Так и вышло, однако спустить кражу бесценных кристаллов Кайден Церано не мог. Он прилюдно покарал подставного вора, под мольбы о смягчении наказания ему отсекли кисти рук и стопы, на лбу выжгли клеймо преступника – молнию в круге, – обычно оставляемое на ладони. С использованием вирнового яда^[11], очевидно, чтобы перерождение не вернуло наказанному утраченное. Как говорили в газетах, вора покарали и Боги, лишив зрения и языка, но лишь очень узкий круг приближенных к правителю знал, что и эти приказы тоже шли от Кайдена. Калеку посадили в клетку на центральной площади столицы Эсифор, лекари специально дольше поддерживали в нем жизнь, не давая сойти с ума от множественных перерождений.

Кайден со вздохом перелистнул страницы газет. Заметки: «Тревожные вести (однако, возможно, порадующие кого-то из наших читателей) поступают уже с год: все чаще пропадают без вести главари местных мелких, средних и крупных банд всякого рода деятельности. Связать их пропажу с чем-то или кем-то одним не получается – пропавшие из разных городов и феодов. Вместе с главами исчезают и их заместители… Некоторые особо взволнованные эйдосы уверяли нашу редакцию о виденных трупах! Зверски замученных телах тех самых главарей».

Правитель понимал, что некая новая сила выдавливала из зон влияния старожил, не гнушаясь их убийством. Очевидно, сводили с ума пытками и отправляли к Богам с помощью Ведуна. Кайден вызнал-таки (связал-собрал по крупинкам), что стоял за пропажами Охотник, его старый знакомец. Вместе с тем возрастало влияние преступника. Тот, как и обещал, действовал из тени, щедро платя переходящим на свою сторону. Прозвище привязалось к баламуту, им стали пользоваться газеты, за неимением другого.

Дальше пошли первые слухи об убивающем оружии. Хорошая удобная ложь, пугающая до дрожи, в которую Король Церано не верил, ибо прямых подтверждений наличия той силы не имел. Вскоре имя Охотника приобрело вес во всех преступных кругах, а его клеймо с грубым изображением цветка лилии (пять ромбовидных лепестков, смотрящих в разные стороны), будь оно выбито на брюхах кшанов подчиненных или отпечатано на досках телег с контрабандой, обходили стороной.

И вот теперь Охотник уже внаглую цепляет Лорда Ианты, что, очевидно, Кайдену совершенно не нравилось. Однако в открытое противостояние с преступником Король вступать пока не хотел, решив сделать всю работу руками Фафнира Аверо. Вот, кстати, о его приходе и доложили.

Король бросил еще один взгляд на газеты, качнул головой и велел впустить Лорда.

– Лорд Фафнир, как прошло ваше вчерашнее празднество? – звук плавных шагов Короля Кайдена Церано отчетливо слышался в тишине приемной. Правитель отошел от резного столика и дивана с подушками, где недавно сидел, и замер напротив гостя. Мягкая улыбка в ответ на поклон Фафнира: «Мол, я ведь и не требую» появилась на располагающем к открытой беседе лице. Взгляд вот только чересчур внимательный и нечитаемый, лишний раз пересекаться желания нет. Ни со взглядом, ни с владельцем.

– Хуже, чем хотелось бы, Ваше Величество, – Фафнир не собирался повторять то, о чем вызвавший его Король знал и так. – Я приношу глубочайшие извинения за утерянные великолепные судна. К моему сожалению, спасти их не представилось возможным, огонь охватил корабли почти мгновенно.

Лорд Ианты осмелился выпрямиться, настороженно наблюдая за Королем: густые брови правителя восемнадцати феодов королевства Йевенд хмурились, наполовину скрывая серые, почти белесые глаза. Королевские усы выражали недовольство, раздраженно топорщась, ладони едва заметно похлопывали по карманам.

– Корабли, бесспорно, жаль, однако это лишь хорошо обработанное дерево. А вот Графы остались не слишком довольны угощениями, – продолжил Его Величество Кайден, чья цепкая длань направляла королевство последнюю сотню лет, – и, что хуже, ваши подданные взволнованы грабежами и беспорядками. Однако что случилось, то случилось, – примирительно заключил Его Величество. – Меня больше интересуют последствия и виновники. Желательно найденные.

