Я перехватил четыре клинка так, чтобы стали видны зеленые огоньки. Затем чуть развернул тот, что был у меня до этого. Теперь я держал все пять клинка в одной руке за лезвия под гардой. Неудобно, громоздко, но я ухватился крепко. Древнее оружие я не выпускал из рук. На всякий случай. Если прилетит что-то серьезное и истончит поле, то у меня будет шанс какое-то время отражать атаки клинком. За эти минуты я легко свалю вниз, в укрытие.

– Итак, господа аристократы. Я точно знаю, что кто-то из вас недополучил несколько душ своих бастардов. И даже догадываюсь, зачем они были вам нужны, – я выждал паузу, чтобы до них дошло. – Сейчас у меня в руках сто двадцать две души, заточенные в этих клинках. И у вас есть шанс спасти их… В каком-то смысле, – я усмехнулся. – Стоит Императору принять мои условия, которые я выдвинул сегодня, озвучив их Старейшине, и всё будет в порядке. Никто не пострадает. В противном случае вы потеряете их всех! Это не шантаж, а констатация факта. Для кого-то из вас – это мелочь. Я знаю. Но для многих – огромные деньги. И даже не столько деньги, сколько престиж, честь и достояние рода. Так что, подумайте и ответьте, готовы ли вы этим пожертвовать?

Я снова выдержал паузу. Дождался, когда один из дронов подлетит чуть ближе, посмотрел ему прямо в камеру. Не сомневаюсь, оператор приблизит меня сейчас.

– Иначе все будет хуже, чем вы только можете представить, – пауза. – И вот это уже шантаж!

Я рассмеялся. У меня действительно было, чем их пугать. Но для этого еще наступит время.

В этот момент раздался тонкий свист, и имперский дрон заложил вираж над нашими головами. Он сбросил скорость и пошел на новый заход. Я видел, что жерла авиационных пушек приведены в боевую готовность.

– Я не смогу перехватить управление, – пробормотала Лена. – Просто не успею.

Ее лицо напряглось, она явно пыталась. Таня тоже не стояла без дела. Её глаза смотрели в пустоту, ладони мелко подрагивали. Но памятуя о том, сколько времени потребовалось Лене в прошлый раз для взлома дрона – у нас не было шансов.

***

В комнате принятия тактических решений. Императорский дворец.

Невысокий худой мужчина сидел во главе стола, покусывая кончик обычного грифельного карандаша. Дерево было уже порядком измочалено зубами, и стержень оставлял черные разводы на языке и губах.

– Ваше императорское величество, – обратился к нему полный военный с пышными усами на широком лице. – Дрон прибыл на место.

– Показывай, – нетерпеливо произнес Император.

Экран моргнул, и общий вид сменился более четкой картинкой. Съемка велась с небольшой высоты, камера непрерывно двигалась по дуге.

– Дрон готов к атаке, ждем приказа, – отчитался кто-то сидящий в углу, чья фигура была практически незаметной.

– Это он? – спросил Император военного.

– По данным нашей разведки – это Андрей Строев. Все остальное вы, Ваше величество, слышали в докладе аналитика.

– Что за поле вокруг него?

– По параметрам выходит, что защитное, но как генерируется, неясно.

– Дрон сумеет его пробить? – задумчиво спросил Император.

Было видно, что он еще не принял никакого решения, просто выясняет все факты. Несмотря на то, что Император нервничал, принятые им решения, как правило, оказывались взвешенными и логичными.

– Ваше величество, входящий вызов от светлейшего князя Романова, – произнес человек, сидящий за дальним концом стола – оператор.

– Игнорировать, – буркнул Император.

– Князь Гилёв на второй линии, – отчеканил оператор.

– Начали названивать прихлебатели! – зло засмеялся Император. – Разбазарили состояния семей, нажитые предками, теперь за оброк переживают. Игнорировать!

– Есть хороший шанс, – продолжил военный, – что при использовании одновременно разрывного и подкалиберного снарядов. Энергия взрыва…

– Достаточно, – перебил Император. – Мне не важны подробности. Только да или нет.

– Да, – выдохнул усатый военный.

– Тогда стреляйте, чего ждать? Никто не имеет права диктовать мне свои условия.

