Он вообще из-за меня много и сильно начал ее воспитывать, ведь, в отличие от родной матери, дед меня очень сильно любил. Он даже с большим скандалом и долгими судебными разбирательствами добился, чтобы его титул перешел мне, как наследнице, а не его недалекой умом дочери или ее детям от барона. Тогда злобно шипел даже король, но оспорить решение суда не смог. Давний закон, на который ссылался дед, в свое время забыли отменить, и де-юрэ он имел полную юридическую силу. Маманя, на тот момент уже беременная братом, орала, как резанная, ее муженек тихо кусал локти от злости, а мне было наплевать. Никогда не страдала жаждой власти, особенно, в пять лет.

После этого дед хотел забрать меня к себе на воспитание, но маман решила отомстить ему за все обиды и подала в суд на признание единственно материнской опеки. А мстить ей было за что. Во-первых, дед запретил избавляться от плода, когда выяснилось интересное положение его непутевой дочери. Во-вторых, он не позволил магически ускорять и обезболивать роды. В-третьих, дед заставил ее самостоятельно кормить меня грудью (за это меня довольно долго звали кровопийцей) и совсем не позволил отдать заботам няни. К моему году ранее прекрасная эльфийка была бледной тенью самой себя, хотя куда уж снежным бледнее.

Вот так я оказалась в доме матери и ее мужа, а деду было разрешено посещать меня лишь по праздникам. Плакала я тогда громко, но расстраивалась недолго. Вскоре, будучи здоровым любознательным ребенком, я оценила все плюсы жизни без надзора и была на пять лет, за очень редким исключением порывов маминой любви, предоставлена сама себе.

Вокруг имения “Флер-де-Кинаэль” раскинулось несколько больших деревень, где я и пропадала целыми днями, играя с крестьянскими мальчишками. Мы прыгали с веревок в реку, удили рыбу, собирали грибы, гоняли мячик и радовались жизни. Парни даже и не подозревали все эти годы, что, валяя меня в пыли, этим самым "оскорбляют честь и достоинство приемной дочери своего господина", как однажды презрительно высказался мамин муж, застукав нас за игрой в мячик. Мальчики ошалели и с испуганными криками разбежались. Больше со мной в деревнях никто даже не заговаривал. Оставшись совсем одна, я впала в уныние, но, благо, приближался мой десятый день рождения, и должен был приехать дед.

Мой первый юбилей был ознаменован грандиознейшим скандалом.

Герцог Мирн-Дирэль преподнес мне в подарок редкую и крайне ценную книгу – подлинный черновик довольно интересного приключенческого романа. Я глянула на подарок, благодарно улыбнулась, в душе искренне расстроившись (зачем мне книга, читать-то я не умею), да и отложила ее подальше.

Наутро дед спросил, как впечатления от прочитанного, он в свое время три ночи не спал, оторваться не мог, а я возьми, да и скажи, мол, да никак.

– Тебе не понравился Дюфорэ? – дед расстроено заломил брови домиком. – Тогда я пришлю тебе Валуа. Тоже очень интересно пишет.

– Деда, а давай, ты мне лучше удочку новую пришлешь?

– Ир'Риэм, – он укоризненно покачал белокурой головой, поигрывая на солнце золотом волос, – в твоем возрасте уже пора начинать интересоваться литературой.

– Да я не против, честно, только в твоей книжке слишком мало картинок, чтобы меня заинтересовать.

– А читать ее ты не пробовала?

– А как?

Этим невинным вопросом, заданным с абсолютно детской непосредственностью, я забила последний гвоздь в крышку гроба гипотетической маменькиной любви. Дед орал, как резаный. Как это так, ребенок в десять лет даже читать не умеет?! Ведь изначально было понятно, что я расту и развиваюсь, как человек, быстрее эльфов, но даже эльфята в девять уже начинают учиться. К слову, братик мой в свои пять читал по слогам.

Тогда дед уехал, хлопнув дверью так, что штукатурка отвалилась с куском лепнины, и вернулся на следующий день с представителем властей. Меня немного порасспрашивали о том, как я жила с мамой, а потом предложили на выбор: остаться у мамы или переехать к дедушке. Нетрудно догадаться, что я выбрала?

