Путешественники пережили все стадии отчаяния. Потеряли друзей и близких. Сносили одежду до неприличия, но все же вырвались из ловушки, изумив стражу перевала, на которую вышли. Вот только госпожа Гроул осталась там. За несколько недель до выхода она поранила руку. Пустяк, на который никто не обратил внимания. Потом в ранку попала слизь рыбы при готовке, потом колючка растения, и вскоре девушка металась в бреду, долго и мучительно умирая от заражения крови.

Аристид вернулся в мир живых, но его сердце осталось там.

Семья приняла его таким – повзрослевшим, заматеревшим и молчаливым. Кроме него из аномалии вернулись еще трое – два кузена и дядюшка. Их жизнь в борьбе с тварями Хаоса потрепала не меньше, но их сердца были дома, поэтому они вернулись более живыми. Ар же считал себя мертвым.

Его подлечили, позволили вернуться к тренировкам и даже включили в “книгу найма” семьи Роже. Но все равно поглядывали с опаской. И тут эта ведьма! Рыжая, решительная, буквально слышащая его! Откуда только взялась? Да еще с таким предложением!

Аристид хмыкнул – с его возвращения прошло полгода, а женщины все еще обходили его по большой дуге. Сначала он закаменел в своем горе, потом начал понемногу смотреть вокруг, но его молчаливость, угрюмость и рост изрядно проредили толпу желающих свести близкое знакомство с бойцом семьи Роже. А эта просто выложила свою проблему, просто и честно… Как Амалия. Та ведь сама пришла к нему и предложила себя со словами: “если и умру, то умру счастливой”. Иногда в кошмарах, которые он принес из той долины, Ар кричал, задавая ей вопрос – ты была со мной счастлива? Хоть чуть-чуть? И никогда не слышал ответа.

Разве все это можно было объяснить дяде?

– Я просто хочу выбраться за стены поместья, – ответил Аристид, после чего развернулся и пошел к себе – собираться.

* * *

Из дома семьи Роже Инид шла, почти приплясывая. Надо же, как ей повезло! Такой мужчина согласился на помолвку! Не хлюпик – такого братья, дяди и племянники не сумеют запугать своими ведьмаческими штучками. Не тупой громила – семья Роже внимательно относится к образованию и воспитанию. Есть у них, конечно, парни попроще, но им не предлагают контракты телохранителей. Сразу в обозную охрану назначают. Главное, Аристид Роже выглядит правдоподобно – в такого действительно можно влюбиться! Но уговор – дороже денег! Надо будет внести в контракт помолвки пункт, согласно которому невеста должна блюсти невинность до свадьбы. Меньше в голове глупостей будет!

Поскольку время не успело перевалить за полдень, ведьма сразу взялась за дело – уведомила матушку, что вечером к ней придет жених, чтобы подписать соглашение о помолвке, и отправила “птичку” за стряпчим. Пока родительница недоверчиво задавала вопросы – откуда взялся жених, как зовут и почему такая спешка с помолвкой, Инид вытащила из кладовой свой любимый чемодан с пространственным карманом и принялась паковать вещи.

– Дочь, – нахмурилась Дилея Зоэ, – забыла тебя предупредить. Дорога до поместья проходит через блуждающие аномалии…

– Спасибо, что предупредила, мамочка! – улыбнулась ведьма и переложила боевой пояс во внешнее отделение чемодана. Если пространственный карман станет вдруг недоступным, безоружной она не останется.

Матушка покачала головой и ушла. Спорить со старшей дочерью смысла не видела – упертая та, вся в батюшку!

К обеду явился стряпчий. Он отдал должное куропаткам, сырному супу и легкому вину, а потом закрылся с Инид в библиотеке. Ведьма не стала кружить вокруг да около – сразу сказала, что ей нужен договор о помолвке, но с условием – невеста хранит невинность, жених ее бережет. По деньгам и ресурсам все остаются при своих. Совместное имущество, если такое появится в период помолвки, отходит будущим детям. Подарки не возвращаются. Амулеты от магического воздействия и приворотов обязательны.

Много повидавший на своем веку служитель закона шустро заполнял пункты и подпункты в стандартном свитке, качая головой.

– Вам что-то не нравится, господин Горджий? – спросила Инид, наблюдая за работой стряпчего.

