Через три недели надутый и спесивый, как индюк, целитель графа Рулли явился в имение. Осмотрел за ширмой лежащую ни жива, ни мертва Недду и наличие беременности подтвердил. Все вздохнули с облегчением: целитель, я, Тирза, Недда. Только лакей Натан был не слишком рад, жениться ему теперь на Недде придется.

Зато от графа прибыл ларчик со свитком закладной, недурным золотым браслетом с опалами, и огромный букет редких оранжерейных цветов. Сдержал слово. С букетом и браслетом счастливая Недда пошла в храм с невеселым Натаном. Ну, а чего тянуть? Я хозяйка строгая, слугам шалить не дозволяю! Нечего дурить девчонку было, молоденькая совсем. Пошалил – женись. Заодно стала посаженной матерью и обещала младенца крестить, как родится.

Барона ждал дома неласковый прием.

Первые дни я едва по потолку не бегала, вспоминая, на что меня хотел толкнуть барон. Расплатиться женой и первенцем за собственное поместье! Собой бы и расплачивался, если задолжал! От кипящей ярости я перешла к холодной злости, такие речи сочиняла, что барон от стыда обязан был сгореть! Потом я ощутила горькое презрение, потом холодную досаду, а потом махнула рукой и забыла, закрутившись в хозяйственных хлопотах.

У меня жатва! Сбор и переработка яблок! Лен мять надо!

По лестнице из розового мрамора я ходила с опаской. Ну, как меня обратно того? Мне тут понравилось! Без Юльки, конечно, не то пальто, скучаю я по ней. Как она восприняла мое исчезновение?

Или вместо меня эта курица безмозглая появилась, бывшая жена Эжена? Я ее уже ненавижу! Довела мужика до того, что он домой боится показаться. А может, она из-за графа Рулли истерила? Тогда понятно. Женой торговать – поступок не похвальный. Разве дворянская честь такое стерпит? Последний крестьянин жену другому не отдаст… хотя… крестьянин, может, и отдаст! Потому как в крестьянском хозяйстве все для пользы дела должно существовать. Если ощутимая польза будет, то можно и жену в аренду сдать.

А, да что теперь говорить! Придется признать, что барон хуже холодильника. Только на вид красивый. А так – малодушный трус и подлец.

Ну, я ему отомщу той же монетой. Даже хуже. Всех прежних слуг я рассчитала. Преданных барону больше не осталось. Зачем держать десять горничных, если есть две с магическим даром уборки? Пусть эти две и жалованье получают за десятерых, если справляются. По-моему, справедливо!

Экономка и кухарка с помощницами новые. Садовники вне дома работают, пусть остаются, их я не тронула, как и конюхов. Целитель тоже вроде ценный специалист, хорошими целителями не разбрасываются ни в каких мирах. Управляющего старого оставила. Мужчина толковый, знающий. Ему замену найти не так-то просто. Да только о каждом его шаге у меня по три осведомителя отныне сообщают, в каждой деревне глаза и уши есть.

Ух, как его передергивало, когда он мне отдавал мои мешочки честно сэкономленных денег! Нет, я расходы сократила, воровство пресекла, порядок навела? Деньги мои, а не баронские! Тайничок оборудовала в ванной, на дне бассейна. Как я поняла, тут народ плавать не умел и не особо стремился. Поэтому расковырять плитку в боковой стенке и выдолбить там нишу в пару ладоней мне показалось безопасным и правильным. Монетам вода точно не повредит. Останусь я женой барона или не останусь, запас карман не тянет.

Жалко будет бросать налаженное хозяйство, но если мы с бароном не договоримся, то придется драпать. А с тем, кто с легкостью согласился отдать собственную жену, мы вряд ли договоримся. Да еще оставить ее девственницей, чтоб гадкий граф был уверен, что он первый и единственный. Фу-фу-фу.

– Госпожа, – лакей Марко степенно вошел к кабинет, где я подсчитывала дневные расходы, проверяя экономку. – Там ведьму поймали. Селяне ее во двор привезли, госпожа, требуют казнить.

– Ведьму? – это интересно!

Ведьмы были либо безобидными травницами, либо полупомешанными экзальтированными особами, воображающими, что имеют какие-то особые силы. Ну, еще как вариант, мошенницами. Травницу надлежало проэкзаменовать и отпустить, либо выпороть, запретить заниматься практикой и прогнать с земель. Сумасшедшими пусть целитель занимается. Все равно сидит без дела целыми днями, с тех пор, как уехал граф Рулли. Я на здоровье не жаловалась и его избегала, чтобы дотошный целитель наш маленький обман не раскрыл.

