– Дак понимаю я, да и рад бы, уважаемый, в праздник-то – самое оно дома с малыми нянчиться. Вот только накрутит хвост потом нам начальство, ведь согласованы осмотр и замер были. И погода сегодня, гляньте, годная, не то, что завтра – дожди вроде ожидаются, – светлый эльф с надеждой следил за реакцией стражи.

Группа строителей мялась позади, не решаясь влезть в разговор. Тивис выждал мгновение, пока охрана перепроверяла бумажки (и что вычитывают?), махнул рукой своим, раздосадовано заключил:

– Ладно, сегодня, похоже, по домам, ребята. Уважаемый стражник, вы нам только отказ напишите, с подписями, как полагается. Как и почему, а то мне ж потом по шапке получать. И замку еще один запрос в гильдию на повторный вызов делать придется, и погодку подгадывать ясную. Кстати, уведомите, пожалуйста, смотрителя сада, чтобы не ждал нас. Но нету худа без добра, а? Отдыхать все лучше, чем работать, еще и когда зряшный вызов оплачен все равно будет, верно говорю?

Светлый эльф потянулся к документам, но охранник не торопился возвращать бумаги. Стража имела право допустить на территорию или нет. Но на деле никому неохота было возиться с последствиями и объясняться с вышестоящим руководством. Да и сад – не замок, куда все равно еще через дополнительные посты пришлось бы проходить. Разбирательства стражнику совершенно претили. А документы вроде и в порядке, даром, что праздничный день – неудачный.

– Ладно, проходите. Раз уж все согласовано.

– Что ж, благодарю вас, хорошего дня, – Тивис вежливо улыбнулся сквозь усы, неторопливо свернул документы и убрал за пазуху, группа молча вышла в сад Цветов, разбитый лишь для Лорда и его ближайшего окружения…

Впереди тянулась серая лента внутренней стены, упиралась в закрытые и охраняемые ворота замка. Небольшие аккуратные постройки ютились в ее тени, теряясь на фоне горделивых башен и виднеющихся в отдалении бастионов. Вымощенная крашеным камнем садовая дорожка вильнула, разделилась на несколько. Одна убегала прямо вдоль стены к вратам двора. Вторая уходила вправо к хозяйственным постройкам. Третья же, слева, терялась в кустах самого сада и огибала замок по широкому кругу.

– Направо, – совсем другим, негромким и убедительным тоном скомандовал седой светлый эльф.

– Смена плана. Обходим с левой стороны, – подал голос кудрявый человек.

– Равель, – с нажимом проговорил Тивис, – мы следуем моему плану…

– Разделимся? – перебил Равель, не дослушав. Его ледяной взгляд встретился с хмурым Тивиса, но быстро потеплел. – Друг, право, лево, разницы нет, все дороги ведут к цели. Слева знаменитая роща пионов, я страсть как люблю цветы. Стоит поспешить, празднование на площадях Ианты ждать нас не будет, – Равель добродушно улыбнулся, направляясь к предложенной им тропе. Группа, за чей сбор он отвечал, не отставала.

Тивис нервно пригладил усы, бросил быстрый взгляд на уходящую в противоположную сторону дорожку и на высящуюся вплотную к ней стену. «Плохо, очень плохо, – подумал он, следуя за Равелем. – Почему он отступает от ранее оговоренного плана?»

Кусты в цвету, зеленые изгороди, многочисленные клумбы и деревья. Дорожка петляла между обещанных пионов и Боги еще знают каких благоухающих растений. Первый патруль замка встретился спустя несколько минут. Солдаты проводили внимательными взглядами четверку посетителей, однако останавливать не стали. Хоть у кого-то форма и нашивки строителей не вызвали недоумения. Стоило патрулю скрыться среди посадок, Равель круто свернул с дорожки прямо в траву, безошибочно беря курс к замку среди деревьев и кустов.

– Что творишь? – Тивис нагнал его.

Равель слегка обернулся к нему:

– Так короче, друг мой, тем более, мы спешим, пока у каналов Ианты не закончилась торжественная часть.

– Много патрулей, мы привлечем внимание.