– Скажу вам по своему опыту, госпожа Зоэ, что вы еще не определились, нужен ли вам этот мужчина, – улыбнулся колдун, заставляя магией сдвинуться строчки.

– Почему вы так решили? – удивилась Инид.

– О, я составлял договоры помолвки для вашей бабушки и матушки, – господин Годжий прищелкнул пальцами, что являлось для него выражением восторга, – поэтому вижу, что вы еще не определились. Если позволите вам немного подсказать…

В общем, договор пополнился еще несколькими пунктами, которые, по словам опытного стряпчего, помогут расторгнуть помолвку без последствий для хрупкого душевного равновесия ведьм семьи Зоэ.

Глава 4

К семи часам вечера у ворот особняка появился Роже – один. К этому времени все многочисленные тетушки, бабушки, кузины, сестры и племянницы Инид изнывали от нетерпения, желая взглянуть на жениха “неприступной Инни”.

Инид вышла к воротам сама, полагая, что телохранитель явится в сопровождении своего стряпчего и кого-то из старших семьи Роже. Но Ар стоял у ворот один. Ведьма сняла защиту, впуская мужчину в дом, и всмотрелась в его малоподвижное лицо.

– Добрый вечер! Прошу вас снисходительно отнестись к моим любопытным родственникам, – девушка повела рукой в сторону дома. Из каждого окна торчала любопытная рыжая голова.

Аристид слегка поклонился дамам, вызвав волну возбужденных смешков и вскриков.

– Нас ждут в библиотеке, – Инид решительно взяла Роже под руку и двинулась по дорожке рядом с ним, делая вид, что не замечает его внимательного взгляда на ее макушку.

Ар действительно смотрел. Только ведьмы позволяли себе носить распущенные волосы в любое время суток, пренебрегали шляпками и чепцами или, наоборот – носили свои специфические головные уборы, если того требовала магия. Его возлюбленная была гувернанткой, поэтому отчаянно стеснялась своих рыжих кудрей и прятала их под строгой шляпкой, безжалостно затягивая в пучок. Волосы Инид свободно падали на плечи, их удерживали две пряди, скрепленные на затылке затейливой заколкой-пряжкой, украшенной руническими символами. Вольно. Неприлично. И так… живо!

Додумать эту мысль Аристид не успел – ведьма привела его в небольшой библиотечный зал. Там уже ждал стряпчий с магической печатью и договором. Телохранитель беспечно пробежался по пунктам и под осуждающее качание головой старого колдуна подписал бумагу. Ведьма тоже подписала, колдун поставил магическую печать, превращая свиток в обычный зачарованный лист, в который невозможно добавить исправления.

– Поздравляю с помолвкой! – сказал стряпчий на прощание и вышел.

Ведьма тут же схватила Аристида за руку и потянула куда-то за шкафы:

– Скорее! Сюда! Сейчас налетят кузины и разорвут тебя на тысячу маленьких женихов!

Ар не сопротивлялся. Ему почему-то стало вдруг смешно. Три с половиной года он практически не имел поводов для улыбки, а сейчас… ему хотелось смеяться!

Ведьма словно почувствовала его странное состояние. Обернулась, шепнула:

– Потерпи! Сейчас! – и потянула за собой в узкую дверцу тайного хода.

Две лестницы, коридор, еще одна дверь, и, зажимая себе рот, Роже вывалился в уютную комнату с мягкой мебелью и письменным столом.

– На пол, – скомандовала ведьма и пояснила: – не дотянусь.

Аристид рухнул на ковер, затыкая себе рот двумя руками, и тут же ощутил, как на макушку опустились легкие горячие ладони, и голова окунулась в морозную свежесть. Зима. Там, в ловушке, зимы не было. Иногда шли дожди, превращая все вокруг в слякоть, иногда было холодно, но ни разу не выпал снег. Сейчас же сквозь него полетели белые мухи. Тишина, спокойствие – накрыли и укутали, словно пуховое одеяло в детстве. Он плыл в прохладе, дышал свежим снегом, но чувствовал тепло – странно, но не пугающе.

Сколько это длилось – Ар не знал. Просто желание смеяться ушло. Руки опустились. Холодные белые хлопья покружили еще немного, успокаивая, утешая, и все кончилось. Он повел плечами, проверяя, вернулся ли он в реальный мир, и замер. Ведьма лежала рядом. На полу. Бледная до синевы. Рыжие волосы расплескались небрежной волной, зеленое платье с рунной вышивкой потускнело. Она дышала слишком тихо, чтобы это было нормально.

