– А если жуксы сделали уровень ниже гнезда? – задал кто-то из бойцов резонный вопрос.

Рамбо сделал вид, что не услышал его. Никто переспрашивать и не стал. Ну, еще бы – и так есть немалый шанс заблудиться, хрен мы тогда отсюда выберемся. Будем отбиваться от жуксов, пока батарейки в костюмах не закончатся. Ну, или жуксы. Тогда, если повезет, может и выберемся…

Очередной зал и очередная толпа могильщиков. Похоже, моя теория насчет того, что жуксы просто «почуяли» наше приближение и окопались, наиболее правдоподобная. Сколько мы уже уничтожили могильщиков? Штук двадцать? Как минимум.

В этот раз на нас поперла еще большая толпа, чем в прошлый, но и мы сбились в кучу, не отходили друг от друга ни на шаг. Стали спина к спине и палили по тварям вокруг нас.

Могильщики, стоит отдать им должное, быстро поняли, что просто «тараном» нас не прошибить, и сменили тактику.

Чертовы твари разевали пасти, словно пытаясь нас заглотить, но…не по Сеньке шапка. Или, скорее, мала пасть на такой пирог.

Сначала не повезло одному из рядовых – тварь опрокинула его и как обычно попыталась сожрать, втиснуть с себя, начав заглатывать с ног.

Да только когда она раззявила в очередной раз пасть, я дал туда очередь, и мы быстро вытащили нашего товарища на свободу.

Добивать тварь не пришлось – через несколько секунд сама сдохла, ну а я вот так, случайно, открыл секрет Рамбо – теперь понятно, почему он могильщиков умудрялся убить с очереди – если стрелять в открытую пасть, есть шанс зацепить что-то важное, не защищенное слоем хитина, жира и кожи (или чего там у них).

Еще одна тварь выбрала в качестве жертвы Кучу. Завалить его не удалось, так что тварь вцепилась в его левую руку, принялась «засасывать» его в себя.

– Ах ты ж сраный пылесос! – возмутился тот. – На! Получи!

Он задействовал пушку на руке и выстрелил.

– Куча! Нет! – только и успел крикнуть Рамбо, а спустя мгновение буркнул раздосадовано. – А, фух, блин…

Дело в том, что на руке, которую заглатывал могильщик, и была та самая спаренная пушка, и Куча не нашел ничего умнее, чем выстрелить из нее.

Могильщика на мгновение раздуло, будто шарик, а в следующую секунду он лопнул. По всему залу, по стенам, в нас, полетели его ошметки, забрызгав с ног до головы.

– Гы! Вот это фейерверк! – весело заявил Куча, убирающий с себя то ли кишки, то ли оторванные лапы, залитые желтой жижей.

– Куча, мать твою! – взревел Рамбо.

– Да чего?

– Будешь потом «Рыцарей» чистить!

– А вы что, думали, что мы чистенькими выйдем? – весело отозвался Куча.

– Капрал!

Дальше стало не до разговоров – могильщиков еще хватало. В конце концов, уже и Рамбо не выдержал, переключился на встроенную энергопушку. Мы последовали его примеру. А выбора другого и не было – в винтовках заряды закончились, а на перезарядку, пусть она и занимала сущие секунды, времени не хватало.

Как бы та мни было, а с тварями в этом «зале» мы закончили меньше, чем за минуту.

Всюду лежали ошметки могильщиков, оплавленные их останки, разорванные внутренности и поломанные куски хитина.

– Перезарядить оружие! Вперед! – приказал Рамбо.

Чем ближе мы подходили к центру гнезда, тем меньшее сопротивление нам встречалось.

Похоже, основную массу защитников мы перебили. А еще я сделал вывод, что вся та стая, что напала на наш лагерь, была в гнезде – уж слишком много могильщиков нам встретилось. Даже если представить, что для охраны гнезда сколько-то их тут должно было быть, боюсь даже представить, сколько же должно охотиться.

