– Эх, Ангелина, как раз таки после родов гормоны в женщине шалят еще похуже, чем во время тягости, особенно если кормящая. Носит из стороны в сторону как шальную. Отчего, ты думаешь, так много разводов после появления малыша? Ха.

Ошеломленно таращилась на посмурневшую женщину. Не ожидала я от нее такой отповеди. Оказывается, не такая уж и закостеневшая она во взглядах, как показывает себя.

– В любом случае, вам лучше поговорить с дочерью.

– Да уже поняла, партизанка. Ладно, пойду, проведаю как там дочка, если докормила, схожу с детишками на улицу.

– Хорошая идея.

Спустя полчаса хлопнула входная дверь; в кухню вернулась задумчивая Алиска, коротко сообщила: ее мама, как и собиралась, пошла с детишками на свежий воздух. Я же за то время, что была одна, договорилась с Георгием о встрече в кафе здесь, неподалеку, через два часа, как раз хватит времени побыть с подругой. Немного попереписывалась с Демьяном, но так, ни о чем серьезном, однако мне очень нравились наши с ним переписки даже ни о чем.

– Прости за маму, ладно? Она у меня старых взглядов.

– Нормально все, Алис. Я понимаю.

– Как думаешь, не жестко я поступила с мужем?

Озадаченно вздернула брови.

– Жестко? По мне, так даже мягко.

Алиса неопределенно качнула головой.

– Знаешь, случилось кое-что странное…

– Когда это оно успелось случиться?

– Да вот, пока Демьяна кормила. В общем, решила я залезть в мыло… почту проверить… Г-м, проще показать, – подруга достала из кармана халата телефон и, разблокировав его, протянула мне: – Читай.

С недоумением опустила голову в экран, принимаясь читать печатные строчки подноготной Леши, а прочитав, вскинула к подруге смятенный взгляд.

– Ты думаешь, здесь правда?

– Не знаю.

– Даже если и так, он тебе все равно изменил, пусть и в упитом состоянии.

Алиса отвела глаза.

К назначенному времени топала в условленное кафе, по дороге раздумывая по поводу странного письма для подруги, и чем больше я думала, тем сильнее склонялась к мысли: это письмо далеко не простое. В смысле, я догадываюсь, кто этот доброжелатель. В кафе Георгия еще не было, впрочем, я пришла почти на десять минут раньше. Устроившись за зарезервированным столиком, нетерпеливо написала своему чешуйчатому.

Ангелина: Признайся. Это ты тот благодетель, который облагодетельствовал подложным письмецом мою подругу? (Доставлено/Прочитано)

Дракон (незамедлительно): С чего бы письмо подложное? В нем полная правда. За исключением одной единственной ошибки: ее Алешка чист как слеза младенца и в самом деле до безумия любит твою подружку (подмигивающий смайлик). (Доставлено/Прочитано).

Ангелина: Боже, чешуйчатый, да кто ты такой, а? (Доставлено/Прочитано)

Дракон: В смысле кто? Мне кажется, этот вопрос мы уже прояснили. Я твой дракон, ты моя черная ведьма.

И кто мне скажет, отчего сердце так заколотилось, а живот свело, будто во время съезда с самых высоких американских горок?

К тому времени, как наконец пришел запыхавшийся Георгий, я флегматично допивала капучино, с тоской смотрела на недоеденный медовик и на полном серьезе собиралась уехать домой.

– Прости, Ангелина, – мужчина с тяжелым вздохом плюхнулся со мной рядом, сцапал мою руку и приложил ее к своей прохладной после улицы щеке. – Был срочный вызов в больницу, но я спешил как мог.

– Ничего страшного, – аккуратно отобрала свою конечность, осознавая: а ведь действительно, ничего страшного, мне все равно.

Георгий окинул столик взглядом и предложил:

– Может быть, прогуляемся?

– Ты ничего не хочешь? Кофе, перекусить?

– Нет, я не голоден, а кофе возьму на вынос.

Пожала плечами.

– Ладно.

