Будучи главой рода, за день Алексей зачастую успевал попасть в десяток мест, где встречался с партнерами по бизнесу, вел переговоры, заключал сделки. Но более-менее регулярно Алексей посещал три адреса. Первый – офис Уорвик Корп, где он числился старшим научным сотрудником. Занималась фирма исследованиями методов применения стихийного и системного металлов. Такие металлы были, из них делали артефакты. Вот только в Уорвик Корп Алексей появлялся вполне официально и ни от кого там не таился. Я искал не это.

Вторым был офис в частном административном здании, куда Фэнс добирался соблюдая все предосторожности. Я и сам-то, даром что невидимый и бесплотный, в какой-то момент его упустил… а в следующий раз увидел только вечером дома. Свой огромный черный джип фирмы Коммотор он забрал со стоянки на следующий день.

Ну и окончательным фиаско оказалось третье место, внутрь которого я просто не смог зайти. Джонатан с Алексеем на Коммоторе заехали, а меня размазало тонким слоем по невидимой защите темного приземистого бокса. Придя в себя, я облетел все здание по кругу, но как пробиться внутрь так и не сообразил. Защита, кто бы ее ни ставил, была рассчитана в том числе и на таких, как я.

И вот теперь это предчувствие.

***

Началось все с того, что Алексей вернулся с работы не за полночь, а едва-едва после обеда, обрадовав детей и Анастасию. Настроение у него явно было приподнятое.

– Нашел выход из того тупика, – шепнул он жене, обнимая. – Времени еще много потребуется, чтобы все досчитать, но через полгода-год… думаю, сможем перейти к активной фазе, – он замолчал, а потом добавил взволнованным шепотом. – Мы изменим мир!

В последних словах я явственно ощутил вибрации сущего, будто это была не просто фраза, а прямая цитата из Книги Перемен. Алексей явно не преувеличивал…

Постепенно все домашние подхватили настроение главы семейства, даже решили устроить праздник, когда… у Анастасии зазвонил телефон. Глянув на экран, она замерла в удивлении.

– Это Паша.

Все непонимающе на нее посмотрели. Хотя нет, Алексей, кажется, догадался, о ком речь. Бросив взгляд на детей, Анастасия пояснила.

– Дядя ваш.

– И чего ему надо? – сразу насупилась Софи.

– Не говори так милая, Паша нормальный. А Никита – второй ваш дядя, вообще заступался за меня…

Телефон продолжал звонить.

– Ответь, – посоветовал Алексей.

– Хорошо… Да, Паша. Слушаю.

Почти минуту после этого женщина молчала, не относя смартфона от головы. С каждой секундой напряжения в ее взгляде становилось больше, а потом…

– Хорошо, мы приедем, – сказала она и положила трубку.

– Куда приедем?! – сразу потребовала Софи.

– Макар Перлов умер, – вместо ответа сказала Анастасия. – Брат моего отца. Паша просит, чтобы мы приехали в квартал клана в Амшель на оглашение завещания.

– Без меня? – уточнил Алексей спокойно.

Пару секунд женщина просто смотрела в ответ, потом на лице у нее возникло яростное выражение.

– Да плевать я хотела на их условия! – выпалила она. – Хотят – пусть сами приезжают!

Алексей же, наоборот, задумался.

– Вам нужно ехать, – сказал он.

– Что?! – на него пораженно уставились Анастасия с Софи. Даже Алекс посмотрел удивленно.

– Обрати внимание, – обратился к жене Фэнс. – Тебе позвонил не Никита, с которым у вас лучшие отношения, а Павел – наследник клана. Если это не намек на возможность потепления…

– Я не собираюсь прощать…

– Никто и не говорит об этом. Но подумай – твой отец не вечен, а семья… семьей не разбрасываются.

Кажется, Анастасию эти слова не особо убедили, но к мнению мужа, насколько я ее успел узнать, она прислушивалась.

– Хорошо, – вздохнула она. – Но ты мне будешь должен… десять желаний!

– И мне! – тут же подключилась Софи. – Двадцать! За меньшее я этих высоколобых терпеть не собираюсь!

– Хорошо, – усмехнулся Алексей. Бросил взгляд на Алекса. – Тебе сколько?

– Да я обойдусь, – пожал плечами парень. – Футбол вместе посмотрим – и в расчете.

