– На западе Лансии Темное море, на востоке – Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.

– Где правит Великой Оракул, – добавила Эри. – Вместе с советом магов.

– Магии не бывает, – пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.

– А вот и бывает, – возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.

– Не бывает, – упрямо повторил мальчик.

– Ладно, – она глянула в сторону. – А провинции вы уже учили?

– Да, – Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. – Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и… – он наморщил лоб. – И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.

– А что, есть такая? – обнаружила Эри свое невежество.

– Есть, – подтвердил Лин. – Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.

– Правда? А день сегодня какой?

– 17 июля 132 года от начала правления династии Бруно… А правда, что у эльфов свой календарь? – перебил сам себя Лин.

– Наверное, – снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. – А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.

Лин собирался спросить что-то еще, но они оба отвлеклись.

К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо-голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни – один из работников Елены.

Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.

– Эриал! – крикнул он.

– Снова за тобой, – вздохнул Лин, сникнув.

– Прости, – она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.

– Ладно, я дальше маму попрошу.

Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.

Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.

– Привет, – поздоровался Денни и качнул головой назад. – Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?

– Я сама, – Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: – Приятно познакомиться.

Денни присвистнул и стеганул лошадь.

Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.

– А Елена только о тебе и говорит, – наконец заговорила Страйп и добавила: – Я тоже первый раз вижу нелюдя.

Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:

– Не называй меня так, пожалуйста.

– Не буду, – пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.

Эри она не понравилась.

Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.

Денни притормозил перед перекрестком, а пока поворачивал, Эри увидела в поле кучку деревенских ребят. Они окружили какого-то парня, толкали его из стороны в сторону и громко улюлюкали.

– Что это там? – она вытянула шею.

– Да чьи-то разборки, – махнула рукой Страйп. – Не наша печаль.

– Денни, может, остановимся? – Эри подобралась к нему ближе и коснулась рукой плеча.

Парень послушно потянул поводья на себя.

– Если мы опоздаем к ужину, Елена обидится, – возразила Страйп. – Ну, спасешь ты его сегодня, Эль, а завтра ему будет хуже. Кто сам за себя постоять не может – всегда будет получать.

Денни стеганул лошадь, и телега покатила дальше.

Эри поймала себя на мысли, что могла бы выпрыгнуть. Могла бы кинуться на подмогу. Пусть девчонка, но все равно… А вместо этого так и осталась сидеть. Даже вслух не возразила.

* * *

– Эй, ты слушаешь? – Елена щелкнула пальцами.

Эри дернулась, сообразив, что наполовину сползла с кресла. Забравшись обратно, она уверенно заявила:

– Слушаю, конечно.

– И что думаешь? – спросила Страйп.

– Эмм… Да, я согласна с вами, – Эри пожала плечами.

– Мы спорили, за кого лучше выходить замуж, – пояснила еще одна из девчонок.

– А что, уже предложения делали? – не удержалась от усмешки Эри. С Еленой наедине было интересно, но в компании своих подруг она почему-то становилась такой глупой. И болтала все время об одном и том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?

– Скоро будут, – сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. – Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.

– Вот-вот, – подтвердила та. – А здесь, кроме Грионта, никого стоящего все равно нет.

– Это чем же он стоящий? – удивилась Эри. – Самомнением?

И тут же пожалела, что подняла эту тему. Елена дернулась, словно ее обожгло.

– Он красивый и умный, – обиженно проговорила она.

– К тому же будущий глава Совета, – добавила Страйп.

– Но замуж не за совет выходишь и не за внешность, – возразила Эри. – Зачем муж, который тебя не любит?

– Почему ты так говоришь? – Елена тряхнула головой, и пушистые волосы заиграли золотом в свете лампадок.

«Наверное, потому что сама красивая, не знает, что в людях главное не то, что снаружи», – подумала Эри и, махнув рукой, сказала:

– Да ну этого Грионта! Слишком много о нем в последнее время…

– А может, он тебе самой нравится? – предположила Страйп, сощурившись. Елена настороженно замерла, и Эри почувствовала себя еще более неуютно.

– Глупости! – отмахнулась она и добавила уже спокойнее: – Я таким парням не доверяю.

– А одно другому не мешает, – заметила Страйп, не сводя подозрительного взгляда.

– Это вы о нем постоянно говорите, а не я, – бросила Эри.

– Все понятно, – заключила Елена, скрестив на груди руки. – То-то я смотрю, он перестал в гости заходить.

Страйп чему-то довольно улыбнулась. Эри почувствовала, как в животе сжалось от страха. Что если вот так все разрушится?

– Давай не будем ссориться, – попросила она.

– Но друзья должны говорить правду, – возразила Елена.

– Друзья должны верить. Не нужен мне твой Грионт. Да и вообще, замуж я не хочу, – Эри откинулась на спинку кресла. Уже сама чувствовала себя обиженной.

– Может, еще киселя принести? – предложила третья девочка.

