Кое-как выбравшись из-под обмякшего насильника, Антис поправила свое перепачканное рваное платье и кинулась было к улице, но на полдороги остановилась. Обернувшись, она подобрала с земли доску от ящика и на мгновение застыла в нерешительности. Спасителю приходилось нелегко, но он, кажется, справлялся.

Выбрав момент, она все же пустила свое оружие в ход. Получив по голове, мужчина потерял равновесие. Парень с силой ударил его так, что тот сполз в грязь, и для верности добавил ногой.

– Бежим отсюда, – он схватил Антис за руку и потянул за собой прочь из подворотни.

***

Эри прошлась по улочке вверх и вниз, но Денни так и не увидела. Куда он делся? Им нельзя здесь долго оставаться. Из трактира может выйти кто-нибудь из Рыцарей, и их увидят.

Дверь в заведение отворилась. Она решила было, что это Слэйд, но на месте разбойника оказался ее старый знакомый.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Рикки. Голос его звучал недобро.

– А ты теперь с ними? – вместо ответа бросила Эри.

– Давай-ка, – он стиснул ее локоть и оттащил в сторону, где свет от фонаря не доставал.

– Эй, – возмутилась она. – Руки!

– Тихо ты, – он отпустил ее и воровато огляделся. – Если нас увидят…

– Тебе лучше сдать меня прямо сейчас, – она вздернула подбородок.

– Брось Эри, от Шадер и так ничего не осталось… – он посмотрел на нее сверху вниз: – Что с тобой случилось?

Она скрестила руки на груди.

– Я никого не убивала.

– Я так и понял. Кто вам помог бежать?

– Это вопрос Рикки Хартона или Рыцаря Служения? – вместо ответа спросила Эри и с укоризной добавила: – Как ты можешь быть с ними? Охотники столько людей убили…

– Мы сами виноваты. Ты помнишь Эндрика?

– Помню. И помню, что твой отец защищал Шадер как раз от них.

– Но по закону…

– Если по закону, – перебила его Эри, – то чего ты тогда? Вяжи да отправляй на виселицу.

Она вытянула вперед руки. Рикки не двигался.

– Уходи отсюда, Эри, прошу тебя. Уезжай из Толлгарда, а еще лучше вообще из Западной Лансии. Подайся к эльфам, в Аргон. Куда угодно, только не здесь…

– Не боишься, что новые друзья не простят, если узнают? – не без ехидства поинтересовалась она.

– Эри, – он посмотрел ей в глаза. – Уезжай, и обещаю…

– Обещаешь? – она усмехнулась. – Да уж на это ты мастер. Помнится, однажды ты обещал, что никто не назовет меня ведьмой. А еще обещал быть другом и люб… – запнувшись, она отвела взгляд. – И вот совсем недавно во дворце.

– Ладно, – Рикки поднял вверх ладони и отступил. – Дело твое. Надеюсь, больше мы не увидимся.

Он прижал кулак к груди, как делали Рыцари Служения, и развернулся на пятках.

– Прощай, – сказала она.

Не оборачиваясь, Рикки направился в трактир.

Эри шмыгнула носом. Наверное, простудилась. Постояв с минуту в раздумьях, она свернула к перекрестку. Ждать у двери и правда было небезопасно. А Денни нигде нет. Ушел куда-то? Может, вернулся в подвал?

Слэйд все не появлялся, и она снова задумалась. Ребята спасли ей жизнь. Не ее ли черед отплатить им добром?

Уйти, пока никто не пострадал.

***

Дверь за ним хлопнула, и посетители трактира, как по команде, уставились на Рикки.

– Ну что, догнал? – весело спросил Марк Буйвол.

– Нет, – он сделал вид, что очень расстроен.

– Не переживай, – успокоил Кристофер Орел. – Как станешь Рыцарем, любая будет твоей, только захоти.

– Это точно, – усмехнулся Марк. – Если у тебя власть, ты для баб все равно что окорок для собаки.

– Не для всех, наверное, – возразил Рикки.

– Может, и не для всех, – Орел склонил голову набок. – А ты как думаешь, Арок?

– Что? – Ворон поднял глаза от тарелки. – А… Нет, не для всех. Но многих.

– А у тебя было, чтобы отказывали? – поинтересовался Марк.

– У меня? Да я и не особо…

– Да ладно, расскажи.