– Заметано! – хлопнул сына по плечу Фэнс. – И возьмите с собой Джонатана. Сейчас я ему наберу, поработает у вас водителем.

Еще примерно через час все кроме Алексея уехали. Я тоже остался. Ощущение надвигающегося события к тому моменту стало до того сильным, что я сумел определить его место. Произойти оно должно было здесь – в доме семейства Фэнс.

Около получаса Алексей ничем особым не занимался. Разогрел себе что-то из холодильника, вскипятил чайник. Сев на стул, отыскал на телевизоре в кухне спортивный канал. На улице к этому моменту успело стемнеть.

Еще через минут пять он резко вскочил, наконец что-то почувствовав.

Но было уже поздно.

Глава 3

За сутки до текущих событий.

– Кто? – спросил Наемник.

Только так – не рисковать, не раскрывать себя даже в мыслях.

– Алексей Фэнс, – ответил Маска.

Они оба работали на Заказчика, но лиц друг друга не видели. Да и о личности Заказчика Наемник лишь догадывался. И эти догадки тоже держал при себе, слишком уж они были… небезопасными.

– Изобретатель? – уточнил Наемник после паузы. – Ты уверен? Он же стихийник.

– Я уже говорил тебе, – ответил Маска неприязненно. Он всегда так отвечал. – Культиваторы могут использовать Стихию.

– Ты уверен? – спросил он. – Заказчик не потерпит…

– Заказчик доверяет моему мнению, – перебил Маска. – Это Фэнс.

Наемник замолчал. Маска ему не нравился. Он чувствовал в нем что-то противоестественное, неправильное – какой-то постоянный подвох. Не будь Маска незаменим, Наемник никогда не стал бы с ним работать. Но, к сожалению, именно Маска находил и указывал цели. И, что важнее, до этого он ни разу не ошибался.

– Один из его учеников готов сотрудничать с нами, – добавил Маска. – В обмен на Среднее Стихийное Сердце.

– Ты пообещал? – уточнил Наемник.

– Да.

– Хорошо.

В средствах Наемник стеснен не был – Заказчик мог обеспечить любой размер финансирования.

– Что с его семьей? – спросил Наемник.

Если бы речь шла о жителях (1), ну или даже собственниках (4), он бы этого вопроса не задал – чем меньше свидетелей, тем лучше. Но тут… тут явно был особый случай.

– Не трогать, – ответил Маска.

Предсказуемо.

– Сколько людей нужно? – уточнил Наемник. – Это Фэнс сильный?

– Сильный, – ответил Маска. – Вместе пойдем.

Вот этого Наемник не ожидал.

– Я сам подбираю команду, – сказал он твердо.

– Я просто страховка, – ответил Маска непривычно покладисто для себя. – Чтобы предупредить, если что-то пойдет не так.

Несколько секунд Наемник еще думал, потом кивнул. Идея ему эта не нравилась, но если Фэнс действительно сильнее тех, с кем они встречались раньше, то своевременный совет может пригодиться.

– И еще одно, – продолжил Маска. – Средство для особых случаев. Заказчик тебя предупреждал о нем?

Ублюдок. Откуда он знает?!

– Не понимаю о чем ты, – ответил Наемник.

– Правильный ответ.

Двигающихся частей на маске не было, но все равно Наемнику показалось, что она ухмыльнулась.

– Запроси, – сказал Маска. – Понадобится.

***

Настоящее время.

Вскочив, Алексей первым делом бросил взгляд на часы, с которых он управлял системой безопасности дома. Нажал на пару кнопок, а уже после схватился за телефон, но почти сразу вернул его в карман – пришедшие наверняка позаботились о перекрытии связи.

Мои же мысли заметались. О том, чью сторону принять, я даже на секунду не задумался. Я жил в семье Фэнсов три месяца, и для меня они уже не были чужими. Кроме того, один культиватор по определению должен помогать другому. Все мы служим Закону Перемен. Вот только в своем нынешнем состоянии я мало что мог сделать. «Донор» в этот момент должен был находиться на расстоянии квартала от меня, но даже если бы я смог до него быстро добраться, время ушло бы на захват тела и на адаптацию. Вот же…

Чтобы разобраться, что происходит, я просочился сквозь дверь кухни во внутренний двор, откуда чувствовал основную угрозу. Здесь у Фэнсов была оборудована площадка для тренировок. Чуть в стороне стоял павильон, выполненный целиком из стихийного металла. В нем как правило занималась Анастасия. Основная часть двора была вымощена двуцветной плиткой.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом я увидел двоих мужчин, перепрыгнувших через забор. Оба были одеты в черное, их лица скрывали маски. Одного я ощутил стихийником – в районе третьего… может даже четвертого ранга. Пара резервуаров – огненный и воздушный – были отчетливо видны. Второй был системником. Тонкая непонятная для меня структура пронизывала все его тело, а от головы куда-то в небо уходил тонкий лучик связи. О его ранге я ничего не мог сказать – еще не научился определять.

Вернувшись в дом, я отыскал Алексея в его кабинете, где он топил в кислоте флэшкарты. Ну, возможно, я тоже начал бы с этого. Главное, чтобы потом сразу начал бы сваливать, вместо того, чтобы проверять, кто там к нему пожаловал…

БАБАХ!

Хлопок донесся откуда-то со стороны гаража. Я ощутил мощный всплеск стихийной энергии – видимо, это сработала одна из ловушек Анастасии.

Отвлекшись на секунду – в тот момент Алексей вырывал жесткий диск из компьютера – Фэнс бросил взгляд на часы. Пару секунд думал, а после нажал на какую-то кнопку, после чего загрохотало уже по всему дому – активировалась защитная система особняка.

Вылив на диск остатки кислоты, Алексей выскочил из кабинета… и бросился прямо во двор! Вот черт, там же его…

Дзинь!

О грудь Алексея разбилось что-то наподобие сосульки. Только не ледяной, а стеклянной. Я ощутил всплеск энергии – значит, он все же выставил какую-то защиту. Шага Алексей не сбросил, продолжив движение. В следующую секунду к нему устремился целый шквал из таких же сосулек. Первые несколько штук приняла защита, потом Алексей резко крутанулся вокруг своей оси – я ощутил еще один всплеск энергии культиваторов – и следующие стеклянные снаряды стали не разбиваться о защиту, а пропадать в ней… чтобы спустя миг ударить в обратном направлении.

Совершенно этого не ожидавший системник за пару секунд оказался утыкан собственными снарядами. Один из них угодил ему точно в глаз, повалив на землю. Стоявшему недалеко от него стихийнику тоже бы досталось, но он создал перед собой ярко-красный огненный щит, и сосульки исчезли в нем. Тут же стихийник сделал круговое движение руками, отчего щит сжался в шар, а еще через миг – выстрелил в Алексея тонкой раскаленной до бела плетью.

Алексей рванул прямо на эту плеть, но в последний момент резко прыгнул – плеть вспорола плитку под его ногами – а приземлился уже в паре метров от стихийника. Фэнс тут же нанес молниеносный удар – его кулак в движении покрылся ярко-фиолетовыми всполохами – но стихийник сумел моментально перестроиться. Испарив предыдущие техники, он покрыл пламенем уже свое тело, и удар Алексея пришелся на защиту.

Начался рукопашный бой. Ожесточенный, с применением техник и, что хуже всего, достаточно затяжной. Кем бы ни был неизвестный стихийник, опыт боев у него явно был значительный. К меняющимся обстоятельствам он приспосабливался мгновенно. И это позволяло ему держаться против Алексея, хотя энергетика Фэнса и была сильнее. Стоит появиться еще кому-то из нападавших…

Мысль пришла мне на ум внезапно. В ту же секунду я переместился стихийнику за спину и коснулся одного из его резервуаров.

– А-а-а!

Я не сдержал призрачного крика боли от соприкосновения наших энергетик – уж очень плохо мы друг другу подходили – но стихийнику пришлось еще хуже. Я подгадал момент специально, и огненная защита утратила стабильность ровно за миг до того, как искрящий энергией культиваторов кулак Алексея влетел стихийнику в голову. И последняя взорвалась словно арбуз, внутрь которого засунули петарду.

Алексей недоуменно оглянулся – он явно что-то заметил – но медлить не стал. Рванул к забору. Не тому, что граничил с улицей – а к тому, за которым начиналась территория соседей. И правильно, так меньше шансов…

Мысль оборвалась.