Заперла документы в стол, закрыла кабинет и прошла на балкон, выходящий на задний двор.

Толпа крестьян дружно стащили шапки и поклонилась.

На телеге, увязанная как колбаса, лежала девушка, вниз лицом, в драной рубашке, и в штанах. И все бы хорошо, но на спине рубашки был принт! Полноцветный принт! Девушка на метле, в островерхой шляпе на фоне луны. Надпись выше «Ведьмы не стареют». Я сама эту рубашку заказывала для Юльки на восьмое марта!

Всплеснула руками и помчалась вниз, перепрыгивая через три ступеньки.

– Вот, стало быть, ведьму поймали! – важно доложил староста.

– Чем докажешь? – прищурился управляющий.

– Дак вот же, сама призналась – староста указал пальцем в рисунок.

– Я тебе на лбу напишу «осел», так ослом все признают? – управляющий недоверчиво потыкал в плечо девушки.

Я ворвалась в толпу, щедро раздавая пинки и тычки. Переглянувшись, за мной кинулись Мирко и Свирез. Я запрыгнула на телегу и стала тут же развязывать грубые веревки. Юлька застонала.

– Воды! Лекаря! Идиоты, остолопы! Налоги подниму втрое! – завизжала я.

– Помилуйте, госпожа баронесса! – повалился на колени староста.

– Я с тобой еще разберусь! – погрозила ему кулаком. – Несите аккуратно наверх! Не ведьма это вовсе! Подруга моя с пансиона!

– Дык она колодец отравить хотела, – испуганно вращая глазами, пролепетал староста.

– Козлина! – тихо, но выразительно прошипела Юлька, не открывая глаз. – Тонула я!

– Юлька, Юлечка! – завопила я, хватая ее за руки и растирая. – Живая! Родненькая!

Юлька приоткрыла глаза.

– Ух ты, – сказала она удивленно и потеряла сознание.

Глава 7.

Целитель подругу осмотрел, кроме легкого переохлаждения, ничего не нашел. Поэтому мы засели в спальне под одеялом с подносом чая, булок и варенья.

– Ты пропала, – пожала плечами Юлька. – Мы все кругом обыскали, все соседние дачи оббегали, ну, и ребята решили колодец проверить. Тот, который за теть Анфисиной дачей.

– Зачем? У вас же своя скважина!

– Спроси этих придурков! Пошли и пошли, я наклонилась через бортик и упала. Выныриваю, а тут лохматые мужики налетели, кричат, вяжут меня и поволокли.

– Ужас! – выдохнула я. – Слушай, а может, этот колодец к нам ведет? Я домой хочу!

– Ты «Варвару-красу» пересмотрела в детстве, – безжалостно сказала подруга. – Так не бывает!

– А это бывает? – я обвела рукой лиловую спальню, широченную кровать с фиолетовым балдахином.

– Не бывает, – согласилась Юлька. – Ты сейчас тут кто? Магичка?

– Баронесса. Хозяйка. Магия в мире есть, но лично у меня нет. Или не проявилась.

– Жалко, но неплохо. Могла бы рабыней на невольничьем рынке оказаться. Или крестьянкой крепостной. Зачем тебе назад? Охота экзамены сдавать?

– Неохота! – Признала я. – Но как-то… нехорошо же, родные беспокоятся.

– Кто? – усмехнулась Юлька. – Твоя мамаша? Окстись, она только рада, что ты хату освободила и личную жизнь устраивает. А мои только брата любят, меня по ошибке сделали, я за ним вечно прикрываю косяки и дом надраиваю! Скажешь, нет?

Я вынуждена была кивнуть. Ежедневное мытье полов, готовка, мытье посуды были Юлькиными обязанностями. Не считая хорошей учебы, разумеется. Брат обязан был вынести мусор и купить хлеба. Несправедливое распределение обязанностей, приучающее девочку к труду, а мальчика к безделью. Юлька не виновата ведь, что брат был желанным и долгожданным, а она случайно получилась? Отцу на все, кроме работы, было плевать, а мать обожала Пашеньку. Юлька могла из кожи вылезти, но всегда оставалась на втором месте.

– Не хочу домой! – Юлька развалилась на кровати, заложив руки за голову. – Хоть отдохну. Клевое же приключение!