Остаток вечера рыжеволосого не вспоминали. Разговоры плавно перетекли в прежнее русло. Наряды, украшения, шитье с готовкой, будущая ярмарка и успешное замужество. И так по кругу. Эри не знала, какую тему предложить, потому сидела тихо и с отсутствующим видом пила смородиновый кисель. Девчонки щебетали и казались счастливыми. А она все не могла понять, как можно тратить столько сил на внешний вид не ради себя даже, а чтобы завлечь какого-нибудь парня и выскочить замуж? И это зная, что где-то за горизонтом есть другие города и даже страны. Зачем они учат провинции в школе, если никогда не соберутся туда съездить? Лучше бы она сейчас рассказывала что-нибудь Лину. И вообще…

Эри вспомнила сегодняшний случай на дороге и приуныла еще больше. Могла ведь выпрыгнуть. Прежняя Эри так бы и сделала. Та прежняя, которая не боялась опоздать на ужин, или что кто-то не то подумает.

«У прежней Эри не было подруг», – напомнила она себе.

Правильно Анжела говорила, что человеку никогда не бывает достаточно. Вот то, о чем мечтала. Наслаждайся и не жалуйся.

На следующий день они снова увиделись. Пошли прогуляться к реке. На этот раз наедине.

– Слушай, Эриал, – начала Елена, нарушая неловкое молчание. – Я хотела бы извиниться за вчерашнее.

– Да брось, – она махнула рукой.

– Я ведь люблю Грионта, понимаешь, – продолжала подруга. – И конечно, всегда подозреваю, что другие его тоже любят.

– Ну, он симпатичный, – признала Эри.

– Скажи! – Елена мечтательно запрокинула голову. По золотистым кудрям прошла волна. – Он для меня всё, понимаешь. Моя жизнь. Мое будущее.

– Не, так нельзя, – возразила Эри. – Настолько полагаться на какого-то парня… А если он все-таки выберет другую? Да еще, может, и на людях отречется. Что тогда – жизни не будет?

Лицо Елены приобрело жалобное выражение.

– Я знаю, – проговорила она, – всякие слухи ходят. Якобы Грионт запирается во флигеле с девицами, а то и чаще с женщинами. И вроде они сами к нему ходят, как к любовнику. Но даже если и так – они для него ничего не значат. Развлечение, не больше. Я уверена.

– Во флигеле сейчас сплю я, – решила ободрить ее Эри. – И со мной запереться пусть только попробует!

Елена улыбнулась и взяла ее под руку.

– Но, – осторожно продолжила Эри, чувствуя приятное тепло от ладони подруги, – если уже такие слухи есть, может, не стоит так надеяться-то? Что будущее твое и все такое… У вас ведь большой дом, хозяйство, все, о чем можно мечтать. Да это Грионт должен за тебя держаться!

– Ты знаешь, Эриал, что Мария мне не мать? – спросила Елена и пояснила: – Она вторая жена отца. А мама умерла. Мне тогда десять было, и я помню детство как счастливейшее время. Сейчас уже не верится, но жили мы много беднее. Отец шил ботинки, мама преподавала в школе. Родители никогда не ссорились, и я была их маленькой принцессой. Любимой, окруженной вниманием и заботой. А когда это случилось, когда маму сбила телега, все изменилось. Отец начал пить, перестал бриться, менять одежду. С каждым днем скатывался все ниже и ниже. Пока кто-то из соседей не убедил его съездить в Ланкас развеяться. Он попросил Нюэльских приглядеть за мной и уехал. На три месяца с лишним! Но зато я ближе познакомилась с Грионтом и его семьей. Он такой красивый! Рыжий, с этими веснушками. А глаза, какие глаза… О чем я? – одернула себя Елена. – А, да… В общем, вернулся отец другим человеком. Сказал, что нашел новую работу, и неожиданно у нас появились деньги. А через год, когда мне почти исполнилось двенадцать, он женился на Марии. У нее семья из основателей деревни, как Нюэльские. Так что через тестя папа получил место в Совете. И теперь у нас было, как ты говоришь, все, о чем можно мечтать. Только маму мне это не вернуло… Мария ведь, знаешь, всего на восемь лет старше меня, а с отцом у них разница лет двадцать. Так что она даже скорее старшая сестра, чем мачеха. Конечно, и с ней бывает весело, но она мечтает о своих детях. Папа тоже хочет сына. Я их понимаю. Это я – лишняя. Воспоминание о прошлом. Отец готов давать денег, сколько ни попрошу, лишь бы не проводить со мной время. Знаешь, как будто откупается. И это со стороны кажется, что у меня есть все, а я не ценю и только капризничаю. Но когда у тебя нет главного, Эриал, все это пшик, ярмарочные украшения, ботва без репки… Вот я и хочу уехать. А Грионт умный, сильный. Он защитит и сможет построить новый дом, где я уже не буду лишней.

Эри слушала, не перебивая. Как, оказывается, все неоднозначно! У них вот с Анжелой не было ничего. Но в каморке, похоже, было теплее, чем в Еленином огромном доме.

Только все равно не верилось, что Грионт станет тем, о ком подруга так мечтает. Он, конечно, обаятельный… Но это как голодному ядовитые ягоды. Соблазнительно и нельзя.

– Только в последнее время, – продолжала Елена, – еще даже до отъезда в Ланкас, Грионт совсем перестал заходить.

Эри вспомнился их поцелуй во флигеле, и как он хвастался, что женщины сами к нему приходят.

– Не надо ему верить, – сказала она.

– Думаешь, он обидит меня? – Елена сжала ее руку. – Ты настоящая подруга, знаю! Тем хуже было тебя подозревать. Но не переживай, все будет хорошо. Я верю.