Имею в виду, что мне подумалось, будто стая, напавшая на нас, не одна. Их несколько, сейчас все они «на охоте», и если вернутся не вовремя, нам придется туго…

Но опасения опасениями, а до зала с потомством и запасами жратвы мы все же добрались. Не без труда, не без приключений, но все же мы тут…

– Сколько срани… – вздохнул Куча, оглядывая «пещеру», всю затянутую биомассой, – как тут можно хоть что-то найти?

– Пленники должны быть в наростах, – заявил Рамбо.

– Где именно? Как искать?

– Резать все подряд.

– Да мы тут и за три дня не управимся…

– Есть вариант проще, – встрял и я в спор.

***

Химическая граната отработала просто отлично – бросаешь во все эти наросты на стенах и полу, граната активируется, разбрасывая капли кислоты, абсолютно безвредной для нас и нашей брони и смертельной для жуксов (точнее их биомассы), и она тут же сжирает все эти сраные наросты без остатка.

Вот и сейчас всего одна граната вычистила немалую площадь, и продолжала работать дальше, съедая псевдоплоть уже метрах в шести от нас.

Но нам до этого дела не было – под биомассой аккуратно лежали тела, закованные в «ШАБ-4». Мои бойцы, захваченные жуксами.

Уж не знаю, как жуксы смогли их обездвижить, даже не снимая скафандров, но бойцы лежали, как мумии, не шевелясь.

Когда я стащил шлем с первого из бойцов, то даже отпрянул назад – под шлемом не было лица, мерзкие личинки сожрали часть головы, не побрезговав даже костями. Благо чип с данными они оставили нетронутым, и я просто забрал его с трупа.

Второе тело даже трогать не хотелось – броня будто облита чем-то, вся покорежена, в мелких «пузырьках», кое-где видны маленькие сквозные отверстия.

Рамбо все же поднял забрало шлема – человека внутри буквально сожрали целиком. Очень надеюсь, что он в этот момент был или уже мертв, или без сознания. Не представляю, как можно ожить потом в клон-теле, имея воспоминания того, какой страшной смертью ты умер «в прошлой жизни».

Со следующим пленником нам повезло – жив, дышит, и даже смог улыбнуться, разглядев, кто перед ним.

Куча присел рядом со следующим пленником, открыл забрало, и…мы все увидели лицо Выдры. Выглядела она нездоровой – вся бледная, с потрескавшимися губами. Как говорится, даже в гроб кладут краше. А она походила на высушенную, обескровленную мумию.

Тем не менее, она была в сознании, веки ее задрожали, поднялись, взгляд уткнулся в человека, сидящего прямо перед ней.

– Куча… ‒ чуть ли не шепотом произнесла она, – никогда бы не подумала, что буду так рада тебя видеть.

– А я как рад! – усмехнулся тот. – Что, соскучилась?

– Еще как…

Глава 5 Точечный удар

Я помог Выдре подняться на ноги. Оказывается, она не только выглядела неважно, но и, похоже, чувствовала себя соответствующе.

– Дай попить, – попросила она.

– А что у тебя с… – начал было я, но тут же спохватился. Читал же в методичке, как доводят пленных жуксы – создают условия, при которых жидкость начинает стремительно покидать тело, и встроенный термос, запасы еды быстро пустеют, первой из строя в любом скафе начинает выходить система очистки костюма, которая и отвечает за переработку естественных испражнений в очищенную воду.

Далее человек, если он не может освободиться, начинает страдать от обезвоживания, что приводит к дегидратации со всеми вытекающими.

Как писалось в методичке, уже слабо соображая или будучи измученным этими пытками, боец открывает костюм, и тогда жуксы получают уже практически приготовленное, уж точно подсушенное и готовое к употреблению блюдо. Впрочем, как показала практика и несколько найденных до Выдры бойцов – жуксы уже научились вскрывать наши скафы гораздо быстрее и проще, что, конечно, является новостью совершенно плохой.

Я передал Выдре запасную емкость с водой, в которой были разбавлены стимуляторы, всякие добавки, благодаря чему прием этой смеси не только избавлял от жажды, но и восстанавливал запасы энергии, приносил бодрость.

