– Понимаю твоё удивление, – Люцифер кивнул, – тебя здесь ещё тогда не было, но Касикандриэра отчего-то была сильно привязана к созданиям Творца, так сильно похожим на него внешне. Так что весьма велика вероятность, что из ада она снова спряталась от меня где-то здесь, на Земле. Когда-то это уже случалось, правда, всего на двести лет, сейчас же всё зашло слишком далеко, и я бы хотел, если это возможно, чтобы ты её мне нашёл.

Тёмный лорд с эмоцией «удивление» посмотрел на сидящего напротив себя.

– Император плоти желает заключить сделку с пожирателем сознания? Плата за вмешательство в течение времени может быть слишком высока.

– Давай начнём и остановимся на том, что мои подчинённые не будут тебе мешать, что бы ты здесь, на Земле, ни задумал? – Что-что, а в торговле и сделках Люцифер был профессионалом.

– За то время, пока гость добирался до него, властитель судеб посмотрел тысячи реальностей и их отголосков, но нигде не увидел причин, которые заставили бы императора плоти нарушать ход истории.

– Понимаешь, тут такое дело, – Люцифер сделал вид, что смутился, – Касикандриэра, она не совсем обычная женщина. Многие думали, что она богиня из другой реальности, решившая спуститься в ад, поскольку ей наскучил обычный мир, и лишь немногие знали то, что она одной расы с тобой. Касикандриэра тоже пожиратель разума, причём самый сильный из тех, с которыми я пересекался за свою весьма долгую жизнь.

На чёрные глаза тёмного лорда набежала серая хмарь, но секунда, и всё прошло.

– Начинаю предполагать, что появление владыки судеб в этой реальности не было случайностью, и, хотя во время жертвоприношения указывались чёткие метрики перехода, для принца тьмы было весьма удивительно оказаться в совершенно ином месте, – задумчиво произнёс он.

– Вот именно, особенно учитывая то, что в реальности этого мира Касикандриэра была единственным известным мне пожирателем сознаний, – заметил Люцифер.

– Неспешный бег реки времени становится настолько стремительным, что даже чистый разум начинает пасовать перед тем, что ждёт его за следующим порогом. – Тёмный лорд явно был озадачен случившимся. Он и раньше никак не мог понять, почему оказался именно в этом мире, хотя должен был в результате проведённого ритуала попасть в совершенно другое место и реальность, сейчас же ситуация становилась всё более запутанной.

– Нити наших с тобой судеб оказались весьма причудливо сплетены, – задумчиво сказал он, – в любом случае, если третья королева следует тем же путём, что и властитель тьмы, никто не сможет найти дыхание ночи.

– Даже ты не можешь её найти? – удивился Люцифер. – Судя по силе, что я ощущаю, ты весьма близок в этом к ней.

Тёмный лорд на пять минут ушёл в себя, а повелитель демонов не мешал ему. Поведение этого существа сильно напоминало ему о Касикандриэре, которая была такой же загадочной и труднопонимаемой в обычном разговоре, что искорка радости от того, что подобный ей сможет отыскать супругу, ненадолго вспыхнула и погасла в его сердце.

– Что ж, повелитель снов пройдёт весь отведённый ему судьбой путь до конца, – наконец заключил тёмный лорд, – рукав реальности, который не виден чистому разуму, манит своей неизвестностью судью всего сущего.

– То есть ты отправишься искать артефакт и, если найдёшь Касикандриэру, скажешь об этом мне? – обрадовался Люцифер. – Меня этот вариант полностью устраивает.

– Сделка будет завершена, только когда свет звёзд падёт на тёмные воды реки времени, – кивнул тёмный лорд.

– Согласен, поскольку результаты поисков неизвестным нам обоим, обговорим, кто кому что должен, после того как ты что-то найдёшь, – быстро согласился император ада. – Пока же я прикажу всем своим тебе не мешать, а даже идти навстречу, если это касается небольших услуг с нашей стороны. На твоих же слугах я уже поставил свой знак, чтобы их кто-то не сожрал ненароком, пока мы с тобой сотрудничаем.

– Тень владыки времени простирается над всеми своими слугами и рабами. – Тёмный лорд безразлично пожал плечами. – Выбор каждого: оставаться под её сенью или принять на себя новые обязательства.