Взгляд Фафнира скользнул по оправленным благородным металлом драгоценным камням в тонкой короне правителя: та текла-тянулась, золотой нитью связывая миниатюрные вкрапления драгоценных камней – символов феодов во владении Короля. Разноцветные блики рассыпались, весело играя с отсветами светокристаллов, вечер же хмуро опускался на замок.

Обещавший быть радостным сорванный праздник теперь запомнится лишь ошибками, паникой и халатностью Фафнира. А самому главе Ианты – официальными претензиями приглашенных, вонью гари от сгоревших кораблей, провалом и пропажей шпиона Тивиса, по настоящему имени – Ламея.

И недовольством Короля.

Фафнир вновь склонил голову, избегая смотреть в лицо Кайдену: ответ правителю не понравится.

– Часть поджигателей и организаторов беспорядков удалось задержать, всего тридцать одного эйдоса, Ваше Величество. Все – представители банд Тишь и сводного отряда без названия, прямые пособники известного вам Охотника. Сам главарь так и остался в тени, действуя чужими руками.

Кайден перевел задумчивый взгляд в окно.

– Охотник, н-да. Мне никогда не нравилось, как окрестили нашего баламута. Объясните же мне, каким образом этот Охотник поспевает настолько часто быть замешанным в происшествиях, касающихся конкретно вашего феода Ианты? Для меня собрали несколько выпусков газет, по которым прослеживается, как бы верно выразиться, – Король, задумчиво выдохнув, вернулся на несколько шагов и кивнул на разложенное на резном столе чтиво, – нездоровый интерес Охотника именно к вашей персоне и вашей Ианте. Вы, Лорд Фафнир, и без преступника личность весьма популярная, – пальцы в перстнях тронули первую газету. – Но вот, посмотрите, за последние годы подобная, назовем ее «привязанность», к вам все же обескураживает…

Глава Ианты знал не только, что отпечатано в газетах, разложенных перед Королем, но и в еще десятках, до Его Величества не дошедших: в желтой прессе. А именно – ничего хорошего.

Охотник действительно давил исключительно Ианту, исключительно Лорда Фафнира Аверо. А сейчас участил нападки, как комар, жаля и жаля на износ, не брезгуя никакими методами. Надоел! Преступник стремился выставить Фафнира в невыгодном свете, принизить и очернить.

И так уже около десяти лет, то затихая, то вновь заявляя о себе. А нынче Охотник действовал особенно рьяно. О многих более мелких акциях, направленных на Фафнира ранее, Кайден благополучно не знал. Но события, подобные беспорядкам в городе, поджогам и грабежам во время праздника, никак не скрыть.

Король вздохнул.

– Пару лет назад, помнится, преступник организовал поджог яблоневых садов Ианты, да такой, что просела годовая выручка феода, – Его Величество переложил газету, зачитал заголовок:

– «Масштабный обвал породы в шахтах в горах Найва, принадлежащих Лорду Фафниру Аверо. К обвалу причастны местные банды, ведется расследование… На восстановление работ по добыче уйдет минимум полгода», – еще одна газета перекочевала в угол стола. – «Массовые грабежи на главном тракте Ианты, торговая гильдия феода временно приостанавливает отправку караванов». «Скандал на главной выставке года – из столицы Ианты выкрадены несколько шедевров, в том числе полотно мастера Зланги… Ущерб оценивается в баснословные суммы, не говоря уже о подпорченной репутации организаторов». И ко всем перечисленным проблемам, как вы утверждаете, косвенно или напрямую прикладывает руку прикипевший именно к Ианте преступник, верно? Что ж, – Кайден покивал, дозволяя драгоценным камням короны покрасоваться, рассыпаться новым узором из бликов. – Я верю вам, Лорд. Даже больше, я на вашей стороне и готов закрыть глаза на былые промашки, на сгоревшие корабли, усмирить недовольных Графов и знать, если вы попросите. Однако причины не могут быть постоянно одинаковыми: Охотник повинен во всех бедах. У вас ведь есть штаб, занимающийся исключительно делами Ианты. Нужно отметить, на подобную роскошь не расщедрился более ни один феод, – усы правителя королевства дрогнули в неприязненной усмешке. – В следующий раз поведайте мне, чем заняты ваши подчиненные. Я бы желал услышать конструктивные аргументы. А еще потрудитесь выяснить, наконец, причину особой к вам любви Охотника.