– Просто я знаю, что нас многие опасаются. Вернее, боятся нас все, но многие не просто, а очень. Но одних страх толкает в одну сторону, других в другую.

– Эх, сюда бы Вирта, – Буйвол широко улыбнулся и откинулся назад. – Он бы нам историй-то порассказал.

– А я вот не понимаю, – не выдержал Рикки. – Вас что, совсем не волнует происходящее? Вы тут так болтаете… Короля убили!

– Каждый день кого-то убивают, – Орел глянул на него исподлобья. – И я скажу, поделом. Хинт чуть не втянул страну в союз с остроухими ублюдками.

– Хорош, Крис, – перебил его Марк. – Не путай мальчишку. Убийц все равно надо искать.

– Можно подумать, у него есть выбор, – мрачно заметил Арок и снова ушел в себя.

– Знаете что, – начал Рикки. Голос его дрогнул, но только на мгновение. – Хватит называть меня мальчишкой. Моя молодость, думается, это скорее достоинство.

– Не хотел тебя обидеть, малыш, – добродушно ответил Буйвол.

– Еще раз назовешь малышом, – теперь голос Рикки обрел нужную твердость.

– И что будет? – едко спросил Марк. – Я смотрю, малыш утомился за сегодня…

Рикки вскочил, его стул с грохотом упал на пол. Слэйд, слышавший перепалку лишь обрывочно, замер у стойки. Он собирался расплатиться, когда спор Рыцарей привлек внимание. Почему два других даже не думают встревать?

– Что же делать? – растерянно прошептал хозяин заведения.

– А ничего, – грубовато ответил Слэйд. – Молчи и наблюдай.

– Так, ребята, – вступился Кристофер Орел. – Выяснять отношения будете не здесь.

С ним спорить не стали. Рыцарь Служения кинул хозяину на стойку пяток монет, и все четверо вышли.

***

На улицах становилось темнее, начали зажигать фонари. С реки подул пронизывающий ветер. В воздухе пахло цветущими садами, но было слишком холодно, чтобы прочувствовать весну.

Эри не знала, куда ей идти. Город казался бескрайним. Выстроившиеся стенами дома и переплетающиеся улицы создавали лабиринт, в котором легко было заблудиться и начать ходить кругами. Она старалась держаться подальше от центра улиц, где двигались повозки и кареты, но и не торопилась сворачивать в глухие переулки. Цокот копыт приятно звенел в ушах. Несмотря на позднее время, столица не спала. Как в огромном котле, здесь бурлила жизнь, и пусть ненадолго, но она чувствовала себя частью этой жизни.

Толлгард пугал и завораживал одновременно. Он был необъятен, непостижим, ужасен и прекрасен. Мгновениями он казался диким и хаотичным, чтобы через минуту задавить тишиной. Чистые широкие улицы, пестрые вывески, музыка и голоса здесь резко сменялись грязными подворотнями, где в темных углах затаилась другая жизнь.

Эри вышла на площадь, со всех сторон окаймленную прилавками. Торговцы собирали свой товар и отправлялись домой. Чуть поодаль высился большой особняк, окруженный кованой решеткой из металлических прутов, скрученных в причудливые узоры. Свет горел в высоких окнах, проникая на улицу через полузакрытые шторы.

От площади к воротам особняка направлялся человек в треуголке. Его походка показалась Эри знакомой. Она засеменила за ним и увидела, как тот входит через калитку в сад.

Она остановилась у ближайшего прилавка и спросила у одной из торговок:

– Простите, а чей это дом?

– Лордов Гурсов, – охотно ответила женщина.

Поблагодарив ее, Эри направилась к особняку. Она видела лорда Гурса тогда во дворце, но человек в треуголке был, конечно, не им. Знать пешком не ходит.

Остановившись в метре у ворот, она обхватила ладонями прутья решетки и подняла глаза на особняк, утопавший в цветении плодовых деревьев. И зачем людям такие большие дома? Кажется, она уже задавалась этим вопросом еще у Кебарда…

– Тебе чего? – хриплый голос вывел из задумчивости. За забором стоял пожилой мужчина с метлой.

– Я… – Эри растерялась. – Я просто… Тут только что вошел через калитку…

– Ну, вошел, – не стал спорить дворник. – А ты его подружка, что ль? – не давая вставить слово, он запричитал: – Чего шляетесь? Каждый вечер кто-нибудь… Эх, девки, что вы души-то свои губите?