– Вот и посмотрим, – улыбнулся Люцифер, затем поднялся и, склонив голову, просто исчез, не оставив после себя ни серы, ни какого-либо другого неприятного запаха, а только аромат своих сладких цитрусовых духов.

***

– Готова? – Мать камня придирчиво оглядела княжну, одетую в пышное бальное платье.

– Да, госпожа Теразан. – Анна смущённо посмотрела на женщину, одетую очень похоже на неё.

– Поскольку мы сначала отправимся за подарками, которые присовокупим к нашим извинениям, мне, наверное, стоит обучить тебя одной важной вещи, – задумчиво сказала лорд элементалей.

– Какой, госпожа Теразан? – живо поинтересовалась Анна, готовая ко всему новому.

– Не пачкать свою одежду, – хмыкнула женщина, – а то меня всегда удивляет, зачем ты всё время её мараешь.

Княжна смутилась, такая проблема после появления в её жизни Меньшикова определённо была.

– Доспех духа, которому меня обучали, не работает, – тихо промямлила она, – а другой защиты я не знаю.

– Хорошо, ослабь свою защиту, я покажу тебе, как это делаю сама, – милостиво ответила мать камня, – поскольку это индивидуальная вещь, как, например, образ собственной ментальной защиты, я могу только показать.

– Конечно, госпожа Теразан. – Анна тут же подумала о матери камня и мягко направила к ней своё сознание. В лицо сразу будто ударило брызгами холодной воды и подул свежий ветер.

«Похоже, на меня сегодня не сердятся», – с удовлетворением подумала Воронцова.

– Так смотри, – сознание госпожи Теразан, которое Анна уже ощущала физически, показало, как расширять собственную защиту, чтобы захватить ею всё тело, а не только разум мага.

– Попробуй так же, только сначала я уберу от тебя свои мысли, – предупредила её мать камня.

Анна, поняв принцип, представила, как её ментальная защита, которая, как она знала, выглядит словно большие чёрные шипы, раздвигается и шипы окружают её со всех сторон.

Раздавшиеся в голове множественные крики боли и ментальные картинки слуг, охраны и вампира с демоном, что все как один повалились на пол, поскольку их головы стиснули тиски чужой воли, заставили её испуганно вскрикнуть и отменить расширение защиты. Крики боли в голове тут же стихли.

Открыв глаза, Анна с ужасом увидела, как на коленях на полу стояла мать камня и платком зажимала нос, из которого струилась светящаяся жидкость.

– Что с вами, госпожа Теразан? – Анна от испуга бросилась к ней.

Та подняла руку, показывая дать ей время, и вскоре жидкость прекратила течь и с платка снова втянулась в тело лорда элементаля. Мать камня с помощью обеспокоенной княжны поднялась на ноги и с удивлением посмотрела на Анну.

– Боюсь, дитя, отныне я смогу тебя обучать только в присутствии тёмного лорда.

– Почему? Я что-то сделала не так? – Княжна была смущена, поскольку понимала, что сделала явно что-то не то.

– Твой прогресс, дитя, – мать камня покачала головой, – он потрясает! Я никогда не встречала настолько быстро обучающихся существ.

– Это хорошо или плохо? – смутилась от похвалы Анна.

– Для тебя хорошо, конечно, а вот для твоего мира… – тут мать камня покачала головой, – даже не знаю. Ладно, в любом случае сейчас я вижу перед собой только огромный чёрный колючий шар, так что думаю, что этой защиты будет достаточно, чтобы твой наряд не испачкался за время нашего путешествия.

– Я тоже, госпожа Теразан, иначе мне придётся снова отправляться к портным, поскольку это моё последнее бальное платье, – созналась княжна.

– Зови вампира и демона, они будут нам нужны, – сказала мать камня.

Анна примерно знала, как их теперь можно вызывать, поскольку от её головы к каждому тянулись тонкие серые струйки ментальной привязки. Княжна знала, где они находятся и что делают в любой момент времени.

– Регис, Иглая, – позвала она, едва тронув ментальную связь с ними.

Через минуту первым появился вампир, корчась от головной боли, ещё через пять показалась и демон, с весьма грустным видом.

