Знаете, довольно неприятно, когда в тебя стреляют, пусть даже ты знаешь, что холостыми. Всё равно ощущение жутковатое – свист, треск, хлопки. Может быть, поэтому я так быстро бежала… что ушла с поля зрения Кювета на недосягаемую для его оружия дальность.

Там спряталась в похожем на домик из камней укрытии и минуту ждала Белошвейку, но он не появлялся. Спросила, где он. Молчание.

Ничего не оставалось, кроме как идти дальше, если задерживаться ещё дольше, меня догонит Кювет и церемониться точно не станет. Вздохнув поглубже, я снова бросилась бежать.

И через пять минут была почти у финиша. Кто-то пытался броситься наперерез, но я смогла увильнуть в сторону и перепрыгнуть черту, оказавшись в круге на вершине Плюшки.

Конечно, я проиграла, в круге уже сидел какой-то здоровый детина с самого верха рейтинга. Зато пришла второй! Для новичка это оказалось потрясающе хорошим результатом.

В тот же день моё имя появилось в таблице рейтинга и обогнало всех остальных новичков. Правда, толку-то? – учитывая, что приз, а следовательно, деньги я упустила, а гражданство нужно мне, как рыбе зонтик.

Однако начало положено. И, похоже, мне везёт.

Вечером, после ужина, когда игроки занимаются кто чем – в том числе смотрят на себя любимых на экране и спорят, кто круче, меня позвал на улицу Кювет. Он стоял у порога, скрестив руки на груди и молча кивая в сторону выхода. Так адаптанты делают, когда хотят поговорить без свидетелей (по крайней мере, они свято верят, что на нейтральной территории камеры не снимают).

Ох, не очень-то я люблю такой взгляд. Сразу припоминается, как в школе одноклассники перемигиваются, готовят кому-нибудь пакость и вроде как приглашают тебя поучаствовать. Не-е, мы так не договаривались. Хотя я теперь достаточно взрослая, чтобы не повестись на подобного рода подставу – помним, помним, как после совместных побегов с уроков зачинщики ябедничают, что это именно я всех подговорила удрать. Не было такого! До сих пор как вспомню, так жмёт в груди несправедливость.

Когда, выйдя за забор, Кювет остановился, я посмотрела на него хмуро и недовольно.

– У меня предложение, – воровато оглядываясь, заговорил тот.

– Нет.

– Нет? – опешил мой командир, как будто только что узнал о существовании такого слова. – Совсем нет?

Я тут же засомневалась. И правда, кто его знает, чего он хочет.

– Ну ладно, говори, – сдалась я. Любопытство, понятное дело, с костями сожрёт, если я немедленно не узнаю, что такого секретного мне желают сообщить.

– Ты же хочешь денег быстро срубить, правильно?

– Хочу.

(Только не знала, что это в команде ни для кого не секрет).

– Тогда могу предложить вариант.

Я ждала секунд тридцать, прежде чем догадалась, что надо подтолкнуть беседу.

– И?..

– Завтра стартует игра, но не обычная.

– Ну?..

– Приз – огромная сумма денег, на всю команду хватит. Только…

– Только что?

– Игра не в компетенции адаптационного совета, так что там немного другие правила… по сути, это просто игра для граждан, наша команда лезет туда не совсем законно. В виде полигона целый материк на соседней планете.

– Ну и?

– Там… не всё так безопасно, как здесь. В смысле, тут несчастные случаи исключаются, а там с этим сложнее. Короче, риск есть, но если выиграем, куш сорвём огромный.

Пришлось подумать.

– А почему ты берешь меня? Я же новичок?

– Ты новичок, который умеет идти и идёт на риск. И – второе место в первой же игре.

– Случайно, – поправила я.

– Неважно. Ну, так что, пойдешь?

Несмотря на то, что ответ почти сразу же завертелся на языке, я, как истинная женщина, принялась сомневаться в разумности данного поступка. Вслух.

– Даже не знаю, мне нужно подумать.