Я рассказала все, что со мной приключилось. Секретов от подруги у меня не было, с садика дружили ведь. Одна школа, один институт.

– Здорово! – обрадовалась Юлька. – Подруга по пансиону! Это вообще чистая правда! Фармфак тот же пансион, одни девочки и строгие надзирательницы! Двое мужчин, декан и его зам! Все ж остальные бабы, даже физкультурницы с кафедры!

И это действительно было правдой. Триста девочек и на них десять мальчиков, которых зачислили в одну группу, чтоб оборону держали против женских интриг. Да и какие мальчики, ни одного высокого румяного крепыша. Такого, надо полагать, на подлете к вузу окольцевали бы. В остатке были сутулые тощие очкарики, пухляши-очкарики, кривоногие очкарики, шепелявые и прочие нездоровые элементы.

– Погоди, тут дело такое, – замялась, но призналась. – Замужем я.

Юлька вытаращила глаза и потребовала:

– Познакомь! Никогда живого барона не видела!

– Если я его увижу, он будет гораздо менее живой, – мрачно процедила я.

Юлька слушала про мои подвиги, азартно блестя глазами и эмоционально вскрикивая.

– Козел твой муж, – сообщила она, оглядывая взглядом пустой поднос.

Я уныло вздохнула, полностью согласная с характеристикой.

– Давай уйдем от него!

– Как и куда? – спросила я. – Тут прав у дам не очень-то наскребется, у вдов чуть повеселее жизнь, а таких молодых-красивых живо вернут, рожать заставят, тебя тоже замуж выдадут. Чтоб не вякала.

– Тогда он должен от тебя уйти! – щедро предложила Юлька.

– А он как бы уже… второй месяц не появляется.

– Так может, ты уже вдова? – обрадовалась подруга и потерла лапки. – Ух, заживем!

– Живой, управляющему шлет весточки, – мой вздох пошевелил складки балдахина.

– Не тебе? – возмутилась Юлька.

– А мое дело вышивать на балкончике, – мстительно сообщила я.

Подруга внимательно на меня посмотрела. Не поверила, ясное дело. Уж она- то меня знает. Я и вышивка понятия несовместимые. Умею, но не люблю.

– Так-то неплохо, без него лучше, – я попыталась предотвратить бедствие, знала этот разгорающийся огонечек в ее глазах!

– Откуда весточки шлет? – последовал деловой вопрос.

Я приоткрыла рот. А правда, неужели все время муженек мотается по своим землям, ночует в избах, на сеновале, под кустом и не моется? В охотничьей сторожке мхом обрастает?

– То-то! – подруга воздела вверх палец. – Меня слушай! Мы его живо выкурим и притянем к ответу!

Управляющий держался недолго. Был у барона городской дом! Был! Мы получили путем угроз и шантажа адрес и довольные, пошли спать.

– Нет, ну скотина же, запасной аэродром держит, развлекается, а ты тут пашешь по хозяйству! – возмущалась Юлька.

– Вдруг управляющий его предупредит? – утром моя неуверенность удесятерилась. Юлька всегда была азартной, генератором идей, а я исполнителем и разгребателем возникающих в результате ее активности проблем.

– Откуда он будет знать, что мы поехали в город? Мы тут в садике гуляем, никого не трогаем, – объяснила мне Юлька, зорко вглядываясь вдаль. Позади дальней парковой ограды проходила дорога. Утром движение было довольно оживленным, но нам нужно было в город, и желательно, не в телеге со связанными свиньями или клетками с курами.

– Вот! – Юлька указала на повозку. – Почтовая! Письма не воняют и не визжат.

Я восхищенно посмотрела на подругу. Такое впечатление, что не я, а она тут прожила целый месяц.

За серебрушку возница охотно согласился подвезти двух милых девушек до города. Он же щедро поделился сплетнями. Пришлось и о себе услышать. Дескать, барон женился на весьма слабой здоровьем девице, которая лишь один бал и посетила, а все остальное время хворает, целитель у них в поместье живет безвыездно. Хрен бы с ней, лишь бы наследника родила. Вот барону прочили в жены Лору Рулли, вот девка, кровь с молоком! Да и граф с приданым не поскупился бы! Или вот у Праднанов три дочери, как на подбор! Или у Мейаров племянница…

– Оттяпал бы граф Рулли себе баронство, и все дела, – тихо пояснила внимательно слушающей Юльке.