– Есть, ваше величество! – отчеканил военный и сказал уже тому, кто сидел в углу. – Выводите дрон на ударную позицию! По готовности доложить!– Мы всегда на ударной, – пробурчали оттуда.

Император вдруг привстал, наклонился вперед.

– Приблизьте! – приказал он.

Картинка начала медленно наползать. Император начал чуть подслеповато всматриваться в изображение.

– Мы готовы.

– Огонь!

– Стойте! – закричал Император.

Экран дрогнул, на мгновение стал белым, а затем прямо посередине вспух огненный шар. Начал расползаться, закрыв собой всю возвышенность, где секунду назад стояло три человека и собака.

– Отмените атаку, – запоздало произнес Император.

Он сел на свой стул, оперся лбом на руки, в один момент превратившись в сгорбленного старика. Затем тихо проговорил:

– Зачистить комнату.

Потолочные плиты ушли в стороны, три автоматические турели выскочили из своих укрытий и короткими очередями разнесли в кровавые ошметки всех присутствующих, кроме Императора.

– Нельзя оставлять свидетелей… моей ошибки.

Он посмотрел на экран. Вместо кучи бетонных обломков в центре площади сейчас зияла воронка. И без того покореженный бетон вывернуло. Остатки плит застыли в причудливых нагромождениях по бокам ямы.

«Кто там мог выжить?» – сам себя спросил Император, зарычал и с силой пнул ни в чем не повинный стул. Тот откатился на пару метров и замер, завязнув в кровавой каше.

– Дрон, самоуничтожение, – напоследок бросил Император и вышел из комнаты принятия тактических решений.

Глава 2

Меня подбросило в воздух, а под ногами разверзся ад. Геенна огненная бушевала внизу.

«Ускорение процессов!» – отрапортовали наниты, и «кино» сильно замедлилось.

Я немного понаблюдал, как расползающийся во все стороны шар пламени пронзает насквозь тонкая серебриста стрела – болванка подкалиберного снаряда. Глупцы! Это было ошибкой. Хотели бы сделать все правильно, нужно было сначала стрелять им, а уже потом добивать взрывом. Повезло. Хотя хоть так, хоть так удача им не светила.

Поле колебалось, местами прогибаясь чуть сильнее, но в целом, испытания прочности кинетикой взрыва проходили успешно.

Я взлетел метров на пять. Отсюда хорошо было видно происходящее вокруг.

Новых ударов не наносили. Бойцы в эту секунду находились вне зоны взрыва. Значит стреляли целенаправленно по мне.

Разозлил я Императора, как пить дать. Представляю, что начнется через несколько минут. Элиты общества всегда стоят где-то рядом. Кто-то за спиной правящей семьи, кто-то рядом. Пусть. Паукам в банке иногда стоит поцапаться. Мне это на руку.

С боку от меня в воздухе зависла Лена. Её защитное поле тоже сдюжило. Все было в порядке. На лице девушки застыло выражение удивления. Сомневалась, что по нам выстрелят? Если честно, я тоже полагал, что дело до этого не дойдет. Но где моя не пропадала. И здесь выживем. Еще и спасем всех. Защита, построенная мной, была непробиваема для таких ударов. Максимум неприятностей – это кувыркание в воздухе и падение. И то, последнее смягчит поле. Основная же масса людей только успеет испугаться. Сомневаюсь, что по ним начнут стрелять. Уверен, что и этот выстрел был чьей-то ошибкой. Слишком импульсивный оператор дрона поспешил отдать команду? Если так, его покарают гораздо раньше, чем я долечу до земли.

Вся моя игра строилась на запугивании и понимании того, что души слишком ценны, чтобы ими вот так разбрасываться. Сейчас, конечно, для меня сложилась отличная ситуация. Руки у меня оказались развязаны. Могу делать, что угодно. Главное, что теперь эти души выведены из серой зоны. Отныне они принадлежат мне, и никто не сможет на них претендовать. Мои требования не выполнили, я в своем праве. А кто решит забрать их у меня силой, познают гнев.

Я покрутил головой, выискивая Таню и Арчи. Пес не упустил своего шанса. Сейчас он в обнимку с девушкой кувыркался в воздухе под защитой ее поля. Хитрец – еще и лапами её за шею обнял. И ведь не ко мне под прикрытие кинулся, а к девчонке. Ну ладно, это я ему еще припомню.