– Некогда, – Кювет поморщился. – Прямо сейчас говори, да или нет.

Ну вот, чуть ли не единственного удовольствия в жизни лишил!

– Да, – недовольным тоном ответила я. Все-таки уболтали на очередную авантюру! Прямо как в школе.

Несколько часов спустя, перед местным рассветом, мы с организованной Кюветом командой авантюристов покинули территорию адаптационного лагеря и разместились в большом космическом катере. Я всё ещё не могла толком осознать, что вот так легко и просто, через несколько секунд после старта попадаю в самый настоящий космос, поэтому мне проще было представлять, что я нахожусь в неком автобусе, который везет меня по дороге в нужное место. Или в самолете, на крайний случай, хотя самолеты я благодаря недавним событиям недолюбливала.

Вся команда состояла из двадцати пяти человек, из них всего пять девушек. Из новичков еще меньше, четверо: я, Белошвейка и дурная парочка, которая стала держаться друг друга с первого же момента, как они друг друга увидали. Романтические барышни сказали бы – любовь с первого взгляда, однако я, хотя и имею некие романтические иллюзии, сказала бы иначе – рыбак рыбака видит издалека. А вдвоем проще задавить остальных. В общем, такие люди в принципе не способны любить кого-либо, кроме себя.

Пока мы летели на соседнюю планету, Кювет негромко рассказывал правила и план игры. Если в общих чертах – цель игры состоит в том, чтобы первыми построить огромного робота и разгромить им некий горный форт, скрывающий сундук денег. Самое сложное в этом деле – собрать ресурсы, необходимые для создания робота.

Итак, пока непонятно, насколько реально выиграть. Кроме нашей команды, участвовать будет еще две – гудронцы и граждане, хотя бывали случаи, когда команды прибывали сразу к старту, поэтому конечное число участников предугадать невозможно. В любом случае, противников в каждой команде больше почти вдвое. Зато у всех одинаковый старт – в смысле, одинаковый набор усилителей и игровых примочек.

База организаторов игры, где регистрировались команды, оказалась крошечным куполом–складом, заваленным всяческим барахлом. Посторонних вокруг пока не было. Получив причитающиеся нам стартовые наборы, мы сели в вездеходы в количестве трёх штук и направились в точку планируемого лагеря, выбранную подальше от остальных команд.

Точкой оказалось удобное место у практически отвесной скалы, причем внешне по составу так сильно напоминающей сухую глину, что мне стало жутковато – не хотелось бы стать большой глиняной бабой, что произойдет, если вся эта гора обрушится после какого-нибудь взрыва или землетрясения. С остальных сторон нас окружал лес – практически хвойный, хотя здешние деревья росли не по одному, а пучками по три-пять штук, а цвет плоских листьев-иголок был скорее синий, чем зеленый. Но, в общем, разница не настолько огромная, чтобы растеряться и почувствовать себя в опасности.

Кювет уверял, что на материке не существует животных, встреча с которыми может закончиться трагически, потому что их всех вывезли, расчищая площадку. Правда, остались огромные и неповоротливые Грузды, но их опасаться не стоит, так как они травоядные. Разве что придавить могут, так что лучше сзади к ним не подкрадываться. Честно, я не смогла представить ситуацию, которая вынудила бы меня подкрадываться к огромной неповоротливой туше, да еще сзади, но вероятно они существовали, раз существовало предупреждение. Боюсь даже представить, что случилось с тем бедолагой, который ослушался данного совета.

Лагерь организовали за полчаса – спасибо раскладным туристическим наборам, которые практически сами собираются, стоит только бросить их на подходящую поверхность да нажать кнопку.

Теперь к игре.

Как нам уже объяснили, главная наша задача – как можно быстрее собрать достаточно ресурсов, причем излишек одних можно менять на другие, а кроме честного сбора их еще можно просто отобрать у более слабых и менее хитрых соседей.

