон спрятался за деревом и осторожно выставил лезвие так, чтобы в нем отражалась дорога. Вирт Сокол занял позицию на противоположной стороне.

Прямо к ним довольно быстро приближалась запряженная повозка. На козлах сидел мужчина в плаще с капюшоном. Его широкая массивная фигура кого-то напоминала, но прежде, чем Рыцари Служения среагировали, неизвестный резко остановил лошадь и, обернувшись, выхватил меч.

– Если вам дорога жизнь, лучше не высовывайтесь, – громко сказал он.

– Ух ты, какие мы страшные! – воскликнул Вирт, выглядывая из-за дерева.

– Тигр, неужели ты? – не поверил своим глазам Ворон.

– Ребята! – Даррен откинул капюшон и спрыгнул на землю.

Они бросились друг к другу, как разлученные судьбой братья, и крепко обнялись.

– Я думал, вы в Индорфе, – удивился Тигр.

– Мы с Соколом поохотиться решили, – пояснил Ворон. – Но тебя увидеть не ожидали.

– Значит, Эри справилась? – усмехнулся Вирт. – А там кто у тебя? Неужели прекрасная нимфа?

Из повозки показалась голова Антис. Хватило одного взгляда, чтобы оценить красавицу. Сокол чуть склонил голову и подарил ей самую обаятельную из своих улыбок.

– Даррен, давай распрягайся и к нам, – Арок хлопнул его по плечу.

– У нас еще малыш, так что не особо шумите, – ответил Тигр и махнул Антис.

***

Эри перенесла Хинта из замка Северной звезды на дорогу, ведущую в Индорф.

– Не эту страну я оставил Леории, – мрачно проговорил король, осматриваясь. – Не разоренную, не страдающую от голода и анархии.

– До лагеря Рыцарей Служения рукой подать. Я присоединюсь чуть позже.

– Однажды я награжу тебя, Эриал Найт, – торжественно проговорил король.

Она поклонилась. С возвращением Хинта всё в Лансии должно было наладиться. Король некогда желал мира с эльфами, и у него больше всего шансов договориться с Ренордом. И если его поддержат и бывшие Охотники, то и внутреннее бурление должно успокоиться.

Все случится, конечно, не сразу. Но хоть что-то.

Эри призвала огненные вихри и вернулась за Куро.