Зал Толлгардского королевского суда был переполнен. На мраморных ступенях амфитеатра были разложены подушечки, на которых восседал весь свет лансийского общества. В первом ряду была Леория, обмахивающаяся веером из черных перьев, слева – две ее дочери, по случаю забранные из пансиона, правее от них – генерал Дормштейн с сыном. Уровнем выше – приближенные к короне дворяне.

Почти всех здесь Антис знала. Себе она выбрала свободное место на предпоследнем ряду. Лишнее внимание было ей ни к чему, а судейские кресла и так хорошо видны.

Лидер был в центре, справа и слева от него сидели еще двое судей. Их, в отличие от Лидера, выбирали на три года. Главный же Охотник страны был бессменным. Позади выстроились восемь Рыцарей Служения.

Хинт всегда гордился ими. Особый отряд, смертельное оружие в умелых руках. Девять молодцов, ставящих долг перед родиной превыше жизни. Одного сегодня не хватало.

Антис никогда не видела Рыцарей вместе, но молва оказалась правдивой. Как будто их еще и по статности отбирали, или это служба накладывала отпечаток…

– Начнем, – громко сказал Лидер, и зал стих.

Массивные двери распахнулись, и в сопровождении стражи вошли три человека. Лорда Кебарда узнали сразу. Лицо его выдавало озабоченность, но он явно старался показать, что оказался здесь по нелепой случайности. Следом шел высокий молодой человек. Хмурый, как небо перед грозой. Тот самый Даррен Тигр, как поняла Антис. Слухи о его медвежьей силе распространились по рядам еще до начала суда. Зрители как по команде вытянули шеи. Рядом с великаном семенила худенькая Эриал в ночной сорочке. Только на ее руках были цепи. Женская половина зала дружно охнула.

Антис обхватила подбородок рукой. Она не знала, что и думать. Неужели так сильно ошибается в людях? Но может, на то он и суд, чтобы разобраться?

Все трое остановились посреди зала. Кебард улыбнулся кому-то из знакомых, Даррен смотрел только на Лидера, а Эриал начала вертеть головой.

Высокий купол, уходящий вверх, огромные окна, множество людей, сидящих амфитеатром с обеих сторон. «Зрелище завораживающее», – мысленно отметила Антис.

– Эриал Найт, – начал Лидер. Сотня пар глаз обратилась к осуждаемой. – Вы обвиняетесь в убийстве Его Величества короля Западной Лансии Хинта из династии Бруно. Признаете ли вы, что совершили это злодеяние?

– Я никого не убивала, – голос девушки дрожал. Слова эхом разнеслись по залу.

– Его Величество был убит этим кинжалом, – вступил в разговор один из Рыцарей Служения, Арок Ворон. Он показал публике окровавленное оружие. Зал загудел, но по знаку Лидера зрители стихли.

– Его нашли в вашей комнате, – продолжил молодой человек. – Как вы это объясните?

– Это не мое, – сдавленно проговорила Эриал.

– По чьему распоряжению вы действовали? – Арок словно не слышал ее. – Или это было по собственной воле, быть может, из ненависти?

– Я никого не убивала, – настаивала на своем девушка.

– Это правда, что совсем недавно вы находились под стражей за нападение на Охотника? – задал следующий вопрос Ворон.

– Правда.

По залу пронесся шепоток. Антис подалась вперед. Чем же она будет крыть? Доказательства были неоспоримыми.

– Как вы оказались во дворце?

– Меня привез лорд Кебард.

– Это правда? – Рыцарь перевел взгляд на мужчину.

– Да, – кивнул тот, уже, похоже, чуя, к чему все идет.

– Значит, это вы велели девушке совершить злодеяние? – оживился Арок. – Что вы ей посулили? Свободу? Деньги?

– Его Величество сам пригласил нас на ужин, – ответил лорд. – Не знаю, что произошло во дворце, но сегодня я скорблю вместе со всеми. И разве приютить сироту – это преступление? Разве должен человек отвечать за чужие злодейства?

«Отказался от нее, значит», – Антис невесело усмехнулась. Другого она и не ожидала.

Арок Ворон подошел к столику с бумагами.

– Это разрешение забрать Эриал Найт из тюрьмы, – сказал он, поднимая вверх листок. – Кем оно подписано, лорд Кебард?

