– На одном дорожном участке на подъезде к областному городу за довольно короткий срок случился ряд смертельных аварий. Глава администрации – мой давний знакомый. Это ответственный человек, который беспокоится о процветании города и благополучии его жителей. Со своей стороны он сделал все возможное, чтобы сократить риск аварий: выделил деньги на ремонт дороги и лично проконтролировал работы. Но это не помогло. Водители отчего-то отключаются, будто теряют сознание, и это, конечно, приводит к беде. Дело оказалось не в покрытии или плохой видимости.

– Хм… Похоже, по нашему профилю. Где этот город находится? – заинтересовался Макс и открыл на телефоне приложение с картой.

– Далековато отсюда. Не Московская уже область. Но и не край земли. Сейчас перешлю тебе материал. За работу вам хорошо заплатят. Мой знакомый в курсе вашей деятельности и сам попросил меня связать с тобой.

– Угу, – пробормотал Макс, открывая почту. – О, мы с Мариной отдыхали неподалеку! Километрах в тридцати.

– Тогда понимаешь, что это не так уж далеко, – обрадовался Арсений. – Гарантирую, что к этому делу не имеет отношения наша вражина – Иван Темный, заказ напрямую от моего знакомого.

– Это хорошо. А то мы с ребятами уже от любого маломальского дела начинаем дергаться…

– Я пометил участок, на котором случались аварии. Неподалеку находится деревня Шершенево.

– Ну что ж, будет чем отвлечь команду от личных разногласий, – усмехнулся Макс, убирая телефон. – Я тебе вечером позвоню. И если все окей, завтра-послезавтра займемся этим делом.

– Конечно-конечно, не торопись! – закивал Арсений, взял кофейник и подлил Максу кофе, намекая на то, что разговор не закончен. Или, может, просто не хотел отпускать гостя так быстро.

– И все же не забывай, что ваш враг где-то неподалеку, – сказал Арсений будто в продолжение незавершенной фразы.

– Ни на минуту не забываю! Я ищу его и…

– Тебе не охотиться на него нужно и не оборону держать, а зайти с тыла, – качнул головой Арсений. – Ты ждешь нового удара и готовишься отразить его. А Темный хитер! Изучи его. Может, зря ты отказался от встречи с Гвоздовским? У олигарха связей до космоса.

– И тогда бы я потерял Люсинду! – резко ответил Макс. – Хватит и того, что команда почти развалилась.

– Ну-ну, – шаман фразу Макса принял и на свой счет. – Понял, понял. Но имей в виду, что в помощи Гвоздовский не откажет. В твоей команде работает его дочь, за которую он в ад спустится.

– Я не знаю, из какого ада она поднялась, но Люси не желает видеться с отцом. А я сделаю все возможное, чтобы она снова не оказалась в беде, – отчеканил Макс, и шаман расплылся в улыбке:

– А вот за это я тебе миллион раз благодарен! Сядь, пожалуйста. Есть еще кое-что. К сожалению, очень неприятное.

– Ну чего еще от тебя, шаманище, ожидать, – вздохнул Макс и опустился обратно в кресло. – Давай, бей под дых.

– Я о Марине. Ты же понимаешь, что сильным вмешательством мы нарушили естественный ход событий? Марина должна была умереть, но мы ей не дали. И хоть за нее ушел Сергей Степанович, девушка, к сожалению, получила лишь отсрочку.

– Что?..

– В описании к ритуалу об этом сказано не было, – вздохнул шаман. – Но, когда я стал изучать тему плотнее, вычитал, что в большинстве случаев человек после такого вмешательства не задерживается надолго. Речь идет об очень малом сроке, меньше года.

Макс то ли простонал, то ли зарычал. Потер обеими ладонями лицо и беспомощно уставился на Арсения. Но выражение у того было таким несчастным, что поддержки ожидать показалось бессмысленно.

– Вспомни себя. Тебя постоянно тянуло обратно…

– Да, но я остался. Живу уже десять лет, – сказал он и невовремя вспомнил все то, что рассказывал Марине – в том числе и про окно, в которое едва не вышел.