Честно говоря, прогулка точно так же вышла ни о чем. Причем, совсем ни о чем. Разговор не клеился, каждый из нас пребывал в своих мыслях, отвечая на вопросы невпопад. Посчитав свидание напрочь провалившимся, распрощалась с врачом и уехала домой. Нет, он пытался сгладить ситуацию, улыбался, предлагал зайти куда-нибудь перекусить, извинялся за свое отношение, якобы на работе нечто приключилось, оттого он такой, а приключившимся делиться он не стал или не захотел, да и мне самой знать ничего не хотелось. Договорившись списаться о следующем свидании вечером, разошлись.

Оказавшись дома, заставила себя сесть за работу и, набросав несколько макетов для двух проектов, отправила заказчицам на согласование и завалилась спать. А распахнув глаза, осознала себя сидящей на хребте дракона. Душу захватил ликующий восторг.

– Привет, Деви! – радостно поздоровалась.

– О, крошка моя! Скучала?

– Безумно, – прыснула смешком и коварно сощурилась.

– Ты-то мне как раз и нужен.

Дракон на секунду замер; чешуйки засеребрились. Дракон почуял жирный подвох. Прозвучало осторожное:

– Да? Я рад. А в чем конкретно я тебе нужен, солнышко?

– Скажи-ка мне, Деви. А есть ли у Девьяна жена и дети?

– Нет, – фыркнул дракон, но все так же напряженно. – Ни того, ни другого.

Внутри я заликовала. Насчет гипотетических детей Девьяна я не имела ничего против, а вот жена ― это другое.

– М-да? А не поделишься, почему?

Дракон гулко сглотнул; в моем воображении он оскалился в зубастой натянутой ухмылке.

– Да зачем тебе эта информация? Нет и нет, чудно же.

– Зачем? Да хотя бы затем, что мне бы хотелось знать о подвохе. Непросто же так за столько столетий вы не обзавелись кучей детишек и гаремом из жен. Это весьма странно.

– Тоже мне, нашла странность. Просто далеко не все подходят. А вот ты, например, очень даже подходишь.

Сердце сладко ударилось о ребра.

– Только не говори, что я его истинная пара.

– Что? – фыркнул дракон. – Какая еще пара? Никогда не слышал о такой ереси.

Сердце замедлило ход; растерянно спросила:

– Если дело не в парности, то какая тогда причина?

– О-о-о, малышка, это секретная информация, между прочим.

– Я умею хранить секреты. Тем более, ты сам сказал: я подхожу.

– Ты-то подходишь… – вздохнул дракон. – Только сам Девьян об этом не знает, а информация, правда, секретная, запрещенная.

– И? Как мне узнать? Так-то я могу попросить факел мне помочь, раз ты не хочешь. Но тогда мало ли какие я еще секреты драконьи узнаю.

– Манипуляторша! – ахнул дракон.

Развела руки в стороны. Не говорить же ему: сомнительно, что факел мне хоть как-то поможет, еще ни разу вроде как не помогал, только в мелочах.

– Ладно, слушай, ведьма черная, и не говори потом, что я не предупреждал.

– Дракону династии Ниблер подходит только мертвая невеста…

– В смысле?! В роду Девьяна занимаются некрофилией?!

Дракон не то возмущенно, не то смешливо фыркнул и затянулся рассказом. И оказалось, все не совсем так, как я поняла.

Глава 22

Неторопливо попивая черный кофе, задумчиво смотрела на презентованные букеты. Красивые, но такие же мертвые, как и я, в каком-то смысле. Им недолго осталось, буквально через несколько дней нежные лепестки начнут чернеть, зеленые листики ― опадать, а крепкие головки бутонов ― клониться к столешнице. Жалкая, увядающая красота.

Я вздохнула и отхлебнула из чашечки большой глоток напитка. Деви поведал мне много интересного касательно выбора супруги дракона императорской династии. И чтобы стать принцессой или императрицей, девушке придется… умереть. Да-да, в прямом смысле этого слова. Умереть и воскреснуть, и то далеко не факт, что она, девушка, подойдет для дракона. Важно не только ее умерщвление, но и само отношение к ней человеческой и драконьей половины. Истинные драконы живут долго, очень долго, и никто из них не спешит обзаводиться семьей. На то есть свои, пусть и эгоистичные, причины.