– Дарреном Тигром, – подтвердил тот и добавил: – Кажется, он ваш друг. Или я ошибаюсь?

Рыцарь не ответил и повернулся к здоровяку.

– Итак, я восстановлю картину, – продолжил он. – Даррен Тигр, Рыцарь Служения, воспользовался своими полномочиями и, вступив в сговор с лордом Кебардом, приказал освободить Эриал Найт и передать ее лорду. После чего тот отвез девушку во дворец, где она совершила страшное преступление. Остается непонятным другое…

– У меня был приказ Лидера, – перебил его Даррен.

Арок Ворон замолчал и удивленно посмотрел на приятеля, а затем и на своего господина. То же движение глазами проделали и зрители.

– Я не отдавал такого приказа, – медленно проговорил Лидер.

– Вы лжете! – выкрикнул на весь зал Даррен.

Повисла мертвая тишина.

– Уведите его и девушку, – скомандовал Лидер.

Пятеро стражников окружили Даррена. Антис уже была готова к тому, что Тигр сейчас раскидает их, как тряпичных кукол. В воздухе повисло напряжение.

Но Рыцарь Служения, отныне бывший, молча подчинился.

«Вот так и своего не пожалели», – невесело подумала Антис.

Тем временем Арок Ворон описал круг и, сжав переносицу пальцами, заставил себя сосредоточиться.

– Так вот, – продолжил он, когда Даррена и Эриал увели. – По-прежнему неизвестны мотивы и тот загадочный покровитель, велевший одному из преданнейших слуг государства преступить закон. А в существовании этого покровителя можно не сомневаться.

– Мы сейчас говорим, – Лидер встал с кресла, – не просто о коварном убийстве, мы говорим о заговоре против короля и нашей страны. И искать виновных нужно не среди лордов. Нет, еще выше, среди тех, кто близок к власти. Советник Грегор, вы здесь?

– К вашим услугам.

– Прошу вас спуститься к нам.

– Как будет угодно.

Антис смотрела, как советник по дипломатии вышел в центр зала, и невольно сжала край своего платья. Кажется, она начинала понимать, о чем все это было.

***

Эри подняла глаза на Даррена. Они сидели в камере здания суда и ждали приговора. Парень сжимал в широкой ладони кусок цепи и смотрел себе под ноги.

– Ты думаешь, на этом все? – осторожно спросила Эри. – Ведь мы же не виноваты.

– Ты разве не слышала Арока? – Тигр глянул исподлобья. – Он же все разложил.

Эри сдвинула брови. Что он уже вот так сдался? На раз-два? Корд бы не сдался. И Тирк. И даже его капитан Грэй.

– Ну ладно я, – сказала она, вытягивая ноги. – У меня судьба такая. А ты? Ты же один из них.

– Верная собака кусает, когда ей велят, и умирает тоже, когда ей велят, – изрек Даррен и, не дав ей ответить, спросил: – А что за судьба?

– Мне не везет, – Эри пожала плечами. – И тем, кто рядом окажется, еще больше.

– Вроде проклятья, что ли?

– Считай, что так. Может, и король поэтому погиб.

Даррен усмехнулся.

– Что? – не поняла Эри.

– И как тебя Охотники сразу-то не поймали, – он покачал головой.

Замок на двери лязгнул, и в камеру ввели лорда Кебарда.

– Конечно, прямых доказательств, что Грегор замешан в заговоре, не нашли, – заговорил он с порога, как будто сам с собой. – Но, оказывается, он давно состоял в связи с эльфами, шпионил для них и вообще был врагом честного люда. Сам он, понятное дело, все отрицал, но у них, как выяснилось, на него куча доносов, показаний свидетелей и всего прочего… – Кебард устроился рядом с Эри. – А мы с вами, детки, действовали по его приказу.

– Приговор вынесли? – спросил Даррен.

– А ты сомневался? – лорд подавил истеричный смешок. – На закате объявят. Но будь спокоен: мне топор, вам виселица. Кстати, видел нового мальчишку тебе на смену. Говорят, на каторге подобрали. Это у вас всегда так?

– Сироты предпочтительнее всего, – отозвался Тигр.

– Не понимаю, – возмутилась Эри. – Это вот так можно, да? Ткнуть пальцем в человека и казнить его? А настоящий убийца в это время…

– Поэтому я и боялся отпускать тебя за ворота, – Кебард положил ладонь ей на плечо. – Свободой в этой стране не пахнет.