И действительно, Выдра только установила емкость вместо своей, пустой, сделала всего несколько глотков, и ее лицо резко преобразилось – усталые, все в красных прожилках глаза засветились чуть ярче, на бледном лице появилось какое-то подобие румянца, морщины распрямились. Она даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Ну что, отдохнула тут? – спросил я. – Теперь пора за работу.

– Есть, командир, – кивнула она.

Я захлопнул забрало на ее шлеме и пошагал дальше, чтобы освободить очередного пленника.

Работали мы споро, те самые запасные емкости вроде той, что я передал Выдре, имелись у нас с запасом. Кроме того, были и расходники для аптечек – некоторым пленникам «волшебная вода» не помогала, так что в дело пускали стимуляторы.

Когда я ковырялся с очередным пленником, явно уже погибшим, пытаясь открыть его шлем, ко мне подошел Рамбо.

– Хватит, не страдай, – приказал он.

– Черта с два, – ответил я, – вытащу всех!

– Этого уже вытащили.

– Но…

Рамбо достал небольшой прибор и показал мне.

– Это еще что за хренотень? – спросил я.

– Новая разработка. Скоро подобное будет у всех, или наши чипы просто обновят.

– Не понял…

– ВКС уже оттестировали обновление для клон-системы. Теперь данные с чипов погибших бойцов будут копироваться на чипы еще находящихся в строю, или же на вот такие вот штуковины, которые выдадут всем офицерам и сержантам, даже капралам, командующим МТГ.

– Нужно такую штуку доставить на корабль, и бойцы «оживут» в клон-центре? – на всякий случай уточнил я.

– Или же добраться туда самому, – кивнул Рамбо.

– А откуда у вас эта хреновина? – поинтересовался я.

– Майор выдал… Сказал, что у всех офицеров 8-го флота такие есть. Скоро и на остальных флотах появятся… Так, этот готов. Данные с чипа снял.

– Уверены? – спросил я.

– Гарантирую. Давай к следующему. Нужно поскорее заканчивать тут и сваливать. Как бы еще жуксов еще не подтянулось… – мы вместе перешли к следующему телу, и Рамбо тут же заявил. – О! А этот жив. Приводи в чувство!

– Как вы…

– Эта хреновина не только копирует данные с чипов, но еще и мониторит их состояние, состояние владельца.

– Класс! – поразился я.

– Давай, работай, и побыстрее, – приказал Рамбо, перешел к следующему пленнику, которым занимался Куча.

Я принялся искать аварийную кнопку, и это было той еще задачей.

Есть! Получилось!

Вот же черт…

Человек внутри действительно еще был жив, но…чертовы жуксы проникли под скаф. И хоть мне было видно только лицо, я представлял, сколько страданий уже перенес боец. Часть кожи на правой щеке словно бы разъело, под левой щекой было отлично видно, как перемещается нечто вроде червя, причем довольно быстро.

Один глаз у бойца отсутствовал, я видел лишь пустую глазницу, зато второй глядел на меня с немой мольбой во взгляде. В нем читалась такая боль и страдания, что я просто не смог это вынести.

О небеса, если это только лицо, то в каком состоянии тело, конечности, какую боль уже вытерпел этот человек?

– Сраные жуксы! – раздалось рядом.

Я повернулся и увидел Рамбо. Тот достал пистолет из кобуры навел на бедолагу, которому я и пытался помочь, потянул спусковой крючок.

Грохнул выстрел, пуля вошла точно в лоб.

– Гонсалес. Скопирован, – совершенно безэмоционально сказал Рамбо, – ставлю пометку о необходимости провести детальную психологическую проверку. Жаль, но, похоже, его спишут после того, что он пережил…

Я лишь кивнул. А что тут еще можно было сказать? Я сам все видел собственными глазами, и как бы жаль мне ни было бойца, а оставлять его в отряде – значит подставить всех остальных. Черт его знает, что он выкинет в будущем – вдруг его заклинит и он впадет в ступор, или того хуже – начнет палить по сторонам, и в том числе по своим.

К сожалению, клон-центры давали шанс на вторую жизнь, но если тебе не повезло так, как этому парню – ничем ему уже помочь было нельзя. Может быть, со временем вся боль и ужас пережитого померкнет, но вряд ли когда-то забудется…