– Это потому, что Сергей Степанович нашел, как тебя задержать. Он придумал, как применить твой дар здесь, чтобы тот не утягивал тебя обратно, создал агентство – практически под тебя. Но ты все равно постоянно балансируешь на грани: эта любовь к адреналину, мотоциклам, скорости…

Вот с этим нельзя было поспорить. Шаман, как всегда, бил не в бровь, а в глаз. Удержала Макса на этом свете работа, и он сам об этом рассказал Марине. Но все эти десять лет Макс действительно будто ходил по лезвию, и только с появлением Марины наконец-то обрел под ногами почву.

– Но почему… – начал он и осекся. Нет, вопрос неправильный. Все эти «почему» без ответа остались в прошлом.

– Как задержать ее тут? – спросил Макс, хоть уже и не ожидал подсказки. Если даже умная бабка шамана не нашла применение своему дару предвидеть смерть, то что с этим может поделать Марина?

Ну почему она не «выбрала» руны? Почему руны не выбрали ее? Почему из всех способностей ей досталось такое… проклятие?

– Я думаю, что ей тоже нужно знать, – ответил Арсений так, будто и не услышал вопроса. «Вот сам и скажи!» – едва не выкрикнул Макс, но вместо этого с каменным лицом кивнул и поднялся.

– Не тяни, – попросил Арсений.

– Мне нужно обдумать, как это все ей преподнести, – ровно, хоть внутри все кричало от боли, произнес Макс.

Как же, как же хотелось вновь уйти в спасительный… закат, как выразилась Марина.

Глава 5

Дорога раскатывалась ровным сукном, за окном мелькали заснеженные пейзажи, и в душе разливался долгожданный покой. Может, это поездка подействовала на Лиду умиротворяюще, может, она расслабилась под тихий разговор Макса с Люсиндой. Или просто первая за последний месяц встреча с Герой прошла более-менее ровно, и это ее немного успокоило.

Лида прислонилась виском к ледяному стеклу и тихо выдохнула. Похоже, Макс тоже опасался встречи взрывной ведьмы с несостоявшимся женихом, поэтому организовал спонтанную командировку. В первый рабочий день он провел собрание: объявил о новом деле, дал Лиде и Люсинде материал для ознакомления и назначил на следующий день поездку. Наташа, выполнявшая временные обязанности секретаря, зарезервировала номера в местной гостинице: один одноместный для Макса и просторный двухместный для Лиды и Люсинды. Отсутствовать в офисе часть команды должна была два дня.

Но, вопреки опасениям Макса, в первый рабочий день Лида с Герой держались друг с другом подчеркнуто вежливо. Казалось, обстановка в агентстве наконец-то стала умиротворенной. Впрочем, вряд ли Макс поверил в этот временный мир.

И правильно сделал.

Лида прикрыла глаза и попыталась вздремнуть, но перед глазами возник образ Геры – красивого, модно одетого, пахнущего знакомым одеколоном. Гера виновато улыбался, и настроение Лиды вновь испортилось.

Нет, так нельзя! Она сердито заерзала, и Макс, не отрывая взгляда от дороги, объявил:

– Через четверть часа будем на месте. Закинем вещи в гостиницу, перекусим – и за работу.

Пейзажи за окном так и не сменились: заснеженные деревья чередовались с придорожными деревенскими домиками, и все это напоминало Лиде недавнюю поездку в детский дом. По иронии судьбы место, в которое они направлялись, находилось не так уж далеко от поселка, в котором прошло безрадостное детство Лиды. Но вскоре машина свернула с шоссе на проселочную дорогу и остановилась возле двухэтажной гостиницы.

Для провинциального маленького городка все оказалось не так уж плохо: чисто, уютно, хоть и несколько старомодно. Обедом их накормили тоже вкусным, почти домашним. Лида настолько проголодалась, что отвела душу за наваристым горячим супом и мясным жарким, чем заслужила одобрительный взгляд Макса.

– Нам предстоит пройти внушительный участок, – сказал он, когда со стола убрали посуду. – Надеюсь, вы обе одеты тепло и удобно.

Обращался Макс к обеим девушкам, но смотрел при этом на Лиду, будто опасался, что она вырядится в коктейльное платье и будет загребать снег босоножками.

