Раздается звонок, оповещающий о готовности заказа. Бодро улыбнувшись, подхожу к окошку и расставляю тарелки на подносе.

– Тебе нужна помощь? – спрашивает Альфи, с подозрением глядя на количество блюд.

Кажется, он уже прикидывает в уме, во сколько обойдется разбитая посуда.

– Нет, – храбро отвечаю я, а сама с трудом поднимаю поднос.

Господи, этому мужчине надо меньше есть.

Разворачиваюсь и уверенной походкой следую к мужлану за третьим столиком. При моем приближении он недовольно кривит рот, а в уголках его губ скапливается слюна, и я борюсь с подступающей тошнотой.

– Ваш заказ, – опускаю поднос на стол и выставляю перед ним тарелки с едой.

– У вас просто ужасное обслуживание, – ворчит он, макая картошку фри в кетчуп и отправляя ее в рот.

Можно подумать, что я в первый раз услышала это. Засунув поднос под мышку, оглядываю стол, чтобы убедиться, что ничего не забыла. Откидываю волосы назад и поправляю белоснежный фартук.

Никогда не любила хамов и уж точно не спускаю им подобное с рук.

– Полностью с вами согласна, – говорю я в тот самый момент, когда грубиян откусывает огромный кусок от бургера. – Поэтому предлагаю в следующий раз сходить в кафе более высокого уровня, – улыбнувшись, пожимаю плечами.

Разворачиваюсь и, не дожидаясь ответа, ухожу в сторону кухни. Позади себя слышу грозное требование позвать администратора и тут же вижу Альфи. Он перекидывает через плечо полотенце и выходит из кухни.

– Честное слово, я не виновата. Я лишь предложила ему сходить туда, где его требования будут удовлетворены.

– Даже не сомневаюсь, – ворчит Альфи в ответ, но я вижу, как он пытается скрыть улыбку.

Парень со сценарием в пятнадцатый раз проходит мимо меня, бормоча под нос текст роли. От жары, а может, и от нервов, на спине сквозь синюю рубашку проступают мокрые пятна от пота, волосы взлохмачены из-за того, что он слишком часто теребит их руками, а бумажка с текстом смята и теперь больше похожа на чтиво, от которого хочется побыстрее избавиться. Он в очередной раз повторяет текст и, запнувшись, ругается себе под нос.

Я подношу ладонь к губам, чтобы скрыть улыбку. Могу поспорить на ведерко ванильно-шоколадного мороженого, что перед выходом из дома он не один час проторчал у зеркала, чтобы произвести впечатление. Теперь же его в лучшем случае возьмут в рекламу гелей для душа.

Можно подумать, что я не нервничаю, но это не так. В ночь перед кастингом я практически не сплю и ворочаюсь в постели. А когда в горле пересыхает от слишком частого повтора сценария, съедаю сотню леденцов. Даже сейчас мой пульс зашкаливает, кажется, еще немного, и я упаду в обморок от нехватки воздуха. Но я никак не выдаю истинных эмоций. В данный момент я нахожусь среди акул, желающих оторвать кусок от добычи, и если дать слабину, то не останется даже крошечного шанса на успех.

В маленькой комнатке, набитой до отказа людьми, практически не остается кислорода, а свет слабо проникает через жалюзи небольших окон. Серый цвет стен никак не придает уверенности. В таких местах всегда хочется увидеть что-то ободряющее, ведь твоя жизнь может измениться по щелчку пальцев. Каждый из нас приходит с уверенностью, что именно он – идеальный кандидат. Что раздастся заветное «да», а потом твое имя будет красоваться на огромных билбордах, украшающих улицы Лос-Анджелеса. Появляется надежда, что далекая мечта уже совсем близко, что еще немного, и она осуществится. Однако кастинг-менеджеры рассчитывают на то, что у кого-нибудь лопнет терпение и им не придется сидеть здесь лишние пятнадцать минут.

Дверь напротив открывается, и из соседнего помещения выходит девушка, опустив голову. Она сминает сценарий и резким движением бросает его в мусорку.

Она не получила роль.

– Если так реагировать на каждый отказ, то, в принципе, можно не ходить на кастинги, – изрекает сидящая рядом со мной блондинка. – Слезы их не проймут.