– Ну подождите, – Эри отодвинулась в сторону. – Если у Даррена был приказ, то, выходит, это Лидер всех подставил.

– Он давно подозревал, что я больше не верю в систему, – пояснил Тигр. – И что вожу дружбу не с теми людьми, – он глянул на лорда. – Обвинить его во лжи было последним средством. Подорвать авторитет.

– Ты все правильно сделал, – поддержал его Кебард. – Люди задумаются. Вот только одного не понимаю – откуда об Эриал узнал король.

– А откуда о ней узнал ты? – проникновенно спросил Даррен.

Лорд поджал губы.

– Проклятье, – пробормотал он. – Все рассчитали, сволочи.

Эри почувствовала себя потерянной.

– Что рассчитали? – спросила она. – Зачем вы меня вообще из замка забрали? Это ведь неправда, что вы девушек убиваете?

Лорд не успел ответить, как дверь в камеру снова отворилась.

– На выход, – скомандовал конвоир. – А с вами, Тигр, хотят поговорить.

Даррен проследовал за солдатом в тесную переговорную, все убранство которой составляли стол и две табуретки.

На одной из них сидел Арок Ворон, их недавний прокурор.

– Здравствуй, – сказал он, приподнимаясь.

– Да виделись уже, – Даррен улыбнулся одними глазами.

Тюремщик запер дверь. Тигр опустился на свободный табурет и положил скованные руки на стол.

– Лидер не знает, что я здесь, – начал Ворон.

– Брось, – перебил его Даррен. – Он все знает.

– Пускай, – не стал спорить Арок. – Но я все равно здесь и хочу разобраться. Что это было там, в зале? – он показал большим пальцем себе за спину.

Тигр посмотрел в голубые глаза друга.

– Мной решено пожертвовать, – произнес он вполголоса.

– Не верю, – Ворон хлопнул ладонью по столешнице. – Это нелепо. Ты был лучшим, Даррен. Ты и есть лучший.

Тигр развел ладони. Арок сжал пальцами переносицу.

– Что-то же можно сделать.

– Знаешь, за что тебя уважают другие, Ворон? – Даррен поднялся с табурета. – Ты умеешь думать.

Арок сощурился. Тигр подмигнул ему и крикнул:

– Стража!

Дверь в переговорную открылась.

– Прощай, – сказал Ворон.

– Не поминай лихом, – отозвался Тигр.

Тем временем Эри и Кебарда определили обратно в карету с решетками. Лошади тронулись. Даррена дожидаться, похоже, не собирались.

«Возможно, у Охотников поменялись на него планы», – подумала Эри и поймала себя на легком сожалении. И сразу же устыдилась его. Надо радоваться, что Рыцарь не пойдет ко дну вместе с ней. Но без него стало неуютно и даже страшно, что было еще постыднее.

Запутавшись в чувствах, она подняла глаза на Кебарда. В дороге лорд хранил молчание и поглядывал на нее больше с тоской.

– Мы два месяца жили бок о бок, – не выдержал он, наконец. – Два месяца общались. И ты вот так легко поверила какой-то сплетне?

Эри моргнула, не сразу сообразив, о чем речь.

– Что на самом деле случалось с теми девушками? – спросила она.

– А что случается с людьми со временем? – Кебард вздохнул. – Они уходят. На поиски нового. Или себя. Я не хотел обидеть тебя, Эриал, только позаботиться. И так уж оно плохо было?

Задумавшись, она перебрала в голове последние события. Кольнуло чувство вины.

– Нет, конечно, нет, – быстро проговорила она. – Вы меня на воздух вытащили и сами теперь в переплете.

– Ты же знаешь, я не считаю жизнь стихией. За тем, что происходит, стоят конкретные люди. И они ответят за это. Может, не завтра, но не сомневайся, Эриал.

Уверенность лорда неожиданно приободрила.

– Нам нужно как-то выбираться, – озвучила она свои мысли. – У вас нет идей?

– Ну, простыней в тюрьме нет, – Кебард улыбнулся. – Но, по счастью, друзья у меня есть.

И после паузы проникновенно добавил:

– Не волнуйся, Эриал. Завтра нас отсюда вытащат.

***