Я подняла глаза, чтобы мельком глянуть на лицо Карстро. Он как раз откинулся на спинку стула… и вдруг подмигнул, поймав мой взгляд. Я тут же схватилась за щетку и принялась шоркать носки его сапог, хотя больше всего хотелось наступить на них каблуком. Желательно как можно сильнее.

Единственное, что удерживало меня от бунта – это проверки круга луны. Рано или поздно представители ложи явятся, чтобы узнать о том, как я устроилась на новом месте и хорошо ли выполняю свою работу. К сожалению, договор, который мы с Рафаэлем заключили, не уточнял, что выполнять я должна исключительно магические задачи. Так что если Карстро захочет меня наказать, ему достаточно заикнуться о моем непослушании и нежелании исполнять приказы. Если так и случится, мне не спастись, даже если обращусь за помощью к Великому Судье и его жрецам. Слуги божества откроют правду, и она будет в том, что Рафаэля я действительно не слушалась.

Размышляя об этой несправедливости, я натирала сапоги Рафаэля. Слуга, все так же запинаясь через слово, читал письма. В большинстве из них речь шла о торговле. Та или иная провинция просила вырастить или срезать для них сколько-то цветов. Некоторые послания сопровождались дополнениями: кто-то просил цветы на городской праздник, а кто-то – для аптек и лекарей.

– Спас-сибо за сто лет крепкого сотрудничества и лучшие цветы во всем королевстве, – дочитал очередное послание слуга.

Я не спешила облегченно вздыхать, хотя надеялась, что больше нас мучить этим ужасным чтением не будут. К тому же догадывалась, что Рафаэль устроил это шоу специально. Он-то, в отличие от слуг, явно должен уметь хорошо читать! Мог бы и сам справиться. Просто решил в очередной раз ткнуть меня носом – он готов с невозмутимым видом терпеть потуги к чтению простолюдинов, но мне, которая явно более искусна в этом деле, желанную работу не доверит. Просто из вредности.

Зашуршала бумага – это слуга открывал очередное письмо. Я не сдержалась и закатила глаза, а потом услышала, как Рафаэль хохотнул. Увидел? Или все и так очевидно?

– Читай, Жан, – махнул рукой Карстро.

Я старалась не слушать и сохранять спокойствие. Работала щеткой, уже представляя, как после этого издевательства пойду гулять в цветочный сад с Каяном и Найварой. Колени ломило от неудобной позы, рога скреблись по нижней части столешницы. Да и сидя под столом на корточках перед Рафаэлем, я сгорала от унижения.

Но в какой-то момент меня будто жаром ужалило, а прочитанные Жаном слова ледяной взвесью повисли в воздухе:

– Доносим до вашего сведения, что драконорожденные движутся к границе Гаратиса.

Могильная тишина вуалью накрыла просторный кабинет. Казалось, даже свечи стали греть не так ярко, а тени сгустились. В углах, на полках, забитых книгами, у краев рамок картин – они вились черными клубами, будто шептались о чем-то.

– Спасибо, Жан. Свободен, – неожиданно резко произнес Рафаэль.

– Но здесь есть еще несколько писем…

– Спасибо, – с нажимом повторил Карстро, после чего послышались удаляющиеся шаги.

Прежде чем покинуть кабинет, Жан оставил все письма на столике у двери. Я поняла это по шороху, который предшествовал скрипу дверных створок.

В особом приглашении я не нуждалась, а потому торопливо закончила с сапогами и вылезла из-под стола. При этом умудрилась запутаться в собственном подоле и упала на колени прямо перед Рафаэлем.

Это случалось уже не впервые. На прошлой неделе я растянулась перед ним точно так же – на мокром полу, который он заставил помыть вокруг себя. Тогда Рафаэль съязвил, что я уже на коленях, осталось только извиниться. Я же молча поднялась и ушла, не забыв прихватить с собой ведро с мыльной водой.

Сегодня Рафаэль моей неуклюжести будто не заметил. Он с отсутствующим видом смотрел в стол.

– Готово, – уже стоя у двери, отчиталась я.

Впервые я не получила в ответ колючее замечание или дерзкую улыбку.

– Иди, – кивнул Рафаэль, не поднимая глаз.

Напоследок посмотрев на стопку писем на блестящем металлическом подносе, я ушла.