Поначалу мужчину накрыла паника, но в семье Роже учили хорошо. В голове набатом зазвучали правила осмотра подопечного в критической ситуации. Пульс, дыхание, зрачки… Кажется, это похоже на магическое истощение. Нужна вода, свежий воздух и пища.

Красивый серебряный кувшин нашелся на столике. В нем была вода, а рядом стояли небольшие серебряные стаканчики. Кэлл налил немного воды на ладонь и провел влажной рукой по лбу девушки. Смочил шею, щеки, потом поднес стаканчик к губам. Ритм дыхания стал ярче. Открыть окно, оглядеться – рядом с кувшином вазочка с печеньем и конфетами. Конфета подойдет. Смяв мягкий шарик пальцами, телохранитель положил его в рот ведьмы и снова ее напоил. Сладкое сработало быстрее – пульс ускорился, бледность начала отступать. На третьей конфете Инид заворочалась, чуть не подавилась сладкой пастой, закашлялась и очнулась.

– Ух! – сказала она, вытирая лицо платком, протянутым Аристидом. – Простите, если напугала. Не ожидала, что разрыв будет таким глубоким…

– Разрыв? – Ар выдавил из себя слово, чувствуя, как дерет горло.

– Ваша аура напоминает плохо заштопанную рубаху, – поежилась ведьма. – Такие разрывы не могут затянуться сами, без помощи целителя душ или ведьмы. Когда вас накрыло истерикой, я попыталась стянуть самый глубокий разрыв и… не рассчитала. Благодарю вас за помощь. Без этого я могла пролежать тут до утра.

– Нас этому учат, – выдавил Аристид, не первый раз в своей жизни благодаря наставников.

– Хорошо учат, – ведьма бледно улыбнулась и перекатилась на живот, не пытаясь держать лицо.

Такая откровенность тоже сильно отличала ее от… Амалии. Та держалась за правила приличия и условности до последнего. Нет, ночью в его палатке она позволяла ему и себе многое, но днем вновь обращалась в строгую гувернантку. Наверное, его пленял контраст, но сейчас, глядя на то, как ведьма поднимается на четвереньки, Ар почему-то ощутил иглу в сердце. Амалия не позволяла себе такой слабости.

Легко подняв Инид, Ар коротко спросил:

– Куда?

– К окну!

Плюхнувшись животом на подоконник, ведьма распахнула створку шире и… кажется, избавилась от обеда. Подышала бодрящим ночным воздухом и попросила:

– Воды!

Мужчина подал еще стаканчик. Выпив воду, Инид какое-то время подождала последствий, потом со стоном выпрямилась:

– Простите, господин Роже, я сегодня не в состоянии перебирать багаж. Просто купите то, что считаете крайне необходимым в дороге, я компенсирую расходы. Выезд, увы, послезавтра. Эту ночь я проведу в парке.

Телохранитель понимающе и чуть виновато кивнул. Задержка – его вина. Но нанимательница не сердится. Пара часов на складе семьи или на рынке – малая компенсация за то, что боль ушла.

– Верхом? – уточнил он.

Ведьма задумалась:

– Хотела верхом, – сказала она, – но меня предупредили, что там есть плавающая аномалия… Магии не будет.

– Повозка, – понятливо прохрипел Ар.

– Лучше повозка, – согласилась Инид. – Давайте встретимся завтра вечером, обсудим и проверим все еще раз.

– Куда сейчас?

Кэлл уточнил, куда ему проводить нанимательницу, а она вздохнула и посмотрела уставшими глазами: – Стоит вам появиться в одиночестве, кузины набросятся… Проводите меня в парк, а потом уходите через ограду. Вот пропускающий амулет…

Ведьма отколола брошь от воротника платья и тяжело оперлась на его руку. Ар подпер ее, и они неспешно вышли из комнаты на лестницу, потом через пару залов к задней двери и наконец очутились в парке.

Это был почти лес. Немногочисленные клумбы – на самом деле грядки с целебными растениями – окружали дом и широкие аллеи, а стоило чуть отойти, и сень деревьев прятала и здание, и чугунную ограду.