– Мне нужна кровь эльфа, желательно трёх или пятитысячелетней выдержки, – без предисловий обратилась больше к вампиру мать камня.

Тот, зло посмотрев на княжну, которая явно была причиной его головной боли, задумался.

– В моём мире есть такие, но достать их будет весьма непростой задачей. Они не очень любят вампиров, – признался он.

– Я не хочу никого убивать! – Анна поняла, что они собираются делать.

– И не потребуется, просто сцедим немного их драгоценной кровушки, – отмахнулась от её недовольства мать камня, – я не собираюсь идти извиняться перед демонами с пустыми руками.

– А что случилось? – заинтересовался Регис, явно не посвящённый в то, какой гость был в их доме сегодня.

Иглая, стоящая рядом с ним, ткнула в сторону Анны рукой.

– Взгляни на метку на ауре княжны.

Вампир, глаза которого на секунду окрасились рубиновым цветом, а затем удивлённо распахнулись, даже приоткрыл рот.

– Святые младенцы, – выдохнул он, – впервые её вижу.

– Его императорское величество был сегодня так близко, – Иглая передёрнула плечами от страха, – у меня до сих пор мурашки по всему телу от его силы.

– Да уж, – вампир посмотрел на Анну новым взглядом, – ну что? Отправляемся ко мне? В Кровавый мир?

– Да, и лучше сократи ненужные встречи. – Мать камня сразу обрезала его речь, когда он стал рассуждать о том, какой пир закатит, оказавшись дома: – Мы всё же по делу.

Регис обиженно фыркнул, но промолчал и полез в карман, откуда достал такой знакомый Анне старый ржавый железный ключ.

– Приготовьтесь, – предупредил он, и уже следующее мгновение мир вокруг Анны знакомо растянулся, словно замер на месте, а через пару минут они переместились на опушку леса.

Анна удивлённо посмотрела на деревья, высящиеся на десятки метров ввысь, а также солнце, которое ласково приветствовало её тёплыми лучами.

– Дальше вы уж сами, меня тут не очень любят. – Регис развёл руками и продолжил, обращаясь к демону: – Идём, покажу тебе свой дворец.

Оба тут же пропали, оставив Анну и госпожу Теразан вдвоём. Княжна повернулась к матери камня.

– Что дальше? – поинтересовалась она. – Мне и правда не хочется никого убивать.

Та поморщилась.

– Ладно, будь по-твоему, – вздохнула она, – сейчас сделай то же, что недавно у себя в доме, а я постараюсь подержать свою защиту.

– А что это позволит нам сделать? – поинтересовалась Анна.

– Показать серьёзность наших намерений тем, кто смотрит на нас прямо сейчас оттуда. – Госпожа Теразан показала в сторону леса и добавила: – Ты же сама сказала, что не хочешь никого убивать.

Воронцова согласно кивнула, затем прикрыла глаза и стала расширять свою защиту так же, как это делала недавно. Вскоре тысячи воплей боли и криков страдания раздались у неё в голове, Анна тут же прекратила расширение и, вернув защиту в прежнее состояние, открыла глаза. Госпожа Теразан прикрывала нос платком, но её светящаяся кровь в этот раз уже не так сильно текла из носа, как это было в первый раз. Видя, что княжна обеспокоенно смотрит на неё, та покачала головой.

– Боюсь представить себе, что будет с тобой через год или два подобного общения с тёмным лордом.

– Что теперь? – поинтересовалась у неё Анна.

– Ждём. – Мать камня пожала плечами.

Ждать оказалось не нужно, поскольку прямо на глазах Анны стволы, казалось, сплошного леса раздвинулись и на опушку шагнули десять высоких, красивых созданий. Княжна, широко раскрыв глаза, смотрела на удлинённые уши, отливающие серебром волосы, но главное – на броню, которая была на них надета. Столь сложной и необычной чеканки на белом неизвестном ей металле она никогда ещё не видела. Вперёд вышел мужчина на вид лет тридцати пяти и сжав губы не проговорил, а пропел что-то на неизвестном языке.

– Норов свой укороти, пока я не превратила весь этот лес в каменную пустыню, – нахмурилась мать камня, которая явно его поняла.