«Дальнейшее ускорение может повлечь…»

«Да, сам знаю, – перебил я. – Отпускайте!»

Меня крутануло, перевернув дважды через голову.

Лена врезалась в меня. Наши поля разошлись, признав друг друга, пропустили девушку внутрь моего пузыря. Она оказалась лицом ко мне и вцепилась руками и ногами. Точно второй Арчи. В глазах была смесь страха и восторга. Еще бы! Выжить во взрыве – буря эмоций.

Нас швырнуло в бетонную плиту. Спиной я принял всю тяжесть наших тел.

Из легких выбило воздух. Что-то слишком часто у меня стали появляться такие «тесные контакты» с женщинами – то Таня с балки упадет, то Лену взрывом придавит.

– Аххх! – вдохнула девушка, потеряв на секунду сознание.

Я придержал ее, не дал упасть.

Видел, как вдалеке грохнулась Таня, покатилась по земле, инстинктивно прижимая Арчи к груди. Отлично! Оба целы. Поле все еще мерцало. Значит выдержало.

Вал земли катился в нашу сторону. Я попытался вскочить и отпрыгнуть, но вес Лены не позволил этого сделать. Девчонку бросить я не мог.

Земля ушла из-под ног, и мы ухнули куда-то вниз.

Над головой пролетели обломки плит. Одна из них: огромная, плоская, как еще не разломило ее, накрыла провал, где мы оказались заперты.

Сразу стало темно. Потоки тусклого света еще пару секунд пробивались сквозь крохотные щели, а потом их засыпало землей. Вал докатился то этого места, погребя нас под слоем бетона и земли.

Сверху посыпались какие-то камни, куски грунта. Забарабанили по полю.

Лена пришла в сознание, крепче вжалась в меня. Я машинально погладил ее по голове, успокаивая.

Гул взрыва доносился еще некоторое время, потом все стихло.

Я прислушался. Других взрывов не последовало. Я был прав. Никто не собирался убивать всех. Стреляли по мне, и то, полагаю, кто-то сглупил. Что ж, этой ошибкой я воспользуюсь по полной, едва выберусь отсюда.

Земля перестала содрогаться, и град камней прекратился.

Тишина. Я прислушался.

Сверху доносились какие-то звуки, но это точно были не взрывы и даже не выстрелы. Скорее кто-то кричал, звал. Может быть, искал нас.

Я создал маленький шарик плотного поля. Из такого были лезвия магических клинков. Шарик слабо засветился ровным светом. По ощущениям включили небольшой фонарик, но этого было достаточно, чтобы видеть все вокруг.

– Надо как-то подать сигнал, что мы здесь, – произнесла Лена, все еще обнимая меня за шею и, кажется, не собираясь отпускать.

Близость ее тела была приятна. Несмотря на ситуацию, я вдруг почувствовал, что от Лены просто восхитительно пахнет. Запах смешивался с привкусом гари и влажной земли, но легко перебивал их, заставляя втягивать воздух чуть сильнее. Хотелось вдыхать этот легкий аромат, сохранить его. Я повернулся к девушке, ткнулся носом в волосы, втянул воздух. Голова закружилась. Тело стало немного ватным, зато где-то внизу все налилось кровью.

– Нравится? – прошептала Лена, чуть наклонив голову, позволяя мне добраться до основания шеи. Здесь запах усиливался, начинал будоражить. – Меня возбуждает опасность, – произнесла она, склонившись к самому уху.

Ее горячее дыхание обжигало, а тембр голоса заставил слегка подрагивать от предвкушения.

Да что же это такое? Где-то на краю сознания билась мысль: там наверху боевые товарищи, они ищут нас, переживают. Странно, но едва я попытался подумать о Тане, как ее образ тут же уплыл, растворился, превратился в горячие податливые губы Лены. Девушка тяжело дышала, грудь ее вздрагивала. И я только сейчас понял, как плотно она прижата ко мне.

Лена высвободила руку и провела ладонью по моим волосам, запустила пальцы в волосы. А потом вдруг резко впилась губами в мои и закрыла глаза.

Мы целовались, лежа на обломках камней, врезающихся мне в бок, на холодной земле, которую я сразу перестал ощущать.