Она поправляет волосы и, сверкнув белозубой улыбкой, протягивает мне руку.

– Кейси, – представляется она.

Девушка быстро меняет тему, чем в очередной раз доказывает, что здесь всем плевать друг на друга.

– Рэйчел.

– Итак, ты из нервных претендентов или из тех, кто перешагивает неприятности с высоко поднятой головой?

– Если дома меня ждет ванильно-шоколадное мороженое, то я любые трудности приму с улыбкой.

На Кейси обтягивающее светло-зеленое платье до колен, отлично гармонирующее с зелеными глазами. Перекинув ногу на ногу, она демонстрирует эффектные босоножки на высоком каблуке и с тоненьким ремешком вокруг лодыжки.

– Ты пробуешься на роль Лили или Мэри? – склонив голову набок, она с интересом смотрит на меня.

Когда мой агент Аманда позвонила и сообщила, что у нее есть наводка на новый сериал, я, не раздумывая, сказала «да». Обе роли привлекательные, а когда у тебя особо нет выбора, то согласишься на любую, но все же мне бы хотелось сыграть Лили и вывести второстепенного персонажа на первый план. Вторые роли порой бывают гораздо значимее, чем главные. По крайней мере, мне хочется в это верить. К тому же меня привлекает внутренняя сила Лили. Она так же, как и я, связала свою жизнь с подонком, променявшим ее на деньги и статус.

– Лили. Люблю девушек, которые уверены в себе. Мы играем в десять вопросов? – с усмешкой спрашиваю я.

– Я просто очень любопытная, – она цокает языком. – К тому же мы пробуемся на разные роли. Я выбрала Мэри. Не собираюсь размениваться на мусор.

В голосе Кейси отчетливо слышна издевка. Она облокачивается на спинку кресла и, посмотрев на меня надменно, улыбается. С первого взгляда она похожа на тот тип девушек, которых на парковке ждет дорогой автомобиль, а дома все обставлено по последнему писку моды. Будто она желанный клиент в любом из бутиков или салонов красоты. Но если бы это было так, она бы не сидела в комнате, до отказа наполненной людьми. Ей бы присылали сценарий на дом, и она могла бы ознакомляться с ним лежа на диване, попивая мартини. Роль была бы однозначно ее. На самом же деле Кейси сидит и делает вид, что ей все безразлично, но переживает не меньше остальных и готова каждому из присутствующих вцепиться в горло, лишь бы получить эту роль.

– В любом случае, если сегодня тебя ждет неудача, я угощу тебя смузи, – в который раз она подчеркивает, что я провалюсь, тем самым пытаясь выбить меня из колеи. Но это не первый мой кастинг и уж точно не первая стычка с высокомерной штучкой. – Тут за углом открыли кафе правильного питания, и ты просто обязана попробовать их блюда. Сочетание яблока и сельдерея просто невероятное.

Мне едва удается подавить смешок, и Кейси замечает это.

– Спасибо за столь щедрое предложение, но, думаю, на крайний случай я обойдусь стандартным набором: ванильное мороженое – мой фаворит. К тому же, раз у нас разные цели, тебе не стоит переживать, что я могу получить твою роль.

Если меня ждет поражение, я приму его с гордо поднятой головой и ведерком десерта в руках.

Кейси с прищуром смотрит на меня. На мгновение ее взгляд задерживается на моей сумочке от известного бренда, а затем она медленно осматривает облегающее ярко-желтое платье и туфли. Спасибо Алекс и ее безумному желанию избавиться от своей гардеробной. Теперь моя квартира завалена модными вещами. Я чуть с ума не сошла, когда сестра объявила, что собирается отдать половину одежды на благотворительность. Ничего не имею против помощи, но это преступление – отказываться от платья, буквально символизирующего все святое, что есть в моде.

Перед кастингом я успела заскочить домой и привести себя в порядок. Еще не хватало, чтобы от меня пахло подгоревшим маслом. Достаточно и того, что приходится каждый день по полчаса торчать в душе, чтобы смыть этот противный запах.

Так что сейчас я просто блистаю.