С того момента закончилась моя беззаботная жизнь, и началось обучение. Деда взялся за меня основательно, свободного времени оставалось только на сон, зато уже к шестнадцати, когда состоялось мое представление к королевскому двору, я была "на редкость образованная и приятная в общении очаровательная молодая барышня", как выразился король. В тот вечер ему пришлось принародно одобрить выбор меня в качестве наследницы, и это была моя первая маленькая победа, хоть и сдобренная толикой всеобщего презрительного неодобрения.

Мать на мой дебют демонстративно не явилась, зато сейчас она стояла напротив, недовольно поджимая тонкие губы и явно злясь на меня за недогадливость.

– Ты хоть понимаешь, что это значит?! – спросила она, нервно помахивая перед моим носом листом с королевской гербовой печатью, будто от меня зависело, попадет матушка на прием или нет.

– Наверное, то, что мне предстоит подготовиться к встрече с коронованной особой, – равнодушно ответила, пожимая плечами. – Стоит просмотреть последние новости Поднебесья, чтобы суметь поддержать беседу.

Почему-то встреча с Ир'Гриаром Поднебесным волновала меня именно в ракурсе знакомства с королем, а не с родным отцом. Отца, мать и всех прочих родственников мне с лихвой заменил дед, окруживший меня такой беззаветной любовью, что впору самой себе завидовать.

– Какие новости!? Ты о чем!? – возопила матушка, разве что у виска мне не подкручивая. – Это означает, что, возможно, а скорее всего так и будет, у тебя появится шанс заслужить его внимание и добиться приглашения в Поднебесье!

– Матушка, простите мою несообразительность, но… зачем мне это нужно?

– Нет, ты точно не понимаешь. – Алиниалла разочарованно всплеснула руками, смерила меня презрительным взглядом, будто удивляясь, действительно ли я ее дочь, и снова пояснила: – В Поднебесье самый шикарный двор на всем континенте. Ир'Гриар собрал вокруг себя самый цвет аристократии и творческой богемы.

А ведь и вправду все мои любимые писатели родом оттуда. И хоть идея матери не перестала казаться мне бредовой, она стала чуть более привлекательной.

– Я постараюсь произвести на Его Величество самое благоприятное впечатление, – почти искренне пообещала я эльфийке, по-прежнему мечтая только о покое и холодном компрессе.

– Уж будь любезна, – мама слегка улыбнулась. – И не забудь сообщить мне дату, когда мы отправляемся в Гринсдэм, столицу Поднебесья.

– МЫ?

Мои брови непроизвольно поползли вверх. Начать с того, что я в принципе не собиралась никуда отправляться, а уж тем более в компании Алиниаллы.

– Конечно, мы! – припечатала эльфийка. – Ты же не думаешь, что я упущу такой шанс?!

– Ваш супруг погиб всего год назад!

Несмотря на то, что с бароном у нас не сложилось теплых родственных отношений, подобное желание матери отправиться ко двору за увеселениями так скоро казалось мне кощунственным по отношению к памяти неплохого в целом эльфа.

– Ах, Ир'Риэм, оставь! – Алиниалла картинно закатила глаза. – Минимальный траур уже прошел, и я могу свободно выйти замуж повторно. Не лишай меня шанса на счастье! Опять!

И в этом вся Алиниалла баронесса Кинаэль – как всегда, легкомысленна и эгоистична. Поэтому дед и решил оставить все состояние мне и моему единоутробному брату Дирану, и даже его маман умудрилась сплавить. Как только мальчику исполнилось пятнадцать, она пристроила сына в военное училище, и теперь Диран будет видеть семью лишь раз в год на одну неделю.

– А это что? – Мать бесцеремонно схватила со стола письмо деда и, пробежав глазами строчки, бросила презрительно: – Укатил? Ну, и прекрасно! Хоть не будет мешаться! В общем, Ирра, надеюсь ты меня не подведешь.

Маман небрежно бросила письмо на стол и вышла, а я поспешила дочитать послание герцога, и, увы, оно меня совсем не порадовало.