– Не волнуйся, начальник, – усмехнулась Лида и выставила из-под стола обутую в теплый ботинок ногу. Макс выдохнул с явным облегчением. Люсинда же оставалась верна своему стилю: черная кашемировая водолазка, теплый пуховик, штаны и ботинки на рифленой подошве. Только ярко-рыжая кудрявая шевелюра полыхала огнем. Но и волосы Люсинда спрятала под темной неприметной шапочкой.

До места доехали быстро, споро выгрузились из машины, припарковав ее возле лесопосадки. Лида захватила сумку с нужными для работы вещами. Люсинда мрачно застыла на обочине в ожидании указаний.

– Ну что ж, прогуляемся, – сказал Макс. – Дистанция примерно полкилометра. Надеюсь, не замерзнем. Впрочем… Лида, можешь посидеть внутри, пока мы осматриваемся.

– Я с вами, – отказалась она: одиночество и так грызло изнутри, не хотелось подпитывать его.

Долгое время они молча брели вдоль дороги, но, когда начался участок с крестами и венками, ясно говорящими о случившихся трагедиях, Макс остановился. Лида с Люсиндой сошли с обочины и решили дождаться его у кромки лесной посадки. Зачастую в подобных местах обитают неупокоенные души, Макс наверняка решил вступить в контакт с одной из них. Действовать решили по привычной схеме: он проводит в другой мир всех застрявших в этом сущностей. Люсинда отыщет все дыры меж параллелями, если такие есть, укажет на особо «грязные» места, и Лида все очистит, используя последовательно воду, огонь и заговоренную соль. Потом Макс убедится, что не осталось никого из сущностей, Люсинда проверит, насколько место чистое, и Лида запечатает все дыры, чтобы из них не просачивалось в этот мир нечто нехорошее. Раньше завершающую работу брал на себя рунолог Сергей Степанович, но после того, как его не стало, эта часть досталась Лиде. Методы у нее, конечно, были свои и занимали гораздо дольше времени, чем нанесение рунных ставов. Но ничего другого не оставалось. Иногда Лида думала, что их команде не хватает рунолога, но потом вспоминала, что натворил Сергей Степанович своими экспериментами, и уверяла себя, что ее обряды – надежный способ.

– Никого, – вздохнул Макс, спускаясь к ним. – Но вообще место странное. Молчаливое. Вы понимаете, о чем я.

– Угу, – отозвалась Люсинда. – Ровное для участка, на котором случилось несколько смертельных аварий. Я насчитала пять венков и три памятника.

– И ничего возле них не почувствовала?

– Ничего. Все по нулям. Ни позитива, ни негатива, – ответила Люсинда и натянула шапочку до бровей.

– Похоже, дело не по нашему профилю, – сделала свой вывод Лида. – Мало ли, отчего тут случаются аварии. Может, шоссе изрыто ямами.

– Нет, покрытие недавно заменили, – возразил Макс. – Но ты, возможно, права, потому что с тех пор, как переложили асфальт, аварий больше не случалось. Последняя произошла в начале декабря.

– Асфальт, значит, клали зимой? – не удержалась от сарказма Лида. – Понятно, ремонтировать дорогу, как и менять трубы, нужно обязательно зимой.

Макс только развел руками.

– Вернемся в гостиницу, и я позвоню нашему заказчику. Он в любом случае обещал оплатить, даже если дело окажется не по нашему профилю.

– Отрицательный результат – тоже результат, – философски заметила Лида, которой понравилась ответственность заказчика. – Пусть ищет причину в другом. Кстати, во-он там повесили рекламный щит, который может отвлекать водителей от дороги.

– Я так ему и скажу, Лида. Если ничего мы не заметили – придумывать не стану. Но «тишина» в этом месте мне тоже не нравится. Судя по количеству случившихся в короткий срок аварий, здесь должно сильно фонить.

– Угу, – подтвердила Люсинда.

– Сюда бы Геру с приборами, – деланно безразличным тоном сказала Лида то, о чем явно подумали коллеги, но не решились в лишний раз при ней упоминать ее бывшего жениха.

Макс просто кивнул и, поспешно меняя тему, предложил:

– Пройдемся до перекрестка. А потом вернемся к машине.

Возле перекрестка с новым светофором они увидели указатель на деревню Шершенево.

– И здесь все чисто, – подвел итог Макс. – Не слышу никого.

Но Люсинда вдруг подошла к светофору, оглядела его и задумчиво произнесла:

– Он мешает.