Первым делом нам нужно захватить контрольные базы-рудники и фермы, и по разным адресам немедленно разъехались все игроки, кроме пятерых дежурных. Меня и Белошвейку отправили пешком на водокачку, где добывали воду. Вернее, довезли несколько километров, пока было по дороге, а потом выставили и приказали быстро бежать на своих двоих. Я побежала вперед, сверяясь с картой, залитой в напульсник, а Белошвейка пыхтел сзади, пока не отстал.

– Беги, не жди меня! – крикнул он мне вслед, хотя я и не собиралась его ждать – сейчас важнее застолбить водокачку – пусть и не особо ценный ресурс, но тоже необходимый.

До базы я добралась минут через пятнадцать, дыша так, что легкие разрывались, и пошатываясь туда-сюда. Остановившись за декоративным плетнём, который опоясывал водокачку с одной стороны, я огляделась, нет ли поблизости претендующих на воду чужаков, потому что в таком выжатом состоянии я вряд ли способна оказать кому-либо достойный отпор – никого не было – и из последних сил поплелась к сложенному из камней высокому постаменту, на котором нужно переключить и заклинить рычаг. Кто первый включил – тому база служит от девяти до двенадцати часов, исправно поставляя ресурс воду, потом приходится включать повторно. И вот повторно включить уже не так-то и просто – более многочисленные и лучше подготовленные, да и просто более везучие команды всегда успевают первыми. А насчёт нашей пока не ясно, везучие мы или нет.

Я быстро раскрыла экран инструкции по включению. Оказалось, совсем просто – нажать огромный и ржавый рычаг, вернее, опустить его вниз. Я примерилась, схватилась за рычаг обеими руками и попыталась опустить вниз – он даже не шелохнулся.

Может, повиснуть на нём как на турнике – глядишь, перетяну общим весом.

Теперь ещё вдохнем полной грудью, чтобы весу было побольше…

В этот момент что-то зашуршало, раздались короткие свистящие звуки и прямо передо мной, то ли из зарослей, то ли сверху – кто их знает? – то ли выпрыгнуло, то ли материализовалось трое странных существ.

Никогда мне не было так сложно вздохнуть, как в этот момент, даже когда я падала в самолете, охваченном удушающей паникой.

Скорее всего, они именно выпрыгнули, потому что позы были как после прыжка – присевшие, одно согнутое колено вперед, наклон туловища вперед, одна рука со сжатым кулаком упирается в землю, вторая собрана, как будто в ожидании. На руках у каждого, кстати, белые перчатки. Лица настороженные, все как одно, одинаково готовые действовать. Одеты одинаково, впрочем, как и наша команда – не скажу, что очень свободная, скорее обтягивающая форма цвета хаки без видимых карманов, швов и застежек, но не это главное. Главным оказалась раскраска на лицах. Она у них была как у тигров, что ли. Три поперечных неровных полосы на лбу, сужающиеся книзу. По две на скулах.

На одну длинную, жуткую секунду мне показалось, что они намерены меня съесть.

ГЛАВА 4. Как меня взяли в плен

– Стой, где стоишь, девчонка, – угрожающе зашипел тот, что выскочил вперёд других.

Не знаю, как так получилось, видимо, ноги подкосились, но в следующее мгновение я всем весом повисла на рычаге, и он с пронзительным скрипом тут же поддался и двинулся вниз. Трое незнакомых игроков с криками возмущения ринулись ко мне, но опоздали – когда мои руки были оторваны от рычага, тот уже достиг нужного положения и включился счётчик, табло которого показывало название и номер нашей команды. Кстати… номер четыре.

Я покосилась на своих конкурентов, которые быстро ходили, а вернее, практически бегали неподалеку и нервничали. За себя и свою сохранность я не боялась – в этой игре нельзя убивать противников. Ну, максимум свяжут, чтобы некоторое время не путалась под ногами, но и всё. Это не страшно – вскоре сюда доберётся мой герой Белошвейка и освободит меня. Зато водокачка наша!

Я улыбнулась. Хорошее начало, глядишь, так постепенно-понемногу и выиграем.