– Ранее ты утверждал, что здесь стражи меньше, только дорога длиннее. Вот я и срезал, – не сбиваясь с ритма, Равель обезоруживающе улыбнулся мрачнеющему спутнику. – Со стен нас не видно, а шаги услышим загодя. Все в порядке, друг Тивис. В порядке ведь?

– Под твою ответственность.

– У нас меняются цели и планы? – подал голос темный эльф-маг, идущий следом.

– Хватит болтать, – сердито процедил молоденький светлый эльф, лекарь Эйн. – Цель у тебя одна, план – слушать, что скажут.

– Тихо, – велел Равель, споро и при этом осторожно ступая меж зарослей сирени. Отряд строителей сильно отдалился от садовой дорожки, а от стены его скрывала высокая живая изгородь.

Каждый шаг и приближал, и отдалял их от цели. Равель пружинисто ступал впереди, настороженно осматриваясь, выцеплял детали, компоновал в картину события, сравнивал с запланированным. При этом краем глаза не переставал контролировать группу ни на мгновение. Руки опущены, кровь свободно поступает в кисти, готовые ухватить и защититься.

Эйн шел чуть позади Тивиса, едва ли нервным бегающим взглядом успевая отследить обстановку, скорее, просто труся. Руки шарили по поясу в поисках отсутствующего оружия. Маг – темный эльф – замыкал шествие и старался не отставать, собранный и серьезный, изредка настороженно оглядывался. На кону стояло его обеспеченное в один момент будущее.

Шаг за шагом. Тивис внимательно осматривался. Первый патруль видел, куда они пошли, придал ли значение? Теперь же для стражи группа не просматривалась с дороги, со стены их заметят гораздо позже, лишь когда они выйдут на открытую местность. И последние минуты начнут свой отсчет. Хватит ли времени?

Тихо, только их шаги. Не слышно ни переговоров служивых, забивших тревогу, ни неизбежно тяжелого бега закованных в доспехи солдат. Лишь сопение Эйна да едва различимую ругань мага: форма строителей с множеством карманов и ремешков цепляла ветви, высокая обувь с отворотами вязла в траве и цветах.

– Здесь, – негромко вымолвил Равель.

Группа остановилась на самой кромке стриженой лужайки. С замковой стены обнаружить пришедшую четверку мешали кусты и кроны, зато самой группе была хорошо видна прилегающая местность.

– Мы не дошли до цели, – с сомнением протянул Тивис, выглядывая из ветвистого укрытия: узкие дорожки пустовали, лишь у подножия бастионной башни в клумбах возился садовник.

– Н-да? Так считаешь, Тивис? Башни и часть стены ведь достаточно близко? Заклинание достанет? – мягко поинтересовался Равель у мага, смотря при этом седовласому светлому эльфу в лицо. Искренний взгляд человека, заинтересованного во мнении сопровождающих. Тивис в очередной раз потер усы, чувствуя, как нарастает напряжение и тают минуты.

– Вполне. Можем начинать? – Маг встряхнул кисти рук, разрабатывая пальцы, вопросительно посмотрел на Эйна. Лекарь вторил его движениям. Задача у обоих простая – дождаться, пока провожатые Тивис и Равель уйдут печатями перемещения, далее маг прочитает высшее заклинание, сильнейшее из возможных, для разрушения окрестных построек. Обычно после создания столь убойной волшбы маг падает без сил, опустошенный. Что в данной ситуации губительно – маг возродился бы в ближайшем Храме на территории замка Ианты, в лапах врага. Для предотвращения неприятного исхода лекарь вынужден «держать» мага, непрерывно делясь силами. В боях подобная связка мало применима, так как магу и лекарю необходимо действовать слаженно и не терять невероятную концентрацию, при этом целитель бросает на произвол судьбы остальных членов отряда. Сейчас же помех не было.