Глава 7. Истоки

«Как у каждого растения есть корни, так и у любого вампирского клана есть первородный – тот, кто воочию видел гнев Царицы Мечей и переродился в нем».

Боги, вампиры и люди. Том первый

Когда я, сменив серое платье прислуги на свой более открытый наряд, вышла на улицу, Найвара и Каян уже ждали у фонтана. Найвара сидела на бортике, опустив руку в воду, окрашенную в розовый лучами закатного солнца. Она расположилась спиной к замку, а потому не сразу заметила меня. В воде покачивались лепестки цветов, что росли на раскидистых ветвях пышных деревьев. Их кроны куполом накрывали небольшую полянку, куда я и направлялась.

Каян увидел меня сразу, едва я ступила на усыпанную мелкими камушками тропинку. Он улыбнулся и что-то шепнул Найваре. Она вскочила на ноги, спрятала руки за спину и вытянулась в струнку, будто я хозяйка, а она – провинившаяся слуга.

Мне стало неловко, и я немного сбавила шаг. Однако уверенность вернулась ко мне, когда я посмотрела на Каяна. Такой расслабленный и спокойный! Рядом с Найварой он выглядел как ее старший брат – мудрый и надежный.

«Выдохни. Все будет хорошо», – попросила я себя и наконец-то выпустила из легких воздух. Даже не заметила, что задержала дыхание!..

Вблизи Найвара выглядела еще более юной, чем казалась мне раньше. А то, как она дрожала в моем присутствии и нервно отводила взгляд, когда Каян представлял нас друг другу, и вовсе сделало ее в моих глазах ребенком.

– Давайте посидим тут? – предложил Каян и первым сел на середину скамейки из белого дерева. – Я фрукты принес!

Он поднял с земли блюдце, на котором в избытке было все, что в Портэ считалось редкостью: цитрусы, ягоды и кусочки медовой дыни.

Я первая опустилась рядом с Каяном и нанизала на длинный коготь несколько ягод. Для меня – обычное дело, но Найвара побледнела. Я даже подумала, что девчонка сбежит, но она сделала над собой усилие, расправила подол и села, сцепив руки на коленях.

Настроение мое стремительно ухудшалось. Конечно, я не рассчитывала, что мы легко подружимся, но и нянчиться с напуганным ребенком не входило в мои планы. Я стянула губами с когтя несколько ягод и села в такую же позу, как и Найвара. Мне стало так неловко, будто я вторглась на праздник, где меня не ждали. Платье вдруг показалось слишком открытым, хотя верх оголял лишь плечи и руки. Никакого декольте или вызывающих вырезов на бедрах. Обычное голубое платье, в цвет моих глаз… Так мне казалось до этого вечера.

Еще и воспоминания о письме, которое Жан зачитал в кабинете Рафаэля, не давали покоя. Это правда, что драконорожденные приближаются к Гаратису? Зачем? И что будет дальше? Вряд ли Артери проигнорирует это событие.

Каян пытался расшевелить нас. Болтал без умолку и в основном о работе: о лошадях, о том, как занимается садом. Найвара порой подхватывала его, тоже рассказывала о круговерти на кухне, но умолкала, стоило в беседу вступить мне.

«Дохлый номер», – в конце концов подумала я. Наверняка Каян приврал, что Найвара сама захотела со мной пообщаться. Просто надеялся сдружить нас. Зачем?

Я искоса глянула на девчонку и поджала губы от досады. Загнанный зверек. Если она и осмеливалась посмотреть в мою сторону, то неизменно ее взор приковывали лишь рога.

Она не видела во мне человека. Только полукровку.

В тот момент моя надежда найти товарищей в замке окончательно задохнулась. В школе у меня была Анти, но у той просто не оказалось выбора – мы жили в одной комнате. Она волей-неволей узнала меня настоящую и перестала бояться. Здесь же подобного не случится. В мою мышиную норку больше одного человека не поселить при всем желании.

Я уже собиралась встать и уйти, когда Каян вдруг загнал меня в угол вопросом:

– Ну как, Тиа? Уже привыкла к новой жизни в Розе Гаратиса?

До этого момента они с Найварой говорили так, будто меня здесь нет. А теперь я была невольно втянута в разговор. Даже Найвара ждала ответа.