"К сожалению, в ближайшее время дома я не появлюсь. Король отправил меня в с дипломатической миссией в Эринал, а он, как ты знаешь, находится за грядой, и из-за поверхностных залежей миелия телепортом туда не добраться. Но в этом есть и свои плюсы: надеюсь, в дальневосточном Эринале я наконец-то найду ответ на вопрос, решением которого занят вот уже пару десятков лет…”

Плохо! Очень плохо! Дед часто уезжал по делам, должность министра маг.промышленности обязывала, но никогда он не отлучался так надолго. В лучшем случае герцог Мирн-Дирэль вернется месяца через три, а за это время может произойти все, что угодно, и интуиция подсказывала, что беда уже не за горами.

"Ты уже совсем взрослая и, думаю, сама прекрасно сможешь справиться со всем, что может произойти в ближайшие три-четыре месяца, но на всякий случай я попросил приглядеть за тобой моего старого приятеля…"

Письмо задрожало в пальцах, строчки запрыгали перед глазами, а сердце тревожно застучало о ребра. Только не он! Пожалуйста, деда, только не он!

"…моего старого приятеля герцога Шессатара Виварда. Он, наверное, единственный кому я могу доверить самое дорогое – тебя, и поверь, он сможет тебя защитить даже от дракона!

Люблю тебя.

Дед".

Лист все-таки выпал из вмиг ослабевших пальцев.

Это катастрофа!

ГЛАВА 2

Поднебесная делегация прибыла через две недели. Все это время столица Киртамилла Паррасс стояла на ушах. Спешно украшался город, красились, перекрашивались и штукатурились дома, мылись с мылом мостовые, из города даже вывезли всех нищих, чтобы не развенчивать миф о том, что эльфийские государства самые обеспеченные. Договор о снижении налоговых пошлин на проход к морю был крайне необходим Киртамиллу, настолько необходим, что король Авард V даже вспомнил о том, что у него среди подданных имеется не просто презренная полукровка, а целая признанная принцесса Поднебесья.

Намедни моя скромная персона была даже удостоена личной аудиенции у его величества, где за чаем, после непродолжительной беседы о природе и погоде, наш сюзерен довольно непрозрачно намекнул на то, что договор о снижении пошлин должен быть подписан. Любой ценой! Что это будет за цена, не сообщалось, но короля явно раздражало то, что он вынужден был просить помощи у полукровки, которую так до конца и не считал полноправным членом их светлого эльфийского общества. И даже дед тут, увы, ничем не поможет. Герцога Мирн-Дирэля попросту услали в далекие дали, сразу же, как Аварду сало известно о скором прибытии Поднебесной делегации. За то время, пока Ир'Гриар со своей свитой пересечет континент, дед как раз успеет оказаться за грядой, где не работает любая магия, в том числе и телепорты с магпочтой. Помощи, если что-то пойдет не так, мне просить было не у кого. Разве что…

Нет! Тряхнув головой, я сразу же отбросила эту глупую мысль. Я никогда не обращусь к нему! Только не к нему! И то обстоятельство, что за эти две недели герцог Вивард ни разу не появился на пороге моего дома, с одной стороны, радовало, а с другой, очень сильно нервировало – как ощущение чужого хищного взгляда на спине, что вызывает безотчетное беспокойство.

Матушка донимала меня не очень активно, и это тоже напрягало. Не в характере Алиниаллы было пускать все на самотек, но даже эльфийку в последнее время я видела лишь пару раз, когда она наносила визит вежливости с целью убедиться, что я по-прежнему "мечтаю" отправиться с ней в Поднебесье.

– Ир'Риэм, ты же знаешь, что по эльфийским законам являешься несовершеннолетней, и тебе в дальнем путешествии необходим будет сопровождающий. А кто справиться с этой ролью лучше родной матери?!

У меня, к сожалению, был еще один кандидат, но он был даже хуже матушки, поэтому прибытия гостей из далекого южного Поднебесья я ожидала с затаенной тревогой. И вот настал этот день.

Через центральные ворота города Паррасса торжественно въехала почетная делегация Поднебесья во главе с королем сей славной державы.

Я, как одна из ключевых фигур и главный козырь нашего сюзерена, стояла на центральной лестнице дворца на пять ступеней ниже монарха. Внизу по обе стороны от застеленной алой ковровой дорожкой мостовой толпился весь цвет Киртамилльской аристократии, бросая на меня кто недоуменные, кто презрительные, а кто и завистливые взгляды.