– Мы не дошли до намеченной точки, – вклинился Тивис. Седому светлому эльфу хотелось верить, что его волнение незаметно, не хватало еще вызвать ненужные подозрения у Равеля. А Тивису было что скрывать! Тивис неслучайно оказался в саду замка Ианты: он сам предложил возглавить отряд Лидеру преступной организации, в которой состоял вот уже с десяток лет, засланный стороной Лорда Фафнира. Цель задумки – поймать Равеля, важного пособника Лидера преступников, и тем самым подобраться ближе к таинственному и постоянно ускользающему Лидеру, – окупала риски. Но кучерявый будто чуял подвох, меняя проработанный и оговоренный Тивисом с гвардейцами Ианты план на ходу. – Отвечать придется обоим, и мне не хотелось бы…

– Чего не хотелось бы, друг? – Равель мягко перебил Тивиса. – Не волнуйся, все в порядке. Я буду держать ответ перед Лидером, если появятся косяки. Но откуда косякам взяться, верно? Точка вполне подходящая, этот бастион, согласно твоим данным, – арсенал и комнаты высшего командного состава. Или я ошибаюсь?

– Это-то верно, только стены арсенала куда толще нашей изначально намеченной цели, эффективность, соответственно, будет ниже, – Тивис хмурился, с трудом заставил себя отвернуться к замку, изучая строения. Поняла ли замковая стража, что их группа пошла в другую, не оговоренную ранее сторону? Доложили ли гвардейцам? – К тому же внизу расположен тренировочный зал – а это огромные пустоты… – Тивис продолжал говорить, пытаясь найти аргументы.

– Ты тянешь время, – вкрадчиво заключил Равель. – Пора начинать, – бросил лекарю и магу.

– Стой! Ты срываешь операцию! – Тивис повысил голос, зло чеканя слова. – Равель…

– Равель, Равель, – протяжно, даже несколько лениво повторил кучерявый, кидая оценивающий взгляд на некстати всполошившегося в отдалении садовника. Работяга заторопился к служебным постройкам. – Всегда Равель, а жаль, друг, – вздох вышел кратким и неискренним, да и мимолетная усмешка выдавала удовлетворение кудрявого светловолосого человека.

Маг замер, не решаясь ничего предпринять без подтверждения команды главаря их группы. Эйн нервно прислушался к звукам: со стороны дорожки, откуда они пришли, послышался топот ног. Стража? Лекарь отошел глубже в кусты, так, чтобы его не заметили и не достали с замковой стены, и одновременно следил за тылом. «Да что происходит? Тивис словно время тянет, а Равель?» – не понимал светлый эльф.

Равель выжидающе смотрел на Тивиса сверху вниз, с высоты своего роста и столь же немалой уверенности, куда большей, чем ему полагалось в выходящей из-под контроля ситуации. Тивис замер, надеясь, что садовник-наблюдатель раскрыл гвардейцам их нынешнее расположение, ведь не просто же так убежал, бросив прополку кустов?

Тихий треск, похоже, заставил вздрогнуть всех участников немой сцены. Лопнул и рассыпался бесполезными осколками оберег^[8] Эйна, приняв на себя первое атакующее заклинание гвардейских магов со стен. Равель обернулся на близкий звук, и Тивис напал, рывком сокращая разделяющие их несколько шагов. Рука седовласого эльфа метила в локоть Равеля, он уже видел, как проведет ломающий прием, но противник ловко шагнул навстречу, ставя блок.

Тивис отступил, вынуждая Равеля последовать за собой. «Гребаная чуйка Равеля! – негодовал в мыслях. – Словно чувствовал западню изначально!»

Но Равель не повелся сам и не позволил отойти слишком далеко Тивису, не выходя из-под прикрытия кустов, чтобы маги били не прицельно. Рывком сократив дистанцию, человек обрушил на седовласого десяток мощных ударов, не дав убраться к замковой стене, где Тивиса могли прикрыть гвардейцы магией или стрелами.

Оба бойца словно не желали отпускать друг друга. За несколько мгновений схватки ни один не дал отойти второму ни на шаг. Тивис озирался по сторонам и лихорадочно думал: «Все еще слишком далеко для прицельной стрельбы со стен! Выманить Равеля под стрелы или заклинания, чтобы переродился в Храме замка Ианты и там его повязали гвардейцы? Хрен выманишь!»