– Но я не его подружка, – прервала дворника Эри.

– Да? – он хмыкнул. – А кто ж тогда? У Грионта вроде сестры не было…

– Грионта?

Она стояла, как пораженная молнией. Что он делает в Толлгарде? Неужели добрался до города своей мечты? И она вот так его увидела… Вот и не верь в судьбу после такого…

– Так что, звать его? – спросил дворник. – Все равно в дом иду.

Эри посмотрела на особняк. Можно было попросить Грионта спрятать ее на ночь в какой-нибудь комнате для прислуги, но даже мысли о нем были противоречивыми. С Грионта все и началось, ведь это ревность Елены толкнула ту написать донос Охотникам. Но с другой стороны, именно Грионт предупредил ее, отдал лошадь и едва в любви не признался.

– Нет, не надо, – торопливо ответила она.

– Тогда, может, передать чего?

– Не нужно, я пойду, – она отошла от решетки.

– Эх, – дворник покачал головой. – Ходят тут ходят, ночами не спят, все шляются, под воротами стоят, но и сами не знают, чего надо. Ну, девки…

Эри понимала, что Грионт мог бы помочь, но внутри что-то протестовало. Словно бы этой картой она не имела права играть. И так столько вреда причинила его семье. И тогда в Нюэле… Если бы она была честна хотя бы с собой, если бы призналась Елене в своих симпатиях к нему сразу. Все могло обернуться иначе.

Но даже если и нет… От особняка ее гнал страх. Грионт мог очаровать, и, даже зная обо всех этих девицах, она могла поддаться. И добром бы это не кончилось. Эри не столько понимала это, сколько чувствовала, и не доверяла себе.

Другая, мудрая Эри, конечно, поступила бы правильно. Удержалась бы в дружбе, смогла бы даже потом чем-то отплатить за помощь. Но голос этой другой Эри был таким слабым и неразборчивым, что никак не удавалось его расслышать.

А когда не знаешь, как поступить, может спасти и бездействие.

***

Слэйду страсть как хотелось посмотреть на разборку Охотников. Конечно, мальчишка проиграет, это неизбежно, но биться он, скорее всего, будет до конца. И поглядеть на это было бы любопытно. Если бы ему не надо было уносить ноги…

Не увидев ни Эри, ни Денни, он решил поискать их в округе. На улицах стало темно, и прохожих поубавилось. Надо было договориться о другом месте встречи. И не за углом, где опасно. Но человек, как известно, силен задним умом.

Слэйд сунул руки в карманы куртки и побрел в сторону их с Денни убежища. Эри, может, обратную дорогу и не найдет, а парень – должен.

Из головы все не выходил сегодняшний разговор. К чему он вообще об этом вспомнил? Неужели хотел, чтобы кто-то, как ни смешно, переубедил его? Или собирался еще раз себе доказать, что прав? Был и есть. И все же…

Он подумал о своем сыне. Тому уже должно было исполниться десять. Каким он стал? Похож на мать? Конечно, на нее. Глупый вопрос.

И явись он сейчас, ничего это не даст и не изменит. Если Марина не вышла замуж повторно или не связалась с какой-нибудь швалью, то в лучшем случае его ждут угрызения совести, чувство вины, упреки, слезы и бесконечный изнурительный труд. Нет, одинокая свобода лучше каторги за компанию.

Слэйд шел, опустив голову, и смотрел себе под ноги. Задумавшись, он случайно задел кого-то плечом.

– Эй, смотри куда прешь! – крикнули ему вслед.

– А ты под ноги не лезь! – обернувшись, крикнул он в ответ.

И зря.

Неизвестных оказалось двое. По выправке и движениям Слэйд понял, кто они, даже раньше, чем осознал угрозу. Но было поздно. Охотники догнали его в три прыжка, и кончик кинжала уперся ему прямо в ложбинку на шее. Это ж надо было так глупо попасться. Столько лет скрываться, и…

Ему залепили в живот, и Слэйд скорчился от боли. Сначала его просто побьют, потом наверняка захотят выяснить, кто такой. А документов или права на въезд в Толлгард у него нет. Что будет дальше и так понятно. И все-таки очень глупо…