– Второсортная роль в сериале и сумочка за три тысячи долларов? – Кейси изгибает бровь. – Ты сумасшедшая?

– Почти. Сестра говорит, что я всегда не отличалась умом.

– Трудно с ней не согласиться, – у нее вырывается смешок. – Сколько ты уже пытаешься пробиться на большой экран?

– Плюс-минус пару лет, – небрежно пожимаю плечами, умалчивая о том, что у меня были достаточно значимые роли.

Просто в тот момент мне не хватило ума вести себя подобающим образом и изо всех сил держаться за работу. Я была эгоцентричной и избалованной выскочкой, решившей, что знаменитое имя сестры открывает все двери.

– Тебе сколько? Девятнадцать? – прищуренный взгляд впивается в меня с такой силой, будто пытается пробраться в голову и выведать все мысли. А вопросы все не заканчиваются.

– Двадцать.

Дверь вновь открывается, и ассистент называет мое имя. Убираю невидимую пылинку с коленки, встаю и, взяв любимую сумочку, поворачиваюсь к Кейси.

– Удачи, – любезно произносит она, но могу поспорить, что мысленно она мечтает, чтобы я свернула шею. – Могу купить тебе мороженое.

– А кто сказал, что я постоянно терплю неудачи? – задорно подмигиваю ей и уверенной походкой иду навстречу своей мечте.

Настает моя очередь показать себя.

Глава 2
Рэйчел

Достаю из холодильника мороженое и, взяв большую ложку, иду в гостиную. Устроившись на диване и пролистав несколько каналов, останавливаюсь на «Сплетнице». Этот голос в начале каждой серии настолько сладкий, что хочется с головой окунуться в сплетни о богатеньких детках. Не буду вам говорить, кто настоящая сплетница, но я была в шоке от развязки. И если уж любить моду, то и смотреть надо соответствующие сериалы. А Серена и Блэр – самый лучший дуэт. Конечно, после Кэрри Брэдшоу. Хотя, как посмотреть. Порой наряды Кэрри вызывают у меня сомнения.

Сказала девушка с пятном от соуса на футболке и в потертых легинсах. Уфф, ненавижу ожидания. Сегодня после кастинга мне не сказали «нет», но и не ответили согласием. Могу с уверенностью заявить, что я прочитала и прожила свою роль на все сто процентов и даже больше. Я жила Лили, ее чувствами, желанием показать Мэтью, насколько он жалок. Я словно сама стала Лили и отомстила всем своим бывшим парням.

Я видела в глазах кастинг-менеджера однозначное «да», он чуть со стула не выпрыгнул, когда я драматично пустила слезу и прижала руки к сердцу. Этого не было в сценарии, но я люблю импровизировать.

Собственно, я ждала заветное «да». А потом еще один кастинг-менеджер что-то прошептала другому, и все закончилось одной-единственной ненавистной мне фразой: «Мы свяжемся с вашим агентом».

Ха! Конечно, так они и перезвонят. Я слышала эти слова уже множество раз и знаю, что повторного прослушивания удостаиваются немногие.

Я не привыкла получать отказы. Не люблю ждать. Мне надо все и сразу.

Надеюсь, Кейси точно так же сидит сейчас в своей квартире, попивает жутко полезный смузи и дожидается звонка своего агента.

Зачерпнув ложкой мороженое, отправляю его в рот. Хоть какое-то утешение.

Возможно, мне и правда следует набраться терпения, ведь проект довольно-таки крупный, относительно моих прежних работ. Оглядываясь назад, я понимаю, что ни одной ролью я так не горела, как это случилось с Лили. Они были проходными и ничего не значащими в эмоциональном плане. Очередной попыткой привлечь к себе внимание. В Лили я чувствую ее силу, целостность, целеустремленность. Все то, чего мне так не хватает на данный момент.

Не представляю, как Алекс, столько раз слыша «нет», продолжала идти напролом. Ладно, расскажу вам об Алекс, моей упертой, целеустремленной и трудолюбивой сестре. Это сейчас она участница популярной рок-группы, но я прекрасно помню, когда она только начинала играть, и вместо барабанов у нее были кастрюли и банки от консервов.