В мире Девьяна дракониц не существует, они не рождаются никогда, только мальчики. Подходящая девушка закономерно всегда иной расы: человек, эльф, ведьма, фея, да кто угодно. Оказалось, в его мире и такие расы имеются, да. Так вот, только после брачного обряда, в котором будущая императрица повторно «умирает» в огне своего нареченного, как феникс, возрождается драконица. Только мертвая вновь может воскреснуть, только умерев однажды, девушка сможет снести очистительный драконий огонь и перевозродиться. Немаловажный факт: девушка должна обладать магией, и не слабой, только, по словам дракона, – в их мире мало кто не обладает приличной силой.

Однако, в отличие от истинных драконов, «рожденную в брачном обряде» можно убить, пусть это дело нелегкое, но вполне себе осуществимое, именно по этой причине императрицу удалось отравить. А вот истинные драконы могут умереть только по своей прихоти, скажем, попросту устав жить, то есть по прямому своему искреннему желанию.

Если все так, возникает закономерный вопрос: на что, мать твою, рассчитывали убийцы, пытаясь отравить тем ядом Девьяна? Деви пояснил: все не так просто. Во-первых, только императорскому роду известно о своих тайнах; о подходящей «мертвой» девушке, о фактическом бессмертии, о много чем другом.

Ладно, но почему тогда убийца, который об этом все теоретически знал, все равно попытался отравить Девьяна? У Деви ответа не нашлось. А я подумала: может, вновь все не так просто, и покушение все же удалось со всей точностью; хотели убить именно императрицу, чтобы ослабить, выбить из равновесия остальных членов семьи? Да и с ядом все не так просто, он вроде как очень редкий и смертельный практически для всех существ, а противоядия не существует, истинных чешуйчатых им, может, и не убьешь, но опять-таки на долгое время выведешь жертву из игры. Так на что конкретно рассчитывал убийца? Насколько он бесчеловечен и жесток, максимально или наполовину?

Что же касательно меня и отчего же я, как те самые срезанные цветы; по словам Деви, все мертвое мир отвергает, пытается уничтожить, очиститься от груза тлена. Я пока жива, но Деви не исключал, что мой мир попытается от меня избавиться, ведь не просто так я вижу во снах их империю и случайно влезла во внутренние дрязги высших.

Хотя лично мне кажется, тут еще важно конкретно мое желание. Да, выходит, тогда, когда меня выбило из моего же тела, а я прекрасно помню тот момент, я умерла, но Дракон влез в мой телефон раньше! Он появился до того, как случилась моя смерть. И если бы мир действительно отвергал всех когда-то умерших хоть на секунду и вновь оживших, людей стало бы гораздо меньше. Нет, в этом вопросе все тоже не так просто.

С громким тынь-дынь на вайбер пришло сообщение; вздрогнув, чертыхнулась. Блин, случайно сняла с беззвучного режима, что ли. Сплюнув, открыла приложение.

Георгий: Ангелина, добрый день. Как дела? Как настроение? Ты занята вечером? Если нет, прогуляемся? (Доставлено/Прочитано)

Как много вопросов…

Ангелина: (сухо) Привет. Давай прогуляемся. Во сколько? (Доставлено/Не прочитано)

Переключилась на ленту «знакомств».

Дракон: От чего черная ведьма грустит? ( Доставлено/Прочитано)

Ангелина: (со вздохом) Слушай, иногда ты меня пугаешь. (Доставлено/Прочитано)

Дракон: (недоуменно) С чего это вдруг, ведьма? (Доставлено/Прочитано)

Ангелина: Загибай пальцы, чешуйчатый. Да хотя бы с того, что ты меня каким-то образом видишь. Раз. Ощущаешь мое настроение. Два. Знаешь адрес моего дома, хотя я тебе его не говорила и гео-локация у меня выключена. Три. Знал о том, в какой я больнице, в каком отделении, что со мной произошло. Четыре! Задариваешь подарками. Пять. И я до сих пор не знаю, что делать с твоей кровью!!! Шесть. ( Доставлено/Прочитано)

Дракон: Воу! Полегче. ( Доставлено/Прочитано)

Ангелина: Мне кажется, еще немного, и я перееду в дурку, но ты меня и там достанешь, так? (Доставлено/Прочитано)

Дракон: (ласково) Я достану тебя хоть в вашем Аду, моя ведьма. (Доставлено/Прочитано)

Подавила душераздирающий вздох. Дракон написал вдогонку:

Дракон: (серьезно) Ангелина, если ты хочешь что-то конкретное спросить, спрашивай. (Доставлено/Прочитано)