– Разумеется, Ваше Величество.

Мягкий тон Короля не обманул темного эльфа: Фафнир уловил нотки недовольства. Сегодня Кайдену многие недоброжелатели Лорда Ианты сообщили о вопиющей некомпетентности главы прибрежного южного феода. Король терпелив, но терпение его на исходе. Лорд Аверо рискует впасть в немилость Короны.

Из-за Охотника, который, очевидно, точит на Фафнира зуб. Вот только разве легко с неуловимым преступником совладать? Будь так, Кайден самостоятельно поймал бы баламута. Но у Короля, как предполагал Фафнир, не было прямых причин начать собственное расследование: преступник остерегался Его Величества, обходил стороной Эсифор, да и в других феодах объявлялся крайне редко, тем самым не давал поводов открыть всеобщую охоту. А Фафнир просить помощи в поимке Охотника не станет. Пока не станет, ведь добрый Король такую плату за услугу запросит, что мало не покажется.

Да и Кайдену ситуация удобна: подчиненного Лорда вызвал, выразил недовольство, отчитал, дал распоряжение решить вопрос с Охотником, готов помочь, если Лорд не в состоянии самостоятельно совладать с ситуацией… Везде правитель Йевенда в выигрыше. Причем решись вопрос поимкой преступника – Король молодец, надавил на подданного; ушел злодей – что ж, ведь Его Величество предлагал помощь, а Фафнир сам отказался!

– Благодарю за ваше великодушие, – Лорд Ианты поклонился.

Блики мелькнули, в который раз меняя мозаику рисунка на дорогом паркете. Король Кайден Церано качнул головой.

Графы, отравление, беспорядки, будь они неладны! Теперь еще завуалированное недовольство и приказ Короля разобраться с Охотником! Нарушители: допросить всех пойманных, выловить до последнего воришки все местные банды, встряхнуть прикормленные – пусть носом землю роют. Выйти на известных пособников именитого преступника, единовременно взять и… И Фафнир едва не скривился как от резкой зубной боли: пропавший Тивис – вот кто более всего беспокоил главу Ианты. И не просто пропавший, а угодивший в лапы противника.

– Лорд Фафнир, – Кайден не дал встрече завершиться столь скоро, – не сочтите мою просьбу недоверием, однако обрисуйте вкратце ваш план действий.

Разноцветные блики замерли в нетерпении: Король ждал ответа.

Тонкая диадема Фафнира не отбрасывала солнечных зайчиков, теряясь в светлых волосах темного эльфа. Золотые нашивки на плечах, показатель совершенного владения оружием и знаки отличия главного представителя правящей династии дома Аверо, едва выделялись на парадной форме. Лазурно-белые цвета феода с вышитым гербом на плаще-полукруге всегда выглядели нарядно. Король же в строгом, даже скромном на фоне Фафнира темном одеянии казался полной противоположностью Лорда. И все же именно он задавал тон.

– Ваше Величество, я лично принесу извинения пострадавшим приглашенными подданным, – Фафнир мрачно и решительно смотрел на Короля. – Штаб подробнее разберется с допросами задержанных исполнителей, после чего будет организована поимка самих заказчиков. – перечисляя запланированное, Фафнир едва скрывал раздражение: умеет Кайден ставить на место, газеты еще эти припомнил, запретить бы писакам все подряд печатать! В планах восстановления порядка никакой тайны нет, и все равно, пожалуйста, распиши все Его Величеству в деталях. Давно Лорд Ианты не чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, отчитываемым и оправдывающимся. Король сам редко вмешивался в политику вассальных территорий, однако с удовольствием демонстрировал положение хозяина Йевенда. – …в том числе, усилить охрану у зданий телепортов и на въездах-выездах города, Ваше Величество.

Н-да, тайны никакой, но теперь оставалось привести в соответствие с планами и действия.

Король задержал взгляд на лице Лорда, оценив скупость его движений, осторожность высказываний. Кайден ведь намеренно злил Фафнира, напоминал об иерархии, а также пытался вытянуть дополнительные сведения. Улыбнулся, покивал, оставшись довольным результатом или сделав вид, что доволен.

__________. __________

– Надеюсь, в скором времени без опасений попробовать ваш знаменитый сидр нового урожая, Лорд Фафнир.