– Я привыкла к вкусной еде, но не к тому, что в замке почти нет окон. Я будто в подземельях постоянно брожу, – призналась я. – Куда обратиться, чтобы в моей комнате выдолбили окно побольше?

Удивительно, но Найвара вдруг рассмеялась, а затем смущенно ойкнула и отвела глаза, в пальцах покручивая кончик рыжей косы.

– Боюсь, пока встает солнце, наш господин будет против окон, – пролепетала она.

– А мы только в башнях слуг их выдолбим, – заговорщически предложил Каян. – Туда-то Рафаэль нечасто ходит.

– Это как посмотреть, – загадочно отозвалась Найвара, и мы с Каяном вопросительно уставились на нее.

Рыжие волосы, светлые глаза, веснушки… Проклятие, я только сейчас заметила сходство Найвары с одной из девушек, которые ехали в карете с Рафаэлем.

– Моя сестра Сариэль, – приближенная Рафаэля, – подтвердила мою догадку Найвара. – Он часто заглядывает в ее покои на закате.

Приближенная.

Обычно людей, которые добровольно или за деньги дают вампирам свою кровь, называют кормильцами. И все в курсе, что кормильцы позволяют себя не только кусать…

Это отчаянные люди, которые надеются покорить вампиров своей красотой и преданностью, чтобы стать одними из них. Бессмертными, вечно молодыми.

Когда ты красив, юн и ничего не умеешь, эта дорога кажется не такой уж и плохой. Но когда ты имеешь хоть горстку образования или талант, которым способен заработать на пропитание, участь кормильца видится унизительной и грязной. Ведь вряд ли вампиры ограничиваются лишь кровью… Они берут все, что могут взять, меняя это на надежду на обращение.

Я встретилась взглядом с Каяном, и он качнул головой.

«Ничего не говори», – словно попросил он без слов.

Значит, Найвара не знает, что ее сестра торгует собой.

– Вы из этой провинции? Ты и твоя сестра? – осторожно спросила я.

Найвара качнула головой:

– Переехали, когда старый дом сгорел, а родители погибли в пожаре. Мне было восемь. Сестра искала работу, а я просто всюду таскалась с ней, пока нас не подобрал господин Карстро.

– И сколько ты уже здесь?

– Шесть лет.

Значит, Сариэль уже точно не дождется обращения. Она и вовсе скоро наскучит Рафаэлю и из кормилицы превратится в обычную служанку. А когда Найвара повзрослеет, возможно, станет заменой сестры.

Только если у нее не хватит ума заняться чем-то другим.

– Ты умеешь читать?

– Н-нет. Сариэль тоже не умеет.

Ни капли не удивлена, что Сариэль безграмотна. Красива, и только. Но прелестное личико, пышные волосы и точеная фигура – увядающий бутон. Что будет с Сариэль, когда ее молодость и зрелость утекут сквозь пальцы? И что станет с Найварой, когда возраст отпечатается и на ее лице?

– Хочешь, я буду тебя учить? – неожиданно для всех, даже для себя, спросила я.

Каян виноградом чуть не подавился. Уставился на меня так, будто я предложила в подвале изучать запретную магию.

– Зачем это тебе? – Найвара подалась чуть вперед. Ее тонкие косички повисли, кончиками касаясь сцепленных в замок рук. Она терла пальцы друг о друга, взволнованно покусывала губы.

Интересовалась, горела, но боялась. Все же я для нее – наполовину чудовище.

– Мне скучно, – честно ответила я и пожала плечами. – У меня есть образование, но из-за господина Карстро и его неукротимой тяги к чистоте в замке пользоваться им мне не приходится. Жалко… Я десять лет корпела над книгами, впитывая знания, а теперь они пылятся во мне. Не хочу, чтобы все это было зря.

– Но я не маг, – замотала головой Найвара.

– А я училась не только колдовству. Грамота, история, основы других фундаментальных наук… Я могу дать тебе больше, чем любая школа для простолюдинов в окрестностях. Ты ходила когда-нибудь в школу?

– Нет и не хочу, – смущенно отвернулась Найвара. – Мне и так неплохо работается.

– На кухне? У раскаленной печи и с грязной посудой? С утра до поздней ночи? И так